מדענים מצאו זן דולפיני ענק בן 16 מיליון שנה באמזונס, חשפו את הקשר הבלתי צפוי שלו לדולפינים של נהר דרום אסיה ומספקים תובנות לגבי הדינמיקה האבולוציונית של היצורים הללו. שחזור אמנותי של פבניסטה יאקורונה במים העכורים של פרוטו-אמזוניה הפרואנית. קרדיט: ג'יימי בראן
מדידה בין 3 ל-3.5 מטרים, בני 16 מיליון שנה: פליאונטולוגים מאוניברסיטת ציריך הכריזו על גילוי של מִין של דולפין מים מתוקים באזור האמזונס הפרואני. באופן מפתיע ניתן למצוא את קרובי משפחתו החיים הקרובים ביותר בדולפיני הנהר של דרום אסיה.
דולפיני הנהר הם בין הלונים המודרניים הנדירים ביותר, כאשר רוב המינים הקיימים נמצאים בסכנת הכחדה חמורה. למרות המראה הדומה שלהם, עם זאת, בעלי חיים אלה אינם קשורים ישירות, אלא מייצגים את הניצולים המאוחרים של קבוצות לוונים שונות שאכלסו פעם את הפלנטה שלנו.
צוות מחקר בינלאומי בראשות אוניברסיטת ציריך (UZH) חשף כעת את דולפין הנהר הגדול ביותר שנמצא אי פעם, בגודל של בין 3 ל-3.5 מטרים. המין החדש, שמו פבניסטה יאקורונה לאחר שעם מימי מיתולוגי שחי באגן האמזונס, נמצא באמזונס הפרואני ומתוארך לגיל 16 מיליון שנה.
שינוי נוף הוביל את הדולפין הענק להכחדה
זן הדולפינים החדש שייך ל-Platanistoidea, קבוצת דולפינים שהיו נפוצים באוקיינוסים בעולם לפני בין 24 ל-16 מיליון שנה. החוקרים מאמינים כי אבותיהם הימיים במקור פלשו למערכות האקולוגיות העשירות בטרף של מים מתוקים של פרוטו-אמזוניה והסתגלו לסביבה החדשה הזו.
"לפני 16 מיליון שנה, האמזונס הפרואני נראתה שונה מאוד ממה שהיא היום", אומר הסופר הראשי אלדו בניטס-פלומינו מהמחלקה לפליאונטולוגיה ב-UZH. "רוב מישור האמזונס היה מכוסה על ידי מערכת גדולה של אגמים וביצות בשם פבאס." נוף זה כלל מערכות אקולוגיות מימיות, חצי מימיות ויבשתיות (ביצות, מישורי שיטפונות וכו') ומשתרע על פני מה שהיא היום קולומביה, אקוודור, בוליביה, פרו וברזיל.
הפליאונטולוג אלדו בניטס-פלומינו (המחלקה לפליאונטולוגיה, אוניברסיטת ציריך) בעת עיבוד דגימות במהלך המשלחת 2018 לנהר נאפו. קרדיט: רודולפו סלאס-גיסמונדי
כאשר מערכת פבאס החלה לפנות את מקומה לאמזוניה המודרנית לפני כ-10 מיליון שנה, נגרמו בתי גידול חדשים של פבניסטה טרף להיעלם, דוחף את הדולפין הענק להכחדה. זה פתח נישה אקולוגית שניצלה על ידי קרובי משפחה של הדולפינים של נהר האמזונס של היום (איניה), שעמדו גם בפני הכחדה באוקיינוסים עקב עלייתם של לוונים חדשים, כמו דולפינים אוקיינוסים מודרניים.
הממצאים שופכים אור על ההיסטוריה האבולוציונית של דולפינים מים מתוקים
"גילינו שגודלו אינו ההיבט המדהים היחיד", אומר אלדו בניטס-פלומינו. "עם תיעוד המאובנים הזה שנחשף באמזונס, ציפינו למצוא קרובי משפחה של דולפין נהר האמזונס החי – אבל במקום זאת את בני הדודים הקרובים ביותר של פבניסטה הם דולפיני הנהר של דרום אסיה (סוג פלטניסטה)."
פבניסטה ו פלטניסטה שניהם חולקים פסי פנים מפותחים מאוד, שהם מבנים גרמיים מיוחדים הקשורים להד – היכולת "לראות" על ידי פליטת צלילים בתדר גבוה והאזנה או ההדים שלהם, עליהם הם מסתמכים במידה רבה לציד.
"עבור דולפינים של הנהר, הד או ביו-סונאר, קריטיים עוד יותר מכיוון שהמים בהם הם חיים בוציים ביותר, מה שפוגע בראייתם", מסביר גבריאל אגוויר-פרננדז, חוקר UZH שגם השתתף במחקר זה. החוטם המוארך עם שיניים רבות מעיד על כך פבניסטה ניזון מדגים, כפי שעושים כיום מינים אחרים של דולפינים בנהר.
"אחרי שני עשורים של עבודה בדרום אמריקה מצאנו כמה צורות ענק מהאזור, אבל זה הדולפין הראשון מסוגו", מוסיף מרסלו ר. סאנצ'ז-וילהגרה, מנהל המחלקה לפליאונטולוגיה ב-UZH. "הסתקרנו אותנו במיוחד מההיסטוריה הביו-גיאוגרפית המוזרה שלו בזמן העמוק."
מציאת מאובנים באמזונס
יער הגשם באמזונס הוא אחד האזורים הקשים ביותר לעבודת שדה פליאונטולוגית. מאובנים נגישים רק במהלך העונה היבשה, כאשר מפלס הנהר נמוך מספיק כדי לחשוף את הסלעים העתיקים הנושאים מאובנים. אם המאובנים הללו לא ייאספו בזמן, עליית מפלס המים במהלך העונה הגשומה תסחוף אותם והם יאבדו לנצח.
ההולוטיפ – דגימה פיזיקלית יחידה שעליה מבוסס התיאור והשם של מין חדש – של פבניסטה נמצא בשנת 2018, כאשר המחבר הראשי של המחקר היה עדיין סטודנט לתואר ראשון. המשלחת, בראשות הפליאונטולוג הפרואני רודולפו סלאס-גיסמונדי, פוסט-דוקטורט לשעבר במחלקה לפליאונטולוגיה ב-UZH, חצתה יותר מ-300 קילומטרים מנהר נאפו.
עשרות מאובנים התגלו ונאספו, אך ההפתעה הגדולה ביותר חיכתה בסוף המשלחת, לאחר כמעט שלושה שבועות של חקירה: גילוי גולגולת הדולפין הגדולה, מקוטלגת כ-MUSM 4017, שהופקדה לצמיתות במוזיאון ההיסטורי. טבעי בלימה.
