קוסטה ריקה נתפסה זה מכבר כמגדלור של שלום ויציבות במרכז אמריקה, בין היתר בשל החלטתה לבטל את הצבא שלה בשנת 1948. עם זאת, דימוי שליו זה מואפל על ידי התפקיד המתהווה של המדינה בסחר בסמים. מבחינה היסטורית נקודת מעבר, קוסטה ריקה נתפסת כעת יותר ויותר ברשת של פעולות סחר סמים חוצות לאומיות עקב הסלמה של אלימות קרטלים על רקע זרם התמיכה של ארגוני פשע בינלאומיים המבוססים במקסיקו וקולומביה.
השינוי מונע על ידי מיקומה הגיאוגרפי האסטרטגי של קוסטה ריקה והאבטחה הימית הרופפת יחסית שלה, המאפשרת גישה רבה יותר לנמלי ספנות ויכולת תמרון קלה יותר עבור כלי שיט קטנים, בעיקר סירות דייג, לעסוק בסחר. כתוצאה מכך, הפשע בקוסטה ריקה סומן על ידי עלייה משמעותית במקרי רצח הקשורים לסמים והעצמת קבוצות פשע מקומיות חמושים היטב העוסקים במאבק על הטריטוריה והשליטה בסחר בסמים.
קוסטה ריקה ושרשרת האספקה של סמים
מיקומה המרכזי של קוסטה ריקה באיסתמוס המחבר בין דרום וצפון אמריקה הופך אותה לנתיב אטרקטיבי להברחה. קווי החוף הנרחבים של המדינה הן באוקיינוס השקט והן בים הקריבי מספקים מספר עצום של נקודות כניסה למשלוחי סמים, במיוחד במחוז המזרחי של לימון, הגובל בפנמה בדרום ובניקרגואה בצפון. מגזר התיירות במדינה מספק גם שוק רווחי למכירת סמים מקומיים לתיירים בעלי הכנסה גבוהה, שרובם נוסעים מצפון אמריקה וממערב אירופה. צריכת הסמים על ידי המקומיים מחמירה גם על ידי סחר מוגבר, כאשר קראק קוקאין מטפס בהתמדה בשימוש על ידי תושבי קוסטה ריקנים ואט אט עוקר את הקנאביס כסם המסורתי המועדף.