כמועמד שר ההגנה הנאבק פיט הגסת' יצא ביום רביעי בצהריים ממנהיג הרוב הנכנס בסנאט ג'ון ת'וןבמשרדו, הוא הוקף במהירות בכתבים. הגת אמר שהוא דיבר איתו באותו בוקר דונלד טראמפ, ושהנשיא הנבחר תומך בו "באופן מלא". "אנחנו לא הולכים לשום מקום," הוסיף הגסת. הראשון פוקס וחברים אושיית סוף השבוע הפציר בכתבים עם שאלות לצפות בראיון הקרוב שלו עם מנחה אחר לשעבר של פוקס, מגין קלי.
הגסת' עשה את הסיבוב בגבעת הקפיטול על רקע התנגדות גוברת של מחוקקים ושאלות על כישוריו וכשירותו להוביל את הפנטגון. הגסת', קצין צבא לשעבר, זכה לשבחים מצד אחדים על שירותו הצבאי, אך הוא נמצא בבדיקה בשל חוסר ניסיון מנהיגותי, דעות שנויות במחלוקת והאשמות הולכות וגדלות על התנהגות שאינה כרוכה בנשים ובאלכוהול. בינתיים, מועמדים חלופיים כולל סנטור ג'וני ארנסט, רפובליקני מאיווה ומושל פלורידה רון דסנטיס, על פי הדיווחים, מוצעים כמחליפים פוטנציאליים אם מועמדותו של הגסת תקרוס.
בקרב הרפובליקנים בסנאט שנתקלתי בהם השבוע, התגובות להגסת' נעות בין תמיכה חזקה לספקנות מוחלטת. סנאטורים רפובליקנים אוהבים את זה של פלורידה ריק סקוט, של אוקלהומהמרקוויין מולין ושל טקסס טד קרוז הציע תמיכה חד משמעית, כאשר האחרון כינה אותו "בחור מרשים מאוד" עם "חזון של רפורמה במשרד ההגנה ומיקוד מחדש במשימת הליבה שלו, והיא תמיכה בלוחם המלחמה והגברת הקטלניות – להיות מוכן להביס ואם צריך להרוג את האויב." אחרים, כמו סנטור ג'ון קורנין, גם מטקסס, טרם נקטו עמדה, והמתינו לפגישות המתוכננות שלהם עם המועמד.
סנטור זוטר אחד של הרפובליקה הדמוקרטית שהסכים לדבר על רקע על מינויו של הגסת' אמר שהם מטילים ספק שהוא יאושר על ידי הסנאט. הסנאטור הציע כי "טראמפ לא היה מודע לבעיותיו עם נשים ואלכוהול כאשר הוא מינה אותו", והוסיף כי סקירה מלאה של הנהגתו של הגסת' בעמותת Concerned Veterans for America (CVFA) יכולה לחשוף "מידה של ניהול כושל כלכלי שתהיה פסילה."
הניו יורקר דיווח ביום ראשון כי "שובל של מסמכים, מאומת על ידי חשבונות של עמיתים לשעבר, מצביע על כך שהגסת' נאלץ לפרוש על ידי שתי קבוצות ההסברה ללא מטרות רווח שהוא ניהל – ותיקים לחופש וותיקים מודאגים לאמריקה – לנוכח האשמות חמורות על ניהול כושל כלכלי, חוסר תקינות מינית והתנהגות בלתי הולמת אישית". (עו"ד של הגסת, טימותי פרלטור, דחה את "התביעות המופרכות שהלבינו דרך הניו יורקר.”) מכתב משנת 2016 מאת נאמן CVFA, שפורסם ביום רביעי ב- ניו יורק פוסט, תיאר את הגסת כמי ש"התפטר מרצונו" בגלל "הבדל דעות לגבי עתיד הארגון".
בנוסף, יריד הבל כתב מיוחד גבריאל שרמן דיווח בחודש שעבר על צוות המעבר של טראמפ שלמד על האשמה על תקיפה מינית משנת 2017 שהועלתה נגד הגסת', אותה הוא מכחיש. ביום שלישי דיווח שרמן על נישואיו הראשונים של הגסת, תקופה שבה אומרים מקורות שהוא הודה בבגידות מרובות. (פרלטור לא הגיב לרשימה מפורטת של שאלות לסיפורו של שרמן, אם כי התנגד לדיווח שלו בהצהרה). הניו יורק טיימס גילתה שאמו של הגסת, פנלופה הגסת, האשימה את בנה בהתעללות בנשים באימייל משנת 2018; דובר טראמפ כינה את פִּי "נתעב" על פרסום "קטע מחוץ להקשר", בעוד של פנלופה הגנה על בנה ביום רביעי בפוקס ניוז.
בקפיטול השבוע, סנטור מרקו רוביו, רפובליקני מפלורידה שמועמד על ידי טראמפ לכהן כמזכיר המדינה, הביע אופטימיות מדודה תוך שימת דגש על תפקיד הבדיקה של הסנאט. "אני אוהב את פיט. אני חושב שהוא יעשה עבודה טובה", אמר רוביו. הוא נמנע מלתמוך בהגסת', והוסיף, "הסנאט יצטרך לעשות את עבודתו".
רפובליקנים אחרים הדהדו את הצורך בבדיקה יסודית. סֵנָטוֹר קייטי בריט מאלבמה אמרה שהיא מתכננת להיפגש עם הגסת', והוסיפה כי הערכתה תתמקד ב"חזון התפקיד" שלו ותתייחס לשאלות החשובות לבוחריה. רוג'ר וויקר, רפובליקני במיסיסיפי וחבר בדרג בוועדת השירותים המזוינים של הסנאט, לא התחייב לתמוך בהגסת', ואמר במקום זאת שהוא ייפגש עם בחירתו של טראמפ כדי לדון ב"תוכניות לבניית הצבא והשלום באמצעות כוח". סֵנָטוֹר רוג'ר מרשל מקנזס אמר שהוא מעכב את הדין עד שיהיו לו את כל העובדות, בהתייחס לעצתו של אביו "להאמין רק בחצי ממה שאתה רואה ולא בכל מה שאתה שומע". סֵנָטוֹר ג'ון בוזמן מארקנסו סימנה היסוס, במיוחד כשנשאלו על מחלוקות עבר הקשורות להגסת', כולל התנהגות בלתי הולמת לכאורה. "בגלל זה יש לנו דיונים," אמר בוזמן בצחוק, והכיר בסבירות לתהליך אישור שנוי במחלוקת.
צוות המעבר של טראמפ הודיע ביום שלישי כי יאפשר ל-FBI לבצע בדיקות רקע עבור בכירים; עוֹד, הניו יורק טיימס ציין, לא ברור אם טראמפ "ידרוש ממינויו לעבור את התהליך או פשוט איפשר ל-FBI להתחיל להסתכל על אלה שמוכנים להיכנע לבדיקתו". (דובר המעבר לטראמפ לא הגיב מיד לבקשת תגובה מאת יריד הבל אם הם יבקשו בדיקת רקע על הגסת.)
"פיט הגסת' מצפה לבדיקת רקע של ה-FBI ורוצה להתחיל בהקדם האפשרי", כתב פרלטור בהצהרה ל יריד הבל. פרלטור הוסיף כי הגסת "בטוח שהחוקרים המקצועיים ב-FBI יבצעו בדיקת רקע יסודית" ו"יפריכו" את מה שהוא אפיין כ"דיווחים כוזבים בתקשורת".
כצפוי, הדמוקרטים בסנאט לא באים להציל את הגסת. "זה שערורייתי שהוא היה מועמד. אין מצב שהאדם הזה צריך לנהל את משרד ההגנה", אמר הסנאטור דבי סטבנוב של מישיגן. סטבנוב אמר כי ארנסט, ותיק קרב מעוטר וחבר בוועדת השירותים המזוינים של הסנאט, יהיה מועמד אמין יותר להוביל את הפנטגון. סֵנָטוֹר ג'ון היקנלופר מקולורדו אמר כי הוא חושב שארנסט "יהיה שר הגנה גדול" למרות חילוקי הדעות המדיניות שלו איתה.
אפילו כמה רפובליקנים העלו באופן פרטי את שמו של ארנסט כחלופה בת קיימא. הרקע הצבאי העמוק של ארנסט ואמינותו הדו-מפלגתית הופכים אותה להתאמה טבעית לתפקיד, לדברי כמה סנאטורים.
מאחורי הקלעים, בעלי ברית של טראמפ שוקלים גם את DeSantis כמחליף פוטנציאלי להגסת', לפי חדשות NBC. דסנטיס, יוצא חיל הים עם ניסיון במשפט צבאי, יכול לשמש כבחירה מסורתית יותר לסנאט שהולך ונזהר מהפרופיל המפלגתי של הגסת'. היחסים המתוחים של דסנטיס עם טראמפ, לעומת זאת, עלולים לסבך את מועמדותו.
שימוע האישור של הגסת, אם יגיע כל כך רחוק לתוך התהליך, יהיה מכריע. עם הביקורת שגוברת משני עברי המעבר, המועמד יצטרך להפגין לא רק את כישוריו אלא גם את יכולתו להוביל את אחת מהסוכנויות הממשלתיות הגדולות והמורכבות בעולם. השימוע גם ייתן לסנטורים הזדמנות לחקור את הגסת' ישירות על תוכניותיו לפנטגון ולהתייחס לחששות מתמשכים לגבי עברו.
האם הגסת' יכול לשרוד את הכפפה של הסנאט עדיין לא ברור, אבל זה כבר ברור שטראמפ – אפילו עם רוב של 53-47 של הרפובליקנים בסנאט בינואר – עשוי להתקשה להשיג את הבחירות השנויות יותר במחלוקת שלו על קו הסיום. בחודש שעבר, מאט גאץ פרש משיקול דעתו של היועץ המשפטי לממשלה על רקע האשמות על התנהגות מינית, אותן הכחיש.
