בספטמבר 2017, כשמונה חודשים לתוך הנשיאות הראשונה של דונלד טראמפ, השתתפתי במשחק בין Tampa Bay Buccaneers לבין מינסוטה ויקינגס האהובה שלי. יום ראשון הספציפי הזה של ה-NFL – כמו כל כך הרבה ימים אז – – הוחנק וגם נחנק על ידי הנשיא בקדנציה הראשונה.
באותו סוף שבוע, טראמפ השיק סדרה של חוגים רחבים בליגת הספורט הפופולרית ביותר במדינה. הוא קרע קולין קפרניק ושחקנים אחרים שכרעו ברך במהלך השמעת ההמנון הלאומי כדי למחות על חוסר צדק גזעני ואכזריות משטרתית, וקראו לבעלי ה-NFL להיפטר מכל מי ש"מזלזל בדגל". טראמפ טען כי הפגנות כאלה הן הסיבה לכך שרייטינג הטלוויזיה של הליגה ירד.
ה-NFL הגיבה בכוח, נחושה להציג חזית מאוחדת. רוג'ר גודל, הקומישינר של הליגה, מתח ביקורת על "ההערות המפלגות" של טראמפ, בעוד ששחקנים בהווה ובעבר מתחלפים בנשיא בטוויטר. הריב שם את לוח ה-NFL על קצה חוט הסכין, כשהמעריצים והתקשורת הקדישו תשומת לב בלתי רגילה לפעילויות לפני המשחק. במשחק בו השתתפתי, כרעו שני חברים מהבוקנירס, בעוד תושבי העיר הוויקינגים עמדו בזרועותיהם נעולות. "תודה שעמדת," צעקה אישה אחת בסביבתי.
עשרות שחקנים ברחבי הליגה כרעו ברך באותו יום ראשון, כאשר קבוצות רבות הצטרפו לבעליהם לטקסי ההמנון במפגן סולידריות. "כשהוא התחיל לתקוף שחקנים, את הליגה ואת העסק עצמו, זה אילץ את כולם להתאחד", אומר מלקולם ג'נקינס, אבטחת NFL בדימוס, שהייתה בחזית האקטיביזם של ה-NFL של תקופת טראמפ. אלוף הסופרבול עם שני אורלינס סיינטס ופילדלפיה איגלס, ג'נקינס הרים את אגרופו במהלך ההמנון הלאומי, בדומה להצדעה האיקונית של הכוח השחור של טומי סמית' ו ג'ון קרלוס באולימפיאדת 1968. "היו לך כל בעלים ב-NFL פתאום מאחורי השחקנים שלהם. אֲפִילוּ ג'רי ג'ונס כורע על הברך לאחר מכן. הוא הכריח את היד שלהם לבחור צד, בעצם", נזכר ג'נקינס.
הרגע ייצג את מערכת היחסים השנויה במחלוקת של טראמפ עם ה-NFL לאורך כהונתו הראשונה. המסורת של נשיאים שמארחים קבוצות אליפות בבית הלבן הייתה מזמן טקס די נמוך, אך הפכה למקור לחרפה פוליטית לאחר כניסתו של טראמפ לתפקיד. בפברואר 2017, מספר חברים בניו אינגלנד פטריוטס זוכת הסופרבול סירבו להצטרף לחבריהם לקבוצה בבית הלבן. מאוחר יותר באותה שנה, באותו סוף שבוע של ספטמבר שבו בחר במאבק עם ה-NFL, טראמפ הודיע שהוא מושך את ההזמנה לבית הלבן לאלופת ה-NBA המכהנת גולדן סטייט ווריורס לאחר כוכב הקבוצה, סטף קארי, אמר שהוא מעדיף לא ללכת.
לאחר שזכה בסופרבול עם הנשרים ב-2018, ג'נקינס אמר מיד שהוא לא מתכנן לבקר בבית הלבן. כמה שחקנים אחרים אמרו את אותו הדבר. יום לפני שהיה אמור לארח את הנשרים, טראמפ ביטל את הזמנת הקבוצה מכיוון שכפי שכתב בטוויטר, "רק מספר קטן של שחקנים החליטו להגיע", וציין בהצהרת הבית הלבן כי הוא מאמין שהאיגלד לא הסכים "עם הנשיא שלהם כי הוא מתעקש שהם יעמדו בגאווה עבור ההמנון הלאומי, יד על הלב, לכבוד האנשים והנשים הגדולים של הצבא שלנו ועם ארצנו".
ארבע השנים הללו אופיינו בהתקפות התכופות של טראמפ על ספורטאים אמריקאים, כולל לברון ג'יימס ו מייגן רפינואה. אז היה קשה שלא להבדיל בין כל זה לבין יום ראשון שעבר, פחות משבועיים לאחר בחירות 2024, שכן מחווה שונה מאוד הופיעה במגרש המשחקים של ה-NFL. אחרי טאצ'דאונים ושקים, שחקן אחד אחרי השני חגג בחיקוי ריקוד החתימה של טראמפ.
המהלך – שילוב מביך של משאבות אגרוף ושיממי ירכיים – מוכר לכל מי שהשתתף באחת מהעצרות של טראמפ, שם ידוע שהוא קטע אותה במהלך "YMCA" על ידי אנשי הכפר. לאחרונה, זה הפך למראה חוזר על הרשת, המבוצע על ידי שחקנים מקצועיים ומכללות כאחד. הקוורטרבק של אוניברסיטת מערב וירג'יניה ניקו מרצ'יול עשה זאת לאחר שמצא שכר נגד סינסינטי מוקדם יותר החודש, מה שגרם לטראמפ לשתף קליפ ברשתות החברתיות. ניק בוסה, מקצה ההגנה של סן פרנסיסקו 49ers, הציע פרשנות משלו של המהלך לאחר שרשם פיטורים נגד ה-Buccaneers באחד מהמשחקים הראשונים לאחר הבחירות – יום אחד לאחר שגרף קנס על הנפת כובע של "Make America Great Again" בזמן שהתרסק ראיון טלוויזיה בשידור חי לאחר המשחק.
בסוף השבוע האחרון, לעומת זאת, אשרר את "ריקוד טראמפ" כטרנד מן המניין. אלוף UFC במשקל כבד ג'ון ג'ונס חגג את ניצחונו במדיסון סקוור גארדן בשבת עם הביצוע שלו לסרט כשטראמפ הביט ממושבו בצד הצד. מספר שחקני NFL ביצעו את הריקוד למחרת, כולל הטייט אנד הרוקי של לאס וגאס ריידרס ברוק באוורס, מי זיכה את ג'ונס על ההשראה. ואז, ביום שני, כוכב כדורגל אמריקאי כריסטיאן פולישיץ' עשה את הצעד בעקבות שער בניצחון הנבחרת על ג'מייקה.
ריקוד לא בהכרח מסתכם באישור פוליטי. פולישיץ', מצדו, אמר שהוא עשה את זה כי הוא "חשב שזה מצחיק". ועם כמעט 1,700 שחקנים בסגלים פעילים, ה-NFL מנהל את המכלול האידיאולוגי. אבל הליגה, בדומה למדינה, נראית אחרת ממה שנראתה לפני שמונה שנים, עם שחקנים גלויים כמו ג'נקינס שפורשים ומפנים את מקומם לדור חדש. הליגה מחדשת את מאגר הכישרונות שלה מדי שנה בשורה של שחקנים חדשים בשנות ה-20 המוקדמות ובאמצע שנות ה-20 לחייהם – קבוצת גיל שהתנדנדה חזק לעבר טראמפ בבחירות השנה.
בעקבות ניצחונו של טראמפ ביום הבחירות, השחקנים הפעילים ביותר מבחינה פוליטית עשויים גם להישמע שונה ממה שנשמעו בנשיאותו הראשונה. "ריקוד טראמפ משתלט על הספורט", פרשן הספורט קליי טראוויס, תומך מובהק של טראמפ, כתב ב-X. "התפלל עבור תקשורת הספורט השמאלנית שבילתה בשמונה השנים האחרונות ואמרה לך שטראמפ היה היטלר. הם הושמדו כליל".
Trumpworld מאמצת את החגיגות בשטח. קרוליין לאוויט, דוברת המעבר בין טראמפ לוואנס, אמרה בהצהרה, "הנשיא טראמפ הוא הנשיא של העם וזו הסיבה שהוא זכה הן במכללת הבחירות והן בהצבעה העממית. הרוב הדומם מראה בביטחון את תמיכתו בנשיא טראמפ ובחזונו להפוך את אמריקה לגדולה מחדש".
ג'נקינס ניסח את זה קצת אחרת. כפי שהוא רואה את זה, יש עכשיו "נגן אחר ליד המיקרופון" מאשר כשהוא עדיין ניגן. "אז, השחקנים הכי רועשים היו אלה שהיו ממורמרים מהמערכת, שדחפו לשנות סדר יום מסוים", הוא אומר. "אני חושב שאתה מתחיל לראות את השחקנים האלה מגיעים לקדמת הבמה שתמיד תמכו בפוליטיקה (של טראמפ) ובו כאדם. הם מתחילים לצאת קצת מעבודת העץ עכשיו כשזה די בטוח עבורם לעשות את זה".
ה-NFL אמרו כי "אין להם בעיה" עם שחקנים שמשתמשים בריקוד טראמפ על המגרש. שחקנים, לפי חוקי ה-NFL, רשאים לחגוג בכל דרך שאינה כוללת מעשים אלימים או בעלי רמיזות מיניות, אך אינם מורשים לחבוש כובעים או בגדים המקדמים דעות פוליטיות על המגרש לאחר משחק. אז ככל הנראה, הליגה לא מחשיבה את ריקוד טראמפ כהצהרה פוליטית.
בארבע השנים הבאות, גם ג'נקינס לא מצפה לסכסוכים רבים סביב הביקורים בבית הלבן. "כל עוד טראמפ לא יבחר לריב עם ה-NFL מעכשיו ועד אז, אני חושב שהם יחזרו לחזור אליו", הוא אומר. אבל אם הוא היה חבר באלוף הסופרבול העונה, התשובה של ג'נקינס עצמו הייתה זהה.
"עדיין הייתי מסרב", הוא אומר.
ג'נקינס מודה כי חש מאוכזב ביום ראשון שעבר, כשראה את השחקנים הנוכחיים מתנודדים כמו טראמפ. הריקוד, מודה ג'נקינס, גרם לו "להתכווץ", גם אם הוא נועד להצחיק.
"אני חושב שזה מדאיג שספורטאים, בנקודת זמן זו, לא מבינים לגמרי את כוח ההשפעה והקול שלהם", הוא אומר.
