כאשר ארה"ב פלשה לעיראק במרץ 2003, במסע להפלת משטרו של סדאם חוסיין, הנשיא ג'ורג' וו. בוש עקבו אחר המתקפה מקמפ דיוויד. הוא חזר לוושינגטון כמה ימים לאחר מכן, ואמר לכתבים שלמרות "כיסי התנגדות", ארה"ב "מתקדמת משמעותית".
נָשִׂיא דונלד טראמפ מעולם לא עשה שימוש רב בנסיגה הנשיאותית המבודדת. במקום זאת, הוא צפה במבצע לפגיעה בוונצואלה ולמעצר הנשיא ניקולס מדורו בשעות הבוקר המוקדמות של שבת ממאר-א-לאגו, מועדון הגולף הפרטי שלו בפאלם ביץ', פלורידה. "צפיתי בזה ממש כאילו צפיתי בתוכנית טלוויזיה", אמר טראמפ בראיון לפוקס ניוז שעות לאחר הפיגוע.
כשדיבר מ"חדר התה" של מאר-א-לאגו זמן קצר לאחר מכן, הכריז טראמפ על תוכנית מדהימה בשאפתנותה ומזכירה בצורה מוזרה את מדיניות החוץ של אבותיו הרפובליקנים. ארצות הברית, אמר טראמפ, "תשתלט" ו"תנהל" את ונצואלה כדי להחליף את משטרו של מדורו במשטר שנבחר על ידי ארצות הברית.
"אנחנו הולכים לנהל את המדינה עד למועד שבו נוכל לעשות מעבר בטוח, תקין ומושכל", אמר טראמפ.
הנשיא, בן 79, נראה מותש. קולו היה מאופק וצרוד, ומאוחר יותר במסיבת העיתונאים, כיו"ר, הרמטכ"לים המשולבים דן קיין עדכן את העיתונות על המבצע, נראה היה שהוא מתקשה להישאר ער. בזמן שטראמפ קרא מערימת ניירות על דוכן הבימה, הוא סטה מהתסריט כמה פעמים, כולל בצד אחד ממושך על פשע בוושינגטון הבירה, שם הבטיח "המסעדות פתוחות, הן שמחות", ובלוס אנג'לס, שבה התלונן כי "אין לו קרדיט" על שיפור מזלה. בזמן שטראמפ השתולל, שר החוץ מרקו רוביו עמד מאחוריו, פרצוף אבן, מביט ברצפה.
טראמפ העביר בסופו של דבר לשר ההגנה פיט הגסת'. "הוא הסתובב, והוא גילה," אמר הגסת על מדורו בהערותיו הקצרות שלו. רוביו נאם לאחר מכן, וטען כי מדורו הוא "לא הנשיא הלגיטימי" של ונצואלה וציין שהוא הועמד לדין בגין סחר בסמים ושחיתות במחוז הדרומי של ניו יורק בשנת 2020. ביום שבת הודיע משרד המשפטים על אישומים חדשים נגד מדורו ואשתו, שנלכדה אף היא.
אף אחד שדיבר במסיבת העיתונאים לא הציע הרבה הסבר לגבי האופן שבו ארצות הברית תנהל את המדינה הגדולה באמריקה הלטינית המונה כמעט 30 מיליון בני אדם לאחר שהדיחה את נשיאה בן לילה.
הממשל כבר נתן הצהרות סותרות לגבי מה שיבוא אחר כך. סנטור רפובליקני מייק לי אמר שרוביו הבטיח לו שהוא "לא צופה שום פעולה נוספת בוונצואלה כעת כשמדורו נמצא במעצר אמריקאי". ההבטחות הללו פוצצו על ידי טראמפ שעות ספורות לאחר מכן, כאשר אמר לעולם שארה"ב תשתלט על ונצואלה.
עיתונאים חקרו את טראמפ לגבי הצעדים הבאים. האם תהיה פלישה קרקעית? "אנחנו לא מפחדים ממגפיים על הקרקע", אמר טראמפ. "היו לנו מגפיים על הקרקע אתמול בלילה. ברמה מאוד גבוהה, למעשה. אנחנו לא מפחדים מזה. לא אכפת לנו להגיד את זה. אנחנו הולכים לוודא שהמדינה הזו מנוהלת כמו שצריך".
מי ינהל את המדינה? "למשך תקופה מסוימת", ענה טראמפ – כשהוא מחווה לרוביו, הגסת' ובכירים אמריקאים אחרים – "האנשים שמאחורי".
עניין אחד שבו הייתה אי בהירות מועטה היה תוכנית הממשל לתפוס את המשאבים של ונצואלה. "הם גנבו את הנפט שלנו", אמר טראמפ. "לא יכולנו לתת להם להתחמק מזה."
"טראמפ רציני בצורה קטלנית", הוסיף הגסת, על "להחזיר את הנפט שנגנב מאיתנו".
סְגַן הַנָשִׂיא ג'יי.די ואנסבפוסט ב-X, אמר "יש להחזיר את השמן הגנוב לארצות הברית".
ממשל טראמפ העלה תכופות את הטענה המפוקפקת כי ונצואלה, על ידי הלאמת תעשיית הנפט שלה בשנות ה-70, גנבה נפט מארצות הברית על ידי בעיטה של חברות אמריקאיות שנהנו פעם מגישה לאדמותיה העשירות בנפט.
הקיבעון של טראמפ בנפט במסיבת העיתונאים שלו בשבת מעמידה בסימן שאלה את טענת הממשל לפיה הפעולה בוצעה כדי להביא את מדורו לדין באולם בית המשפט בניו יורק. (שלא לדבר על הרעיון שלממשל הזה אכפת מהסחר לכאורה בסמים של מדורו, כאשר רק בחודש שעבר חנן טראמפ לנשיא הונדורס לשעבר על אותו פשע, מעורר אמינות.)
ההצדקה למתקפה תקבע בחלקה את חוקיותה. בתור ראש הסגל של טראמפ סוזי ווילס ציין בראיון עם יריד הבלבהגנה על התקיפות על סירות מול חופי ונצואלה הממשל טען כי הם מעבירים סמים, כל התקפה ביבשה תדרוש אישור הקונגרס. "אם הוא היה מאשר פעילות כלשהי ביבשה, אז זו מלחמה, אז (נצטרך) קונגרס", אמרה.
הפתרון של הממשל למכשול הזה הוא לטעון שמדורו אינו המנהיג הלגיטימי של ונצואלה, אלא במקום זאת, במילותיו של רוביו, "ראש קרטל דה לוס סולס, ארגון נרקו-טרור שהשתלט על מדינה" שנמצאת בכתב אישום בגין דחיפת סמים לארצות הברית".
המתקפה, למרות הצלחתה לכאורה בתנאים שלה, בוצעה בסוג של תקשורת כאוטית ואקראית האופיינית לכהונת הנשיא של טראמפ. נכון לכתיבת שורות אלו, הפנטגון טרם תדרך את הציבור על המטרות או ההצדקה המשפטית לפעולה, החלטה שכתב AP קונסטנטין טורופין תואר כ"וויתור מוחלט על כל מאמץ להודיע לציבור האמריקאי על מה שהצבא עושה בשמם".
כאשר פצצות נשמעו לראשונה מעל קראקס, הפנטגון הפנה עיתונאים לבית הלבן לתגובה. אבל הבית הלבן לא הגיב, עד שטראמפ פרסם הודעה ל-Truth Social בשעות הבוקר המוקדמות של שבת, והכריז כי ארה"ב ערכה "שביתה בקנה מידה גדול" בוונצואלה ו"לכדה" את מאדורו ואשתו. הוא מסר מידע נוסף על הניתוח לא ניו יורק טיימס כתב שקר התקשר אליו בשעה 4:30 בבוקר ועוד בראיון טלפוני נרחב עם סוף שבוע של פוקס וחברים.
לאורך כל הבוקר, טראמפ סימן שהשאיפות שלו ליצור מחדש את חצי הכדור המערבי בכוח לא נעצרו בוונצואלה. "הקרטלים מנהלים את מקסיקו", אמר לפוקס ניוז. "אנחנו חייבים לעשות משהו." בעיתון מאר-א-לאגו אמר טראמפ שקובה "דומה מאוד" לוונצואלה, בעוד רוביו אמר שהמנהיגים בהוואנה צריכים "לדאוג". נשיא קולומביה, אמר טראמפ, צריך "להשגיח על התחת שלו".
זו הייתה תצוגה מסחררת שעלולה להזעזע את אותם אמריקאים שתמכו בטראמפ כי הוא הבטיח לשים קץ להסתבכויות זרות. "זה מה שרבים ב-MAGA חשבו שהם הצביעו לסיים", כתבו מרג'ורי טיילור גרין בהצהרה חריפה בגינוי טראמפ בשבת. "ילד טעינו."
