בשבת האחרונה בלוס אנג'לס, נפרש משחק כדורגל דגל באצטדיון BMO של אקספוזיישן פארק שנראה יותר כמו מופע פרסים מבריק מאשר תערוכה ספורטיבית קלה.
טום בריידי פרש זמנית (שוב) וחזר למגרש. טראוויס סקוט מתקליטן ביציעים עבור קהל שכולל את קנדל ג'נר, היילי וג'סטין ביבר, ואשטון קוצ'ר ומילה קוניס. קווין הארט על המיקרופון. יש גביעים ותותחי קונפטי, וכל העניין מועבר בשידור חי בפוקס, פוקס ספורטס וטובי למיליוני צופים.
באמצע הכל – כולל צילומי קבוצה שצצים בכל רחבי האינסטגרם בשעות ובימים שלאחר מכן – נע בקלות בין הסוויטות, השוליים והמצלמות, נמצא רוברט קראפט, הבעלים של ניו אינגלנד פטריוטס ואחת הדמויות החזקות בספורט האמריקאי.
קשה שלא לשים לב לקראפט. לא בגלל שהוא בולט – זה לא כאילו הוא לובש מעיל פרווה ענק א-לה ג'ו נאמאת', הקוורטרבק המדהים של ניו יורק ג'טס זוכה הסופרבול משנת 1969, שהפך את עצמו לאחד מסלבריטאי הספורט האמיתיים הראשונים. בדיוק להיפך: קראפט, בפולו עם חצי רוכסן ומשקפי שמש מראות, נראה כמו סנטה קלאוס ספורטיבי ומגולח למשעי, משתלב בצורה מושלמת בחדר של שחקני הכוח.
זה איך להתגמש עכשיו. קראפט הפכה למוזה הבלתי סבירה עבור העשירים ובעלי הסטטוס, מכיוון שבעלות על קבוצת מקצוענים – או בעלות על חלק ממנה, שהחוקים האחרונים בליגת הפוטבול הלאומית, כמו גם ליגת הבייסבול הלאומית והתאחדות הכדורסל הלאומית, אפשרו – הפכה לנכס הגביע האולטימטיבי עבור העשירים והחזקים.
תחשוב על זה. הזמנה לתצוגת אופנה? זה מתוק. נסיעה חינם במטוס פרטי? נראה שלכולם יש חשבון NetJets כעת. (טיסות סילון פרטיות הגיעו לשיא של 3.9 מיליון ברחבי העולם בשנת 2025, עלייה של 34 אחוז בערך מ-2019.) אבל מעבר הליכה לקו ה-50 יארד במשחק פטריוטס? עכשיו אנחנו מדברים.
במשך שנים, צוותי מקצוענים היו בבעלות שמות מוכרים: ה-Tisches של ניו יורק ג'איינטס, הרוניס של פיטסבורג סטילרס, הפורדס של דטרויט ליונס, הג'ונסונס של הג'טס. אבל היום יש הרבה פנים חדשות (ומוכרות) בקופסאות של בעלים. בשנה שעברה חברתי קרלי קלוס הפכה למשקיעה בניו יורק ליברטי של ה-WNBA לצד אוליביה וולטון ממשפחת וולמארט ורובין רוברטס, בין היתר, שהצטרפה לקלרה וו טסאי, שהיא גם בעלת חלקית של ברוקלין נטס. (עדיין מחכה לתאריך שלנו בבית המשפט, קרלי!) בעלה של קלוס, המשקיע ג'ושוע קושנר, הוא בעל מיעוט של ממפיס גריזליס. לפני כמה שנים נטלי פורטמן עזרה לייסד את Angel City FC, שטבלת השערים שלה נכתבת כמו גיליון שיחות הוליוודי: אווה לונגוריה, אמריקה פררה וג'ניפר גארנר.
השחקנים ריאן ריינולדס ורוב מק'להני רכשו את Wrexham AFC ב-2021 תמורת 2.5 מיליון דולר; זה מוערך כעת במאות מיליונים, עם סדרת דוקוס FX בדיסני+ שתתאים. לברון ג'יימס שיתף 6.5 מיליון דולר בליברפול FC לתפקיד בתוך Fenway Sports Group, שהתיק שלה כולל את Boston Red Sox ו-Pittsburgh Penguins. דיוויד בקהאם הוא בעלים משותף של אינטר מיאמי CF.
אפילו בטלוויזיה, בעלות על צוות הפכה לקו עלילה מלוכלך. ב טד לאסו, האנה וואדינגהאם מגלמת את רבקה ולטון, בעלת גרושה טרייה המנווטת נקמה וגאולה דרך מועדון הכדורגל שלה, השוכרת את המאמן האומלל אך היעיל טד לאסו, בגילומו של ג'ייסון סודייקיס. אצל נטפליקס נקודת ריצה, קייט הדסון מגלמת אישה שמנסה לכלוא את אחיה במשפחת גורדון לאחר שירשה קבוצת כדורסל מקצועית. ובתוך בלרים, דוויין ג'ונסון מגלם שחקן NFL לשעבר שהפך ליועץ פיננסי שעונותיו המאוחרות יותר עוסקות בהרכבת משקיעים לרכישת זיכיון ב-NFL.
אז, אם נראה שיש יותר אנשים שיכולים לומר שהם בעלי קבוצות עכשיו מאי פעם, זה בגלל שיש. בשנת 2021, נציב ה-NBA, אדם סילבר, פתח את הדלת לקרנות הון פרטיות שירכשו מניות מיעוט בקבוצות, מה שהקל על משקיעים מוסדיים, ידוענים והון גלובלי להיכנס לאקוסיסטם. בשנת 2024, נציב ה-NFL, רוג'ר גודל, הלך בעקבותיו ואישר השקעה בהשקעות פרטיות. (מייג'ור ליג בייסבול, תחת רוב מנפרד, שחררה את ההגבלות ב-2019.) התוצאה היא מעמד בעלות חדש הכולל פחות כובע וסיגר, יותר צ'אט קבוצתי והשקעה קבוצתית.
למה כולם פתאום רוצים להסתובב בעולם הספורט? כמה סיבות. ראשית, היא מצטלבת עם משהו יותר תרבותי: עליית האירוח. זוכרים את הנעילה? שם היינו, בטלפונים שלנו, בהסגר, לא בדיוק התפארנו בחיי החברה שלנו. כשהעולם נפתח מחדש, אנשים לא רצו רק לצאת. הם רצו להיות ראה יוֹצֵא. ואיזו דרך מתיזה יותר מאשר להופיע בקופסת הבעלים במהלך הגמר?
אפילו כאיש אופנה המתואר בעצמי, גם אני ננשכתי מהבאג ומחפש בקביעות הזמנות לספורט חי. ההזמנה האהובה עליי: פגשתי את חבר ההנהלה רוברט דנינג ובעלה, צ'רלס פורץ', סמנכ"ל אינסטגרם הוותיק שעזב לאחרונה ל-OpenAI, יש את המושבים הישנים של JFK ג'וניור במדיסון סקוור גארדן, שבמקרה נמצאים ליד ג'יימס דולן, הבעלים הוותיק של ניו יורק ניקס.
מגרש הכדורגל ומגרש הכדורסל הם מהשלבים הבודדים שלא ניתן לשחזר – בינתיים לפחות. בינה מלאכותית עשויה להעניק לנו שבוע עבודה של ארבעה ימים, והיא כבר מעצבת מחדש תעשיות יצירתיות שלמות: ניתן להפיק שירים, לסנתז סרטים ולהנדס את ההשפעה עצמה. אבל ספורט – חי, בלתי צפוי, פיזי – עדיין צריך להתרחש בזמן אמת. מה שאומר שהאנשים השולטים בו אינם בעלי צוות בלבד. יש להם רגע.
ספורט נשים עשוי להיות מגזר הצמיחה הדינמי מכולם. Angel City FC השיקה מודל חדש של בעלות מונעת על ידי ידוענים, והערכות השווי הגואה של ה-WNBA מצביעות על כך שמה שנראה בעבר כמו השקעה נישה הופך במהירות למיינסטרים. המשכורת של קייטלין קלארק, כוכבת קדחת אינדיאנה והבחירה הכללית מספר אחת בדראפט 2024 של ה-WNBA, תגדל מ-78,000 דולר ל-530,000 דולר ב-2026, בגלל הוראה חדשה בהסכם השכר שלה בשם EPIC ("ביצועים יוצאי דופן בחוזה ראשוני"), שעוקבת במהירות אחרי שחקנים בעלי ביצועים גבוהים וסופרמקס.
אבל בואו נחזור למשחק הכדורגל הדגל הזה. המארחים של קראפט הם מייקל רובין, מייסד פלטפורמת הספורט הדיגיטלי Fanatics (הבחור שעורך את המסיבה הלבנה של המפטון הידועה לשמצה), ומייקל ד' רטנר, קולנוען ויזם שייסד את מותג טיפוח העור של היילי ביבר, Rhode. יחד הם אוצרים את רשימת האורחים. שליטה בזוויות המצלמה. מחליטים מי יקבל מושבים בצד ומי יפסיד.
תיבת הבעלים הפכה למעין סלון מודרני, מקום שבו הכסף, התהילה, התקשורת והפוליטיקה יושבים זה לצד זה, בזמן אמת, כשהמצלמות מתגלגלות. זה כבר לא מספיק פשוט להשתתף.
מי ניצח במשחק הזה? אני לא זוכר. אבל זה לא העניין, נכון?
