שישה מעצבים בלגיים צעירים הגיעו ללונדון ב-1986 כדי להציג את קולקציות הסולו שלהם. הם עזבו ככוכבים עולים שהיוו את התבנית לאופנה של סוף המאה ה-20 ואילך. "אנשים נדהמו מכך שאין מעצב חדש אחד, אלא שישה עם שמות בלתי ניתנים להגייה ממדינה שאף אחד לא שמע עליה", אומרת אן דמלמסטר, אחת מששת אנטוורפן, יחד עם דריס ואן נוטן, וולטר ואן ביירנדונק, דירק ביקמברגס, דירק ואן סיין ומרינה יי. במהלך 40 השנים האחרונות, חייהם והקריירות שלהם התנהלו בדרכים שונות בסימן חדשנות, הערכה ולשון הרע. כעת הם יקבלו את המגיע להם עם תערוכת יום השנה מיוחדת ב-MoMu של בלגיה שתיפתח ב-28 במרץ.
סדר העסקים הראשון לתערוכה במוזיאון היה שכל ששתם היו צריכים להסכים להשתתף. זה לקח קצת שכנוע. המעצבים תמיד ראו את עצמם כאינדיבידואלים, ולא כגרסת אופנה בלגית כלשהי של להקת בנים. ובכל זאת, איך זה היה להיות אחד מהשישה זו השאלה הראשונה שהם נשאלים ברוב הראיונות עד היום. "לא נמאס לי מזה, אבל אתה לא צריך לעשות את זה יותר גדול ממה שהוא", אומר ואן נוטן. Demeulemeester נרתע עוד יותר מלחתום: "אני לא מישהו שאוהב להסתכל אחורה. מעולם לא רציתי להיות חלק מקבוצה", היא אומרת.
המשותף להם הוא שכולם היו בוגרי מחלקה קטנה לאופנה באקדמיה המלכותית לאמנויות יפות באנטוורפן, עיירת נמל בחלק דובר הפלמית של בלגיה הידועה יותר בסחר ביהלומים מאשר בכישרון עיצובי מתפתח. קמפיין כלכלי הנתמך על ידי הממשלה להחייאת תעשיית הטקסטיל שלה, בשם Fashion: It's Belgian, הושק בתחילת שנות ה-80 יחד עם תחרות מעצבים בשם Golden Spindle, אליה השתתפו כולם. החיים מחוץ למרכזי האופנה של פריז ומילאנו גרמו לכולם להרגיש שהכל אפשרי מנקודת מבט יצירתית. "הייתה תחושה של, למה לא? בוא נקפוץ ונראה מה יקרה", אומר ואן נוטן.
"השישה היא קללה וברכה. זה מיתוס ואתה לא רוצה לעשות דה-מיסטיציה יותר מדי", אומרת קעת דבו, שאצרה את התוכנית. "אמרנו, 'אם נעשה את זה עם שיתוף הפעולה שלך, אתה תגיד את דעתך ותוכל לפתוח את הארכיונים שלך ולעזור לספר את הסיפורים שלך'". כולם חתמו.
הם מעולם לא חלקו סגנון מאחד. ואן נוטן ידוע בשילובי הצבעים יוצאי הדופן וההדפסים המפוארים שלו, לעתים קרובות בהשראת הודו, שם יש לו סדנה. ואן ביירנדונק נמשכת להדפסים רועשים בצבעים עזים ורמזים ל-BDSM, ואילו ואן סיין מייצר שמלות קוקטייל אלגנטיות לנשים עם פרטי קשת וקרדיגנים מכווצים. בדומה ללקוחה ארוכת הטווח שלה פטי סמית', דמלמסטר סוגדת לאנדרוגניה הרומנטית של ארתור רימבו ומלבישה נשים בחליפות מרושלות עם חולצות לבנות מפורקות וא-סימטריות. Bikkembergs שואב השראה מהצבא ומהספורט, ואפילו קנה בשלב מסוים קבוצת כדורגל באיטליה. יי, שעבדה על התוכנית לפני שמתה מסרטן בנובמבר האחרון, הייתה החופשית ביותר עם קריירה מגוונת, מעיצוב בגדים מחויטים פאנקיסטיים לגברים ולנשים לניהול בית קפה ועד ליצירת אמנות יפה. היא גם הייתה חברת ילדות עם עמית בוגר האקדמיה המלכותית וחבר כבוד שביעי מרטין מרג'יאלה.
הם שמרו על קרבה זה לזה בדרגות שונות. "האם אתה עדיין רואה אנשים שלמדת איתם בבית הספר לפני 40 שנה?" שואל Demeulemeester. היא רומזת לכמה רגשות קשים, אבל לא תפרט. "יש כאלה שלא דיברתי איתם 35 שנה. זו היסטוריה. בחיים קורים דברים. לפעמים אתה נפגע ממשהו". היא מציינת שהיא ואן נוטן בקשר. יש להם בתים בבלגיה במרחק 15 דקות אחד מהשני ובגינה או לאכול ארוחת ערב ביחד. Yee עיצבה עבור Bikkembergs קולקציית נשים; ואן ביירנדונק ואן סיין נשואים.
בתערוכה יהיו שישה חללים נפרדים, אחד לכל מעצב, יחד עם ציר זמן של מה שקורה הן בבלגיה והן בעולם החברתי, הפוליטי והאופנתי בכלל, כדי לתת תחושה של הקשר. כמה שזה מפתה לראות את יום השנה הזה דרך שטיפת געגועים לעידן אופנה ידידותי לאמן שבו הקונגלומרטים היו פחות דומיננטיים ממה שהם היום, התצוגה היא לא רק מבט על מה שקרה בעבר; זו תזכורת לאופן שבו השישה ממשיכים לעצב את התרבות. בנוסף, הם עדיין מעורבים בעולמות האמנות, האופנה והעיצוב. ואן נוטן, שפרש מהקו עם שמו ב-2024, יפתח באפריל הקרוב פונדציונה בפאלאצו בוונציה.
הם קבעו את הסצנה לשליטה הבלגית באופנה העכשווית: רף סימונס בפראדה, מתיאו בלייזי בשאנל, פיטר מולייר בורסאצ'ה, אנתוני ואקרלו בסן לורן, גלן מרטנס בדיזל ומייסון מרג'יאלה (שלא לדבר על המעצבים Kris Van Assche, Veronique Branquinho, ו-Inginge Theskens, כמו גם אמן האיפור של גרוגנארד). "היינו רק שישה ילדים משוגעים שצצו מבלגיה", אומר ואן נוטן. "הראינו שאופנה יכולה להגיע מכל מקום".
