סֵנָטוֹר מיטש מקונל עמד בקומת הסנאט בשבוע שעבר ביום הולדתו ה -83 כדי להודיע שהוא לא יבקש כהונה שמינית כסנאטור הבכיר של קנטאקי בשנת 2026. "הקדנציה הנוכחית שלי בסנאט יהיה האחרון שלי," הוא מלמל בחתימתו חצוצרות. התגובה הייתה פושרת. עד כדי כך שהסנטור הרפובליקני בצפון קרוליינה תום טיליס היה צריך לבקש הסכמה פה אחד לסבב מחיאות כפיים של 30 שניות. כ -20 סנאטורים, שישה עמודים, וניפוח של צוות הרצפה עלו לאט לאט לרגליהם כדי למחוא כפיים, ונשברו כמה שניות מוקדם כדי לעבור לעניינים אחרים.
זה היה משלוח מאופק, המסמל גורל לא סביר למנהיג הרפובליקני הסנאט המשפיע ביותר של חצי המאה האחרונה, אדם שבנה את ה- GOP המודרני בדמותו שלו-רק למצוא את עצמו נטוש על ידיו בזקנה. אכן, המפלגה שהוא עיצב בצורה כל כך חסרת רחם על הקריירה הסנטורית שלו עם ארבעה עשורים נחטפה על ידי דונלד טראמפ, על פי הדיווחים, גבר שהוא מתעב באופן אישי אך עלייתו הפוליטית הוא אפשר. כעת, כאשר אחיזתו של טראמפ על המפלגה הרפובליקנית מתהדקת, מקונל לוקח את קשתו הסופית כשריד לעידן פוליטי – אחד של תכנון שקט ועסקה בחדר האחורי – שאינו קיים עוד.
"'מיטש מקונליזם' כפילוסופיה פוליטית מתה," מאט ג'ונס, רכב ספורט של לואיוויל ששקל לי ריצת סנאט נגד מקונל בשנת 2020.
מה שבטוח, שיר הברבורים של מקונל לא היה בלי לנשוך: במאמר בדצמבר, הסנטור היוצא מתח ביקורת גלויה על הרטוריקה הבידוד של הימין על מדיניות חוץ, וקונן על כך שטראמפ "חיזר את פוטין" ו"התייחסות לבעלות ברית (נאט"ו) והתחייבויות הברית באופן לא תקיני ולעיתים בעוינות. " לאחרונה, הוא היה אחד משלושה רפובליקני הסנאט שהצביעו נגד אישור שר ההגנה פיט הגשת– זזים את הסנטור ההוא ג'ק ריד אמר לי שהוא באופן אישי מצא "אמיץ". מקונל היה גם הסנאטור היחיד שהצביע נגד אישור מנהל המודיעין הלאומי טולסי גברד ומזכיר שירותי בריאות ושירות אנושי רוברט פ. קנדי ג'וניור.
למותר לציין שזה היה מחזה מוזר לראות את מקונל, ברגע שהסנאט GOP Lodestar, הפך להיות האחיזה הבודדת בכנס משלו. ובכל זאת, "הוא אוהב את הסנאט", הסנטור ג'ון קנדי, רפובליקני לואיזיאנה, אמר לי ביום שלישי במהלך ראיון במסדרון, "והוא מודאג מאוד מאנו שנשמור על הסנאט כפי שהתכוונו המייסדים שלנו."
לעונג החזקה של טראמפ, מקונל כן הצטרף לקפל ה- GOP בהצבעה כדי לאשר קאש פאטל לתקופה של 10 שנים כמנהל ה- FBI. "אני מקווה ומצפה שהוא יעבור במהירות לאפס את הלשכה בשקיפות, אחריות ושיתוף פעולה יותר עם הקונגרס", אמר הסנטור בהצהרה לאחר ההצבעה.
ביום רביעי ביקשתי מקונל לפרט עוד יותר על עמדה זו. "אני חושב שאמשיך להרגל שלי לא לעשות עיתונות בין הקפיטול לכאן," הוא צחק. "נסה טוב!"
ציפיתי באותה מידה; מקונל נמנע באופן מפורסם בראיונות מסדרון עם העיתונות של הקפיטול, עובר על השאלות שלנו, ומציע דבר שניתן להשתמש בו בסיפור חדשותי. "פעם היה לו שמיעה סלקטיבית," הסנטור ג'ון הבן, רפובליקני צפון דקוטה, אמר על מקונל. "עכשיו השימוע שלו עכשיו פשוט לא כל כך טוב כי הוא זקן. אבל זה היה בסדר, זה היה פשוט סלקטיבי … אתם, ככתבים, עשויים לשים לב לזה. "
במשך עשרות שנים היה מקונל האדריכל הבלתי מעורער של הכוח הרפובליקני בוושינגטון. הוא הפך חסימה לצורת אמנות, וחוסם את סדר העדיפויות הדמוקרטי ביעילות קרה. בשנת 2016 הוא סירב במפורסם להעניק דיון לנשיא ברק אובמההמועמד לבית המשפט העליון, מריק גרלנד, בטענה כי יש למלא את מושבו של השופט אנטונין סקאליה המנוח על ידי הנשיא הבא מכיוון שזו הייתה שנת בחירות. ארבע שנים לאחר מכן, מקונל עשה את ההפך הגמור, ונגח איימי קוני בארטהאישור של שבועות בלבד לפני הבחירות של 2020. זה היה תמרון כפול עם השלכות משמעותיות, והבטיח לו רוב שמרני 6-3 בבג"ץ, שכנראה האיפור שלו היה ההפוך אם מקונל היה שומר על תקדים של הסנאט.
אולם התוכנית הייתה גם שיא מקונל, שהשפעתו מעולם לא הייתה על נאומים לוהטים או על אידיאולוגי. במקום זאת, הוא העסיק ערמומיות פרטית וכלכלת מילים, לעיתים רחוקות מדבר אלא אם כן זה שימש את מטרותיו הפוליטיות. "למיטש מקונל, תקשורת פירושה מסירת דברים. אם הוא אומר לאנשים מה הוא עומד, הם עשויים להיות מסוגלים להשתמש בזה נגדו, "אמר ניו יורק טיימס כַתָב קרל הולס בתחילת הקדנציה הראשונה של טראמפ בשנת 2016.
מקונל עצמו הכיר פעם באסטרטגיה זו. "קיוויתי שאיזה כתב ישאל אותי שאלה לגבי כל דבר," הוא התבדח פעם להולס, ונזכר בימיו הראשונים בסנאט. "עכשיו אני מבלה את רוב זמני בחיוך במתיקות אליכם והליכה ליד."
תחום זה שימש אותו היטב במשך זמן מה בתקופת טראמפ. אולם הרלוונטיות של מקונל דעכה בבירור בבחירות 2020, כאשר לאחר מכן הציע לו את אחת ההזדמנויות הבודדות להיפטר ממפלגת טראמפ לתמיד. בסופו של דבר, מנהיג הרוב של הסנאט דאז הצביע נגד הרשתו של טראמפ בהסית התקוממות. בינתיים, סירובו לעסוק בזעם הביצועי המגדיר את הפוליטיקה מתקופת טראמפ הפך לחבות במפלגה המונעת יותר ויותר על ידי כתות אישיות ופוליטיקה של טרוניות. טראמפ כינה אותו בסופו של דבר "העורב הזקן", מוניקר מקונל אימץ היטב וכזה שהפיל את עמיתיו. "זה היה מיד אחרי שהוא נקרא 'עורב זקן' ואני חושב שהייתי כמו בורבון עורב זקן במתנה ממיטש," הסנטור הרפובליקני ליסה מורקובסקי סיפר לי. עם זאת, העלבון הדגיש את אחיזת החנק ההולכת וגוברת של הנשיא ב- GOP כאשר המפלגה החליקה אט אט אצבעות הסנאטור.
גופתו של מקונל נכשלה בו לאחרונה – הוא סבל מפילות מרובות, לפעמים דורש כסא גלגלים. באוגוסט האחרון הוא קפא את הפודיום במהלך מסיבת העיתונאים השבועית של מנהיגות GOP, והנחה ג'ון בארסו לסייע ביציאתו. אחרי שהוא התחדש לשאלות, שאלתי את הסנאטור החיוור הרפואי דאז אם יש לו תחליף בראש. מקונל צחק בקול רם, סירב להשתתף עוד שאלות והלך משם עם היורש שלו אז נראה ג'ון ת'ון, עכשיו מנהיג הרוב החדש.
אבל יותר מבריאותו, זה מעמדו הפוליטי של מקונל שנדרג מעבר לתיקון. זה שייך כעת לטראמפ, שנאמניו השתלטו על ועידת הסנאט הרפובליקנית וממשיכה להשפיל את הסנאטור בכל הזדמנות אפשרית. לאחר שהאיש החשש ביותר בוושינגטון, מקונל הפך למחשבה שלאחר מכן, ולא היה מסוגל לעצור את המועמדים המיושרים של טראמפ לזכות בפריימריז ולעצב מחדש את ה- GOP בתדמיתו של מנהיגם.
כאשר מקונל ייקח את היציאה הרשמית שלו, ייצא ואקום כוח. היועץ המשפטי לממשלה של קנטאקי דניאל קמרון, חלבון מקונל הפך את נאמן טראמפ, כבר מסתכל על מושבו. מה נותר למקונל בינתיים? סיור בפרידה איטי, צפחה פוטנציאלית נוספת של קביעות קונטרריות – אך חסרות השלכות – אולי עוד כמה עקיצות קול ונסיגה שקטה לחוסר רלוונטיות. מקונל, הצב שהתעלה על כולם, סוף סוף זוחל משם.
