עיבוד האמן של גאאסיה ג'ניה. קרדיט: גבריאל ליו
המאובן של גאאסיה ג'ניה, טורף פרהיסטורי גדול בעל צורת גולגולת ייחודית, התגלה בנמיביה. הוא חושף פרטים משמעותיים על המערכות האקולוגיות ליד הקטבים לפני 300 מיליון שנה, ומראה כיצד זה מִין שגשג בסביבת ביצה קרה.
חוקרים גילו את המאובן של טורף ענק, שוכן ביצות, שהתקיים ארבעים מיליון שנה לפני שהדינוזאורים הראשונים התפתחו. בשם גאאסיה ג'ניהליצור הזה הייתה גולגולת באורך שני מטרים, לסתות משתלבות וראש בולט בצורת מושב אסלה.
"גאאסיה ג'ניה היה גדול במידה ניכרת מאדם, והוא כנראה היה תלוי ליד הקרקעית של ביצות ואגמים. יש לו ראש גדול ושטוח בצורת מושב אסלה, המאפשר לו לפתוח את פיו ולינוק טרף. יש לו את הניבים הענקיים האלה, כל החלק הקדמי של הפה הוא רק שיניים ענקיות", אומר ג'ייסון פרדו, עמית פוסט-דוקטורט של NSF במוזיאון פילד בשיקגו, ומחבר שותף של הספר טֶבַע נייר המתאר את המאובן. "זה טורף גדול, אבל אולי גם טורף איטי יחסית של מארב."
גילוי טורף פרהיסטורי
המאובן נקרא על שם תצורת Gai-as בנמיביה שבה הוא נמצא, ועל שם ג'ני קלאק, פליאונטולוגית שהתמחתה באבולוציה של מוקדם טטרפודים – הארבע גפיים בעלי חוליות שהתפתחו מדגי אונות סנפיר והולידו דו-חיים, זוחלים, ציפורים ויונקים.
המחברת הראשית של פארדו, קלאודיה מרסיקאנו מאוניברסיטת בואנוס איירס, ועמיתיה מצאו את המאובן. "כשמצאנו את הדגימה העצומה הזו פשוט שוכבת על המחשוף כמו בטון ענק, זה היה ממש מזעזע. רק מראיתי את זה ידעתי שזה משהו אחר לגמרי. כולנו התרגשנו מאוד", אמר מרסיקאנו. "לאחר בחינת הגולגולת, מבנה החלק הקדמי של הגולגולת משך את תשומת לבי. זה היה החלק היחיד שנראה בבירור באותה תקופה, והוא הראה ניבים גדולים משתלבים בצורה יוצאת דופן, ויצר נשיכה ייחודית עבור טטרפודים מוקדמים".
שלד מאובנים, כולל הגולגולת ועמוד השדרה, של Gaiasia jennyae. קרדיט: C. Marsicano
חשיפת המערכת האקולוגית העתיקה
הצוות חשף מספר דגימות, כולל אחת עם גולגולת ועמוד שדרה שמורים היטב. "היה לנו חומר ממש פנטסטי, כולל גולגולת שלמה, שנוכל להשתמש בו כדי להשוות עם חיות אחרות מהגיל הזה ולקבל תחושה של מה החיה הזו ומה מייחד אותה", אומר פרדו. מסתבר שיש הרבה על היצור שהופך אותו למיוחד.
כיום, נמיביה נמצאת רק מצפון לדרום אפריקה, אך הייתה דרומה אף יותר לפני 300 מיליון שנה. זה היה קרוב לקו ה-60, כמעט אפילו עם הנקודה הצפונית ביותר של אנטארקטיקה כיום. באותו זמן, כדור הארץ היה לקראת סופה של עידן קרח. האדמה הביצותית ליד קו המשווה התייבשה והפכה ליוערת יותר, אך קרובה יותר לקטבים, הביצות נותרו, אולי לצד כתמי קרח וקרחונים.
Gaiasia jennyae כפי שנמצאה בשטח עם C. Marsicano. קרדיט: Roger MH Smith
תובנות מעולם עתיק
באזורים החמים והיבשים יותר של העולם, בעלי חיים התפתחו לצורות חדשות. בעלי חוליות קדומים בעלי ארבע רגליים, הנקראים טטרפודים גזעיים, הסתעפו והתפצלו לשושלות שיהפכו יום אחד ליונקים, זוחלים ודו-חיים. אבל בשוליים, במקומות כמו מה שהיא כיום נמיביה, נותרו צורות עתיקות יותר.
"גאאסיה הוא טטרפוד גבעול – זה מחזיק מקבוצה מוקדמת יותר, לפני שהם התפתחו והתפצלו לקבוצות שיהפכו ליונקים וציפורים וזוחלים ודו-חיים, אשר נקראים טטרפודים כתר", אומר פרדו. "זה ממש ממש מפתיע גאאסיה הוא כל כך ארכאי. זה היה קשור לאורגניזמים שנכחדו כנראה 40 מיליון שנה קודם לכן."
מה שכן, לשמירה מוזרה מתקופה עתיקה עוד יותר, גאאסיה נראה שהוא עושה את עצמו די טוב. "יש עוד כמה חיות ארכאיות אחרות שעדיין נתלו לפני 300 מיליון שנה, אבל הן היו נדירות, הן היו קטנות, והן עשו את שלהן", אומר פרדו. "גאאסיה הוא גדול, והוא שופע, ונראה שהוא הטורף העיקרי במערכת האקולוגית שלו."
בזמן גאאסיה ג'ניה הוא רק מין אחד, הוא מניב מידע רחב לפלאונטולוגים החוקרים כיצד העולם השתנה בתקופת הפרמיאן. "זה אומר לנו שמה שהתרחש בדרום הרחוק היה שונה מאוד ממה שהתרחש בקו המשווה. וזה באמת חשוב כי היו הרבה קבוצות של בעלי חיים שהופיעו בזמן הזה שאנחנו לא ממש יודעים מאיפה הם הגיעו", אומר פרדו. "העובדה שמצאנו גאאסיה בדרום הרחוק מספר לנו שהייתה מערכת אקולוגית משגשגת שיכולה לתמוך בטורפים הגדולים מאוד האלה. ככל שנסתכל יותר, אנו עשויים למצוא יותר תשובות על קבוצות החיות העיקריות הללו שאכפת לנו מהן, כמו אבותיהם הקדמונים של היונקים והזוחלים המודרניים."
