לפני כמעט עשור, גבר בן 28 בשם אדגר וולש נכנס לתוך שביט פינג פונג, מסעדת פיצה פופולרית בוושינגטון די.סי., כשהוא נושא רובה AR-15 ואקדח. הוא ירה מספר יריות וגרם לנזק לדלת, למנעול ארון ולציוד המחשבים של המסעדה. וולץ' נסע מצפון קרוליינה במשימה: להציל ילדים שלדעתו מוחזקים במרתף המסעדה כחלק מזירת סחר במין בילדים המנוהלת על ידי חברי המפלגה הדמוקרטית.
לא היו ילדים, וגם לא היה מרתף.
הפרק סימן את השיא האלים בעולם האמיתי של Pizzagate, תיאוריית קונספירציה פרו-טראמפ שעלתה גרורות ברשת בשבועות האחרונים שלפני הבחירות ב-2016. נולד בלוח ההודעות הפוליטי האנונימי של 4chan, /pol/ – קיצור של "פוליטיקלי לא תקין" – התיאוריה טענה כי הילרי קלינטון, יו"ר הקמפיין שלה ב-2016, ג'ון פודסטהואליטות דמוקרטיות אחרות ניהלו טבעת פדופיליה מתוך שביט. חוצנים דיגיטליים התעמקו בהתכתבויות של דמוקרטים בולטים שפורסמו על ידי ויקיליקס בסתיו, וביטויים מסוימים – אזכורים של פיצה ונקניקיות – בודדו, צולמו מסך, הוסיפו הערות. "פיצה גבינה", או "cp", התעקשו המשתמשים, היה קוד ל"פורנוגרפיית ילדים". תיאוריה עלתה בכדור שלג דרך Reddit, YouTube ו- Rumble. דונלד טראמפ, מאמינים טענו, ייכנסו לתפקיד ויחשפו את הרשת.
לתופעה הזו היו את כל הסממנים של חשיבה קונספירטיבית: יצירת דפוסים משתוללת, לוחות הודעות מורעלים באירוניה שננקטו פשוטו כמשמעו, פרנויה מנשקת לפוליטיקה.
ואז ביום שישי, משרד המשפטים פרסם כ-3 מיליון מסמכים חדשים הקשורים לסחר המין הנאשם ג'פרי אפשטיין. בכל התכתבויות הדוא"ל קבור פרט המסבך את הארכיאולוגיה התרבותית של פיצגייט: המילה פִּיצָה הופיע 911 פעמים נכון ל-2 בפברואר, אם כי 60 הפניות הוסרו מאז.
ההתייחסויות משתרעות על פני שנים – מהרבה לפני שפיצגייט הייתה קיימת ועד הרבה אחרי שהיא נחשבה להפרכה.
"באיזו שעה אתה רוצה לקבל פיצה וסודה ענבים מחר?" מקורב אחד שואל את אפשטיין ב-2018.
בשורת הנושא לשנת 2015 נכתב: "הפיצה שלך היא YUMMY YUMMY!!"
"זה עדיף על עוגייה סינית!… עזוב שוב פיצה וסודה ענבים. אף אחד אחר לא יכול להבין", כותב שולח לאפשטיין ב-2018.
אבל כמות החזרות העצומה היא שפתחה מחדש את קופסת הקונספירציות באינטרנט ברחבי X, TikTok ו-Reddit. שאילתות Google עבור "Pizzagate" עלו במהלך סוף השבוע, וסרטון TikTok התמקד בשימוש המוזר ב-"פיצה" בקבצים, עם הכיתוב "האליטות בטוח אוהבות מסיבת פיצה", זכה ליותר ממיליון צפיות וקיבל ספאם עם הערות כמו, "כבר ידענו את זה לפני שנים וקראו לנו משוגעים".
"QAnon היה אופציה להסתיר את החרא הזה בעיניים ברורות ולגרום לכל מי שאומר משהו על זה להישמע כמו משוגע. הם הסתירו את זה במעטפת ימין קיצוני 'זה רק העטיפה של הדמויות'", טען משתמש Reddit אחד. "מתמוגגים מההקרנה שאנשים נפלו. מרתף הפיצה היה האי אפשטיין לאורך כל הדרך", כתב אחר.
כריסטופר פול– הידוע יותר על ידי הידית "Moot" – הקים את 4chan בשנת 2003, ויצר את מה שיהפוך לאחד הפורומים המשפיעים והקורוזיביים ביותר באינטרנט. לוח האירועים הנוכחי שלו, /new/, התגלה בסופו של דבר ככר גידול לקונספירציות ימין קיצוני, לוחמת ממים והקצנה. הלוח הפך כל כך הפכפך עד שפול הוריד אותו בינואר 2011.
לפי המסמכים החדשים שפורסמו, אפשטיין נפגש עם פול בסוף אוקטובר 2011.
"יש בחור מגניב (KID) שכדאי לך לפגוש," בוריס ניקוליץ'– רופא, משקיע ביוטכנולוגיה ויועצת לשעבר של קרן ביל ומלינדה גייטס – כותב באימייל לאפשטיין ב-20 באוקטובר. בהודעות אחרות, ניקוליץ' מתאר את פול כ"אחד מההאקרים הגדולים ביותר" אך גם "רגיש מאוד".
"אהבתי מאוד את ממוט", כותב אפשטיין לניקוליץ' ב-24 באוקטובר לאחר ההיכרות שלו ושל פול. "הסעתי אותו הביתה, הוא מאוד מבריק."
אוקטובר 2011 הוא גם כאשר הלוח החלופי /new/, /pol/, הושק.
התזמון עשוי בהחלט להיות צירוף מקרים. אין ראיות לכך שאפשטיין השפיע על לידתו של /pol/ או על החלטות המיתון של 4chan, או שלפול, שפרש מתפקיד המנהל של 4chan בתחילת 2015, הייתה מעורבות ישירה עם Pizzagate בשנה שלאחר מכן. מייל אחד אמנם מראה שפול קיווה לפגוש את אפשטיין שוב ב-2012, אבל מעבר לכך, השביל מתקרר.
ובכל זאת, חפיפה מסוג זה דוחפת פחם לתוך מנוע הקונספירציה. Pizzagate עברה במהירות מ-4chan ל-Reddit, שם ה-subreddit r/Pizzagate החדש דאז ראה 2,294 פוסטים ב-15 ימים בנובמבר 2016 לפני שנסגר. Redditors גם העלו השערות שמשתמש רב עוצמה, u/MaxwellHill, היה שותף בחשאי לאפשטיין גיסליין מקסוול. לתיאוריה היו חסרות ראיות, אבל ירידת תיקי אפשטיין האחרונה כוללת גם טיפ ל-FBI לפיו u/MaxwellHill הוא מקסוול וגם יומן ראיות של ה-FBI המפרט צילום מסך של פוסט Reddit מאותו משתמש. (שם המשתמש שוחק מאז.)
כל זה לא מוכיח שמקסוול או אפשטיין תזמרו כל מסע פרסום מקוון רחב, אבל זה ישמור על שריפות הקונספירציות. יש יותר מדי נקודות לחיבור, וזה מרגש מדי לחבר אותן. יש הרבה "פיצה" במיילים האלה, ואז אתה מוסיף את ההתנגשויות – החולפות ככל שיהיו – בין רשת אפשטיין האמיתית למרחבים הדיגיטליים שלימים יפנו את החשד הציבורי למקום אחר: בדמוקרטים, ב-Comet פינג פונג ובמרתף שלא היה שם.
