מנטה קרצוף חיונית עבור מאביקים, כולל דבורת קלמינתה הכחולה הנדירה (Osmia calaminthae). קרדיט: צילום מוזיאון פלורידה מאת קריסטן גרייס
מנטה לשפשף הם בין הצמחים בסכנת הכחדה שכנראה מעולם לא שמעתם עליהם. למעלה ממחצית מ-24 הקיימים מִין מוכרים כאיום או בסכנת הכחדה ברמה המדינתית או הפדרלית, וכמעט כל המנטות גדלות באזורים שמתפתחים במהירות או מומרים לשטחי מרעה חקלאיים.
במחקר חדש, חוקרים ניתחו סוג מובחן של DNA סמן, שמראה שסביר להניח שיש עוד מיני נענע קרצוף הממתינים לתיאור מדעי. ולפחות מין אחד נותר ללא הגנה פדרלית בגלל טכניות.
"המזור של Titusville נחשב כיום להכלאה עדכנית", אמר הסופר הראשי אנדרה נארנג'ו, שערך את המחקר תוך כדי השלמת דוקטורט. עם מוזיאון פלורידה להיסטוריה של הטבע. "כשאתה מתאר משהו כהכלאה, זה מרמז שזה לא מין אמיתי, ולא ניתן להגן עליו במסגרת חוק המינים בסכנת הכחדה."
נרנג'ו לא מצא עדות להכלאה אחרונה בבלמים של טיטוסוויל (Dicerandra thinicola), ותוצאותיו מצביעות על כך שקבוצה הנקראת הקלמיננטים עשויה להכיל מגוון קריפטי הדורש מחקר נוסף.
מנטה לשפשף התפתחה במהלך תקופה של שינויי אקלים מהירים
נרנג'ו ועמיתיו ערכו את המחקר כדי ללמוד על ההיסטוריה האבולוציונית של המנטות. ילידת הקבוצה בדרום מזרח ארצות הברית ומקורה בתקופה סוערת בעברו של כדור הארץ.
לפני שלושה מיליון שנה, בתקופה שנקראת פליוקן, הטמפרטורות היו חמות ב-2-3 מעלות צלזיוס מהיום, וגובה פני הים היה גבוה עד 30 מטרים. באותה תקופה, המחצית המרכזית והדרומית של פלורידה היו ארכיפלג. אבל כשהטמפרטורות התקררו במהלך כמה מיליוני השנים הבאות, המים נסוגו, וחצי האי פלורידה קיבל את מימדיו המודרניים.
חלק גדול מבית הגידול החדש הזה לא היה בדיוק נדל"ן מעולה. היכן שאכן היו קרקעות, הן היו מורכבות בעיקר מחול, והטמפרטורות הקרירות יותר הביאו לירידת גשמים. זה היה נכון במיוחד לאזורים המוגבהים שהיו איים לפני ירידת פני הים.
ישנם 24 מינים של נענע ברצועה שמקורם בדרום מזרח ארצות הברית, ויותר ממחציתם נחשבים מאוימים או בסכנת הכחדה. קרדיט: מוזיאון פלורידה לתולדות הטבע, תמונה מאת קריסטן גרייס
מה שנותר מקווי החוף העתיקים הללו נמצא כעת בסמוך למרכז חצי האי פלורידה ולעתים קרובות מכונה שיפשוף אורן חול. צמחים ובעלי חיים שעברו לחללים הפנויים הללו נאלצו להתמודד עם מעט מים, מעט חומרים מזינים ושריפות בר משתוללות.
המינים שהצליחו לשרוד נטו להסתדר היטב במסגרת הצרה הזו של תנאים קשים, אך איבדו את היכולת לחיות כמעט בכל מקום אחר. כיום, 40-60% מהמינים שחיים באזורים אלה הם אנדמיים, כלומר ניתן למצוא אותם רק בבתי גידול של גידולים דרום מזרחיים.
מנטה לשפשוף הם בין המפעלים הבודדים שהחזיקו בתביעה בגבול החדש של פלורידה. מקורם של הנענע, האב הקדמון של מנטות הקרצוף המודרניות התפזר דרומה ברגע שהייתה אדמה לגדול עליה.
בשיא תקופות הקרח בתקופת הפלייסטוקן, כאשר חלק גדול ממאגרי המים של כוכב הלכת ננעלו בקרחונים מסיביים, פלורידה הייתה עד פי שניים מגודלה כיום, ונענעות הקרצוף שגשגו.
"לצמחים האלה היה טווח הרבה יותר רחב בעבר וחלקו בקלות DNA אחד עם השני", אמר נרנג'ו.
אבל בית הגידול שלהם הצטמצם במהרה. היו לפחות 17 עידני קרח בתקופת הפלייסטוקן, כאשר נענע הקרצוף התפתחו, וכל תקופה קרה הופרדה על ידי מרווחים חמים שבהם רוב פלורידה נבלע על ידי הים.
סביבות קרצוף נרחבות הצטמצמו שוב ושוב לאיים, וניתקו את הקשר בין אוכלוסיות הנענע. הם החלו להתרחק, ועד מהרה כל אי קרצוף הכיל את זן הנענע הייחודי שלו. בתקופות הקרות, כשמפלס הים ירדו, אוכלוסיות הנענע שוב חפפו, והמינים הייחודיים הללו השתלבו זה עם זה.
התערובות עתיקה זו יצרה את מנטה הקרצוף כפי שהן ידועות היום.
ההיסטוריה המפורסמת של מנטה הקרצוף נקטעה בהתפתחות
נראנג'ו רצף דנ"א גרעיני ממנטות קרצוף לצורך המחקר. בניגוד ל-DNA הפלסטידי המשמש לעתים קרובות לחקר צמחים, אשר מיוצר על ידי מבנים הנקראים כלורופלסטים, ה-DNA מגרעיני הצמח שימושי במיוחד עבור מדענים המנסים להפריד בין אינטראקציות היסטוריות בין מינים.
לפי תוצאותיו, נענע קרצוף שנתי בסוג דיקנדרה – שגדלים צפונה לתוך דרום קרוליינה ומתים בחזרה במהלך החורף – מקורם באירוע הכלאה גב אל גב בין אבותיהם הקדמונים של מנטה רב-שנתיים, שיש להן תפוצה דרומה יותר וגדלות כל השנה.
הכלאה היא צורה נפוצה של גיוון בצמחים, עד כדי כך שכמעט לכל קבוצת צמחים שאתה עשוי להיתקל בו התרחש אירוע הכלאה בשלב מסוים בהיסטוריה האבולוציונית שלה.
באופן מכריע, הממצאים של נרנג'ו מצביעים על כך שהמנטות הקיימות כיום נמצאות במסלולים אבולוציוניים נפרדים במשך מאות אלפי שנים. כאשר בני האדם המודרניים התפצלו מהניאנדרטלים לפני כ-500,000 שנה, נענע הקרצוף כבר היו בדרך להפוך למינים נפרדים.
המחקר גם מצביע על כך שהמזונות הם מגוונים מבחינה גנטית, עד כדי כך שסביר להניח כי יש צורך בכינוי מינים חדשים. זה נכון במיוחד עבור אלה עם טווחים גדולים בדרום מזרח ארה"ב, כולל הארגמן הארגמן (Clinopodium coccineum) וקורבן ג'ורג'יה (Clinopodium georgianum), שאף אחד מהם אינו נחשב בסכנת הכחדה.
גם אם למינים נוספים ניתנת הגנה, נראנג'ו חושש שזה לא יספיק כדי למנוע ירידות והכחדה בסופו של דבר. המנטה של ליקלה (Dicerandra immaculata), לדוגמה, מופיעה בסכנת הכחדה חמורה וגדלה רק לאורך רצועת קרצוף של שלושה קילומטרים, שכמעט כולם בבעלות פרטית.
תנאים שאיפשרו פעם לצמחים הללו לשגשג, כמו שריפות בר תקופתיות, אינם מעשיים כיום, בשל אזורים עירוניים סמוכים שיושפעו לרעה. ומינים פולשים פולשים לקרצוף הקטן והבתולי שנותר. העבודה להסרת פולשים נעשית לעתים קרובות על ידי מתנדבים, אם הם מוסרים בכלל.
"אם נמשיך בעסקים כרגיל, כל קבוצת הצמחים הזו עלולה להיכחד תוך 100 השנים הבאות. ולא רק נאבד את המינים האלה. נאבד את השפשוף, אחד מבתי הגידול האותנטיים והנמצאים בעבר בפלורידה פשוט ייעלם", אמר נרנג'ו.
