יום אחד בשנה שעברה, בנסיעה במשאית הביתה מטיול ציד שליו, טאקר קרלסון הייתה חוויה חושפנית של אמפתיה רדיקלית. "דיברנו על מישהו שאני מתעב", סיפר מנחה פוקס ניוז לשעבר ביום רביעי בערב מגין קלי, חבר שעבר קשת קריירה מקבילה בעזיבתו את הרשת בנסיבות קשות. לפתע, קרלסון אמר, "יכולתי להבין למה האדם הזה עושה את הדברים הנוראים האלה."
לאחר שהלך לישון באותו לילה, קרלסון התעורר מבוהל ב-2:30 לפנות בוקר "אני נכנס לשירותים," הוא אמר, "אני מדליק את האור, ויש לי סימני טפרים משני הצדדים, בצד ימין ובצד שמאל, על הצלעות". הסימנים לא התאימו לאצבעותיו שלו. הוא החל לקרוא את התנ"ך, וכשהתעורר שוב, הגיע למסקנה לאחר התייעצות עם אשתו ואחד ממפיקי הפודקאסטים שלו שהוא הותקף על ידי שד.
קרלסון וקלי ישבו, הוא בתעריף המוקדם הסטנדרטי שלו והיא בחליפת מכנסיים אדומה, מול בית מלא במרכז ווסטצ'סטר קאונטי בעל 5,000 מקומות ב-White Plains, ניו יורק לתחנה האחרונה בסיור הפודקאסט החי של קלי. הסיפור גרר תגובות מועטות מהקהל מעורב בדרך כלל שהיה מנוקד בתקיעות ובהדפס נמר – הכל מסופר, חזון מאופק של MAGA – וגברים צעירים בבליינים כחולים שחילקו קודי הנחה עבור הסחורה שלה.
קרלסון העביר את הסיפור לפני כן בפודקאסט שלו, וככל שהוא וקלי הצליחו לצאת בכוחות עצמם בקריירה שלאחר הכבלים שלהם, הקהל שלהם התרגל לרגישות לא קשורה יותר. בחודשים האחרונים, בין מסעות הדיג והציד שלו, קרלסון השתמש באסם הסטודיו שלו במיין כדי לדון במציאת אישה בעידן של OnlyFans עם משתתף מוקדם באי האהבה. במהלך הקלטה אחרת, הטון החשיד שנשא בשיחה על מותו של מלשיין OpenAI גרם לסם אלטמן המבולבל בעליל לתהות בקול אם הוא מואשם בעוולה. ("אני חושב שכדאי לבדוק את זה," אמר קרלסון תוך שהוא טען, "אני לא מאשים אותך בכלל.")
"הוא חזר והוא גדול מתמיד," אמרה קלי כשהציגה את אורחת הערב שלה.
מינדי ו ג'ים ברארד, זוג Pleasantville, ניו יורק, שמסתובבים בסגנון הדקו של הזירה, היו פחות בטוחים לגבי הגישה החדשה של קרלסון. "אנחנו אוהבים את מגין קלי," אמרה מינדי. "אנחנו אוהבים את התנועה." הם חשבו שהתוכנית עשויה לספק מזור לאחר מכן של זוהרן ממדני בחירות לראשות עיריית ניו יורק ערב קודם לכן, שהיא תיארה כ"מטרידה מאוד".
"אני כבר לא כל כך עם טאקר," אמרה מינדי ברארד. "הוא יותר מדי תיאורטיקן קונספירציה בשבילי." כשנשאל אם הראיון האחרון של קרלסון עם ניק פואנטסהעליונות הלבנה הבולטת והלוחשת לנוער באינטרנט, הייתה גשר רחוק מדי, היא השיבה, "מאוד".
התגובה לחילופי הדברים הידידותיים של פואנטס וקרלסון ממשיכה המופע של טאקר קרלסוןשכיוון מחדש את מה שהיה בעבר הריב הממושך והאכזרי שלהם, השתרע על פני המסדרונות הגבוהים ביותר של הכוח הרפובליקני, עם חבר הקונגרס של פלורידה רנדי פיין תיאר את קרלסון כ"האנטישמי המסוכן ביותר באמריקה". זה התנשא על השיחה של קלי וקרלסון – חבר מהקהל שאל את קלי, לפני שקרלסון הצטרפה לבמה, מדוע לא הוקיעה את חברתה – אם כי קרלסון צחקה את זה במידה רבה, וכך גם הקהל.
"לא חשבתי שאי פעם אעזוב את הבית שלי שוב," אמר קרלסון כשהצטרף למאבק, הקהל מעודד אותו. "היה לנו השבוע שבוע נאצי וכיביתי את הטלפון שלי. יש לי שבוע נאצי בערך פעם בשנה במשך 30 שנה, ועכשיו אני פשוט כאילו, אני לא יכול".
קלי הבטיחה דיון פורה בהחלטה של קרלסון לראיין את פואנטס, ומלכתחילה היא ערכה השוואה עם הקריירה שלה. "הייתי גזענית ממש בכל עיתון במדינה", היא אמרה, בהתייחסה לביטול התוכנית שלה ב-NBC ב-2018 בעקבות הגנתה על Blackface כתחפושת ליל כל הקדושים. "זה מה שהם אומרים."
בתפנית מוזרה וחושפנית של הגורל, ההצלחות של קרלסון וקלי בנוף מדיה עצמאי סורר הובילו אותם בחזרה ל-Fox Corporation, אם כי במרחק רב יותר: מוקדם יותר השנה, במאמץ לחדש את נכסיה, רכשה החברה את Red Seat Ventures, חברת המדיה הדיגיטלית ששני האישים עמה שותפו. כל פרשן הצליח למתג מחדש כדמות תרבותית עבור קהלים צעירים יותר, כאשר קרלסון מתערבב עם Nelk Boys, מתעללי יוטיוב בני 20 ו-30 ומשהו שיישרו קו עם דונלד טראמפ, ומכירת כיס ניקוטין קנייני על רקע עלייתו של Zyn כסמן מנוספירה מוביל. קלי, מצידה, העלתה את מעמדה כשחקנית רכילות מפורסמת בכך שלקחה תפקיד מרכזי בהגנה המקוונת של ג'סטין בלדוני בסכסוך של הבמאי עם בלייק לייבלי, שהאשימה את בלדוני בהטרדה מינית ופתחה במסע הכפשות נגדה. (בלדוני הכחישה זאת והגישה תביעה נגדית בגין לשון הרע וסחיטה, אשר נדחתה לאחרונה. לייבלי הכחישה את טענת קלי כי היא זומנה בקשר למאבק המשפטי).
"אני לא יודע שום דבר באמת על ניק פואנטס מלבד שהוא תוקף את אבא שלי, אשתי והבן שלי", אמר קרלסון ביום רביעי, ונזכר בתהליך המחשבה שלו כשהזמין את פואנטס להופעה שלו. "וזה היה כאילו, למעשה, ניק פואנטס הוא הפרשן היחיד המשפיע ביותר בקרב גברים צעירים. נקודה."
"יש לו 5 מיליון מנויים ב-Rumble," השיב קלי.
כשהוא נכנס למרכז הכנסים בחולצת טריקו של ארה"ב, טי ג'יי פארל, שעובד באבטחה ב-Schenectady, ניו יורק, התלוצץ לאשתו שהוא מקווה לראות מפגינים ליברליים מחוץ לאירוע. בתוך הבניין, הוא שיבח את קלי כ"באסס" על הדגשה בלתי פוסקת של קארין ז'אן פייר ביצועים כמו של ג'ו ביידן מזכירת עיתונות על גבו של סיור ספרים שהתקבל בצורה גרועה, שבו התרחקה מהמפלגה הדמוקרטית, תוך שהיא מציינת שהוא נשאר "בחור פוקס בגדול". נראה שהקהל, ככלל, שונה בהעדפה לקרלסון ("טאקר לנשיאות", אמרה אישה מדנבורי, קונטיקט) או לקלי (זוג שנסע 80 מייל ממחוז אורנג' העלה זיכרונות בחיבה מתקופת פוקס ניוז שלה). בכל מקרה, התענוג היה באלכימיה בין השניים.
"שותים מילר לייט, צופים בטאקר קרלסון ובמגין קלי, מה יכול להיות יותר אמריקאי?" אמר איש אחד במושבים הזולים. "כל הכבוד לחופש."
בשעה 22:00, קרלסון דיבר על עב"מים, שקיומם לדבריו היה "מעבר לשאלה", והחדר התחיל להתבהר מעט. זו הייתה אחת ההטבות של ההופעה שלהם, הוא הסביר לקלי: לדון בכל דבר, עם מי, בנוחות של האסם שלך.
קלי, הזכיר לה קרלסון, היה זה שעודד אותו לקחת את הקפיצה לאחר שפוטר מפוקס ב-2023 מסיבות שנותרו קצת מסתוריות, ולהצטרף אליה למים החמים העצמאיים. הוא היה במצב רוח טוב מאז, "אפילו במהלך השבוע הנאצי", שמח על כך שהשיל את עצמיות חדשות הכבלים ה"פומפוזיות" הישנות שלו.
"לא הלכת," אמר קרלסון לקלי. "הגדלת ואתה הרבה יותר מאושר ואתה לא מחויב לאף אחד."
