יש הרבה צעקות בפוליטיקה האמריקאית בימים אלה. עם זאת, מה שפרץ ביום ראשון בלילה בכינוס של המפלגה הדמוקרטית במרכז ניו ג'רזי היה יוצא דופן, אפילו בסטנדרטים של הרעש של תקופת טראמפ.
"לא! לא! לא!" נשמעו הצעקות מהקהל.
"זה שטויות!"
התגובה הקרבית הייתה מטלטלת אך מובנת. תמי מרפי, אשתו של מושל ניו ג'רזי פיל מרפי, נלחם אנדי קים, חבר קונגרס בניו ג'רזי, להפוך למועמד הדמוקרטי לסנאטור האמריקאי ולעקור את המכהן, בוב מננדס, מי שעומד בפני אישומי שחיתות פדרליים ססגוניים מרובים ומי עומד למשפט ב-6 במאי (מננדז הודה בחפותו). בחדר, יו"ר הוועדה הדמוקרטית של מחוז הנטרדון – בעל ברית של מרפי – דחף הצעה של הרגע האחרון לשנות את כללי הקלפי באופן שיוכל להועיל למרפי.
וגורמים מקומיים פרוזאיים כמו תהליך עיצוב פתקי ההצבעה המפואר של המדינה מחזיקים משקל גדול במירוצי הסנאט בניו ג'רזי. המנהיגים הפוליטיים של כל 21 המחוזות מעניקים את "הקו" – שהוא בעצם מיקום בולט הרבה יותר בקלפי – למועמד המועדף עליהם. כל השאר מופיעים בשוליים. זה נשמע גס ומוטה בצורה אבסורדית, אבל זה מאוד יעיל: מחקר שפורסם בשנה שעברה ב- סיטון הול כתב עת לחקיקה ומדיניות ציבורית גילה שלמועמדים לקונגרס שהופיעו על הקו היה יתרון של 38 נקודות.
קים זכתה לאחרונה באישור של שתי ועדות מחוזיות אחרות. אז זה לא היה פלא שתומכיו של קים בהנטרדון יללו כשכיסא המחוז צף ו"חולק" את הקו המכריע. הצבעה בקול (רם) דחתה את ההצעה לשינוי הקלפי. ואז קים זכתה באישור שלישי ברציפות, באופן מכריע. "זה עורר בי תקווה", אומרת לי קים. "אנשים לא רוצים שיגידו למי להצביע".
קים בן ה-41 הוא האאוטסיידר היחסי והאנדרדוג, שמתחיל את המירוץ לסנאט עם הרבה פחות זיהוי שם ברחבי המדינה מאשר מרפי. בנם של מהגרים קוריאנים וחוקר רודוס (וחבר של עמית אוקספורד פיט בוטייג), הוא עבד כיועץ לביטחון לאומי בממשל אובמה – עבודה שכללה ייעוץ לגנרלים אמריקאים באפגניסטן. ב-2018, קים ניצחה בדוחק אחד מכהן רפובליקני והפך לאמריקני האסייתי הראשון שייצג את ניו ג'רזי בקונגרס. תביעתו לתהילה לאומית הגיעה כאשר צולם על ידיו וברכיו על רצפת הרוטונדה של הקפיטול של ארה"ב מאוחר בלילה של 6 בינואר, מנקה פסולת לאחר המרד.
מרפי בן ה-58 גדל עשיר, עבד בבנקי השקעות והתחתן עם פיל מרפי העשיר עוד יותר. בני הזוג עלו בדרגות המפלגה הדמוקרטית הלאומית על ידי הפיכתם למגייסי כספים נפלאים. לאחר שפיל פרש מגולדמן זאקס, הוא הפך ליושב ראש הכספים של הוועדה הלאומית הדמוקרטית, מה שהקנה לו מינוי לשגריר של אובמה בגרמניה ב-2009. בני הזוג מרפי הם בעלי אחוזה במידלטאון, ניו ג'רזי, ווילה באומבריה, איטליה. ב-2017, פיל מרפי הוציא יותר מ-20 מיליון דולר מכספי בני הזוג על הצעה מוצלחת למושל; תמי מרפי, רפובליקאית לכל החיים, העבירה את הרישום שלה לדמוקרטית לפני המירוץ. מרפי הייתה גברת ראשונה פעילה, ובמובנים מסוימים, יותר מבית הספר הישן מבעלה, נסעה למדינה כדי לזכות בחקיקה של בריאות אימהות והוספת תוכנית הלימודים לשינוי האקלים בבתי הספר הציבוריים בניו ג'רזי. כעת, בריצה הראשונה שלה לתפקיד ציבורי, היא מנסה למנף את הקשרים הללו ואת כוחו של בעלה להפוך לסנאטורית הראשונה של ניו ג'רזי.
הנרטיב של דוד נגד (גברת) גוליית ייצור הרבה תשומת לב תקשורתית, שאמורה לשחק לטובת קים. "זהו עלילה שקל לאנשים להשיג: חבר הקונגרס הרך נגד אשת המושל", אומר לי מקורב פוליטי ותיק במדינה. "הוא נראה כמו התרופה המושלמת לרגע. זה האתגר הגדול ביותר של הגברת הראשונה". הצוות של מרפי טוען שהתוצאות הן הדבר החשוב ביותר בסופו של דבר. "אתה יכול להצביע על הרבה אנשים אחרים עם פריבילגיה וגישה לכוח שיכולים לעשות שינוי ולא עושים", אומר יועץ מרפי. "תמי הייתה בעמדה לעזור לאנשים, והיא עשתה את זה. היא חיסלה את התחת, באופן מהותי ולמען המפלגה הדמוקרטית".
המהומה בהנטרדון התרחשה במחוז הרביעי בגודלו במדינה לפי אוכלוסיה. התחרות נכנסת כעת לרצועה של מחוזות צפופים יותר. בשבת מרפי צריך לקחת את מחוז יוניון, שבו יושב ראש המפלגה הדמוקרטית של המחוז הוא גם נשיא הסנאט של המדינה, מה שאומר שהוא עושה הרבה עסקים עם המושל מרפי; הוא תמך במועמדת לסנאט תמי מרפי. "בניו ג'רזי יש יותר שכבות ממשל לאדם מאשר בכל מדינה במדינה, ולכל האנשים האלה יש קשרים פוליטיים", אמר לי פעיל דמוקרטי. "לאנשים בעבודות האלה אכפת מי נבחר, וזה מסוג הדברים שיכולים לתת לך מבצע קרקעי". יום שני מביא תחרות מרכזית במחוז ברגן, מעט מערבית לעיר ניו יורק, שם מגרש המשחקים יותר ישר. אם מרפי תפסיד, זה יטיל ספק ברציונל לקמפיין שלה, שהיא תהיה החזקה ביותר באזורים העירוניים יותר של המדינה.
ג'ולי רוגינסקי היה האסטרטג בריצת המושל של פיל מרפי ב-2017; מאז הייתה לה סכסוך מר עם שני מרפיסים. אבל רוגינסקי נשאר משקיף ממולח בפוליטיקה של ניו ג'רזי. "היא הולכת להיגרר מעל קו הסיום על ידי אנשים שאכפת להם מאוד מהמושל כי יש חסות לתת", אומר רוגינסקי. "כמו שאחד מהם אמר לי, 'הפעם הבאה שאקרא לסנאטור אמריקאי למשהו, תהיה הפעם הראשונה שאקרא לסנאטור'. פשוט לא אכפת להם מיהו הסנאטור".
המחנה של מרפי נותן לקים קרדיט על ניצול סוגיית הקו הקלפי – אבל הוא גם מאשים אותו בצביעות, ומצביע על כך שקים רץ בשמחה על הקו בשלושת מסעות הבחירות שלו בקונגרס. עם זאת, הסיכויים שלו להצליח הפעם לעורר עצבים עשויים להצביע על השאלה אם הוא יכול להפוך את תעתועי ההצבעה לחלק מניגוד גדול יותר. "אותה פוליטיקה שהגנה על הסנאטור מננדס במשך כל כך הרבה שנים מנסה לשים אגודל על קנה המידה להכתרת הגברת הראשונה. ואני חושב שאנשים סיימו עם זה", אומר קים. "לא צריכים להיות לנו רק כיסאות מוזיקליים של המשפחות החזקות ביותר במדינה שלנו."
