כילד צעיר שגדל באקרון, אוהיו, לברון ג'יימס היה מוטיבציה להצליח בין השאר בגלל רצונו לרכב שיסמל את הישגיו. "אני והחברים שלי היינו משחקים במשחק הזה, בינגו", הוא מספר יריד הבל. אם עברה מכונית רצויה, מי שהיה הראשון לומר "בינגו" "הבעלים" של הרכב הזה. "תמיד קיבלתי השראה להחזיק במכוניות נהדרות ולנהוג במכוניות נהדרות", אומר ג'יימס. "זו רק השאיפה של ילד קטן-עיר-פנימית."
כמו כל כך הרבה דברים אחרים בחייו של ג'יימס, אנו יכולים לראות במשימה זו הושלמה. כוכב ה-NBA, היזם, הפילנתרופ, המפיק ותומך הצדק החברתי בן ה-41 החזיק ברכבים מהשורה הראשונה של למבורגיני, פרארי ורולס רויס. והוא פשוט הוסיף לאוסף שלו מכונית מאוד מיוחדת: מרצדס-מייבאך S 680 חד פעמית.
הסדאן ארבע דלתות מגיעה כסטנדרט עם מנוע 12 צילינדרים צופר ומתיחה של שבעה רגל בתא הנוסעים האחורי, מתאים לג'יימס בגובה שישה רגל תשע לעבודה או לנמנם בה תוך כדי נהג למשחק לייקרס בתנועה של לוס אנג'לס. ככזה, זהו הרכב בעל הטווחים ממותג השיא של מייבאך של יצרנית רכבי היוקרה הגרמנית, עם מחיר בסיס של כמעט 250,000 דולר – וזה לפני כל התכונות המותאמות אישית הייחודיות שג'יימס הוסיף.
ג'יימס עבד ישירות עם ה-Mercedes-Maybach Manufaktur Made to Measure אטליה להתאמה אישית בודדת במטה החברה בשטוטגרט כדי להפוך את המכונית לשלו. (שירותים כאלה זמינים גם בארצות הברית.)
עיון באלפי אפשרויות צבע זמינות, הוא חיפש פלטת צבעים רכה יותר מרגיעה, ובחר שנהב עד עצם המראה החיצוני ועור כחול סוער אינדיגו לפנים. הוא הוסיף לוחית מתכת עם תאורה אחורית המפרטת את תאריכי הלידה של כל אחד משלושת ילדיו – לברון "ברוני" ג'וניור, ברייס וז'ורי – על אדן הדלת בצד הנהג, כך שזה יהיה הדבר הראשון שהוא יראה כשהוא נכנס למכונית. הוא הוסיף לוח חרוט על הקונסולה בין המושבים הקדמיים עם קואורדינטות הרוחב והאורך של אקרון, מתחת לאותיות LLTK, עבור "יחי המלך".
והלוגו האישי שלו של קינג ג'יימס – בירה חוסמת מראה ל ו J, עבור ראשי התיבות שלו, עם כתר על רגליהם המורחבות – מופיע בכל הרכב: כתג על הפגוש הקדמי, במתכת מצולעת על פתחי האקלים, רקומים על משענות הראש ועל שטיחי הרצפה, ואפילו על כריות העור המותניות מאחור. "זה סופר אישי", אומר ג'יימס.
ככל שהמכונית אינדיבידואלית, היא לא בדיוק אחת כזו. ג'יימס ומייבך ייצרו S 680 שני, כמעט זהה לזה שהוא ציין. המכונית הזו תימכר במכירה פומבית מאוחר יותר השנה לטובת קרן משפחת לברון ג'יימס שלו והיוזמות החינוכיות I Promise שהיא מפעילה עבור תלמידים בסיכון בעיר הולדתו.
"אני רק מנסה לשנות את הנוף של הקהילה שלי לטובה", אומר ג'יימס. "ולצוות מרצדס-מייבאך לרצות להיות שותפות איתי ולעזור לי להמשיך להתקדם ולהשפיע על הקהילה שלי זה אומר הכל עבורי".
החוויות של ג'יימס מאחורי ההגה החלו הרבה לפני שהיה לו רישיון, בסביבות גיל תשע. הוא אומר שהוא ישב על הברכיים של דודו או אמו, ו"הם אומרים לך לסובב את ההגה קצת ימינה, קצת שמאלה, והם קיבלו את הדלק והבלם". בגיל 12 או 13 הוא נהג בכוחות עצמו בשברולט מונטה קרלו של דודו.
כשהשיג את רישיון הנהיגה שלו בגיל 16, אמא שלו השיגה לו רכב שטח בן שבע שנים של פורד אקספלורר. אבל שנתיים לאחר מכן, הוא נבחר ל-NBA. אז המכונית הראשונה שקנה לעצמו הייתה ב.מ.וו סדרה 7 יוקרתית, בירוק יער ושזוף, "כדי להתאים לצבעי התיכון שלי, שאני אוהב", הוא אומר.
מכונית העל הראשונה שהוא קנה הייתה למבורגיני גלארדו דחוסה. הייתה רק בעיה אחת עם הרכישה הזו. "זו הייתה מעבר מקל, ולא היה לי מושג איך לנהוג ידנית אז", אומר ג'יימס וצוחק. הפתרון היה פשוט מספיק. "הייתי צריך לקנות מכונית אחרת כדי ללמוד איך לנהוג מקל לפני שהצלחתי לנהוג במכונית הזו." אפילו עז לפעמים צריך גלגלי אימון.
למרות רכישות הרכב הרבות שלו, עדיין יש רכב חד קרן אחד שהוא כמה אחריו. "זו לה פרארי", הוא אומר על מכונית העל הראשונה של המותג האיטלקי האקזוטי, המונעת בחשמל. הוא הופק במהדורה מוגבלת של 499 מכוניות בלבד, מחירו היה בסביבות 1.4 מיליון דולר כשהיא שוחררה ב-2013. הערכים עלו מאז; גרסאות מהשורה הראשונה נמכרות כעת בסביבות 4.5 מיליון דולר.
בדומה ללפרארי, ג'יימס ממשיך להעריך בעונתו ה-23 כמקצוען, כשהוא מתפקד ומבקיע בחוזקה למרות שגבר על כולם בליגה. "אני חושב שיש לי הכי הרבה דקות בתולדות ה-NBA, כשאני מגיע עם הכי הרבה משחקים בתולדות ה-NBA", הוא אומר, בלי גרם של התרברבות.
הוא מייחס את כוח העמידה שלו להערצה הכנה שלו על מה שהוא עושה. "מעולם לא רימיתי את התהליך כשזה נוגע למוסר העבודה שלי, כשזה מגיע בלהשקיע את העבודה", הוא אומר. "יש דבר כזה שנקרא האלים של המשחק, ואני יודע שהם תמיד מסתכלים מלמעלה על אנשים שנותנים למשחק, ואנשים שמרמות את המשחק. ואני פשוט לא רציתי להיות בצד השני".
ג'יימס עובד קשה כדי להישאר נוכח ברגע. "זה בהחלט מושך את מירב תשומת הלב שלי", הוא אומר. אבל האם הוא חושב אי פעם על החיים אחרי ה-NBA? "כמובן, זה הטבע האנושי", הוא אומר. "הייתי לא אנושי אם לא אחשוב על איך זה נראה אחר כך, כי אני יודע שאני בצד השני של הגבעה מאשר הגבעה שהייתי בה בעבר כשזה מגיע לכמה זמן יש לי. אז בהחלט, ואני מצפה לזה בכל פעם שזה יקרה."
"ברור שזו הייתה נסיעה מטורפת, וזה ממשיך להיות טרמפ", אומר ג'יימס. "ואני חושב שגם המסע הבא יהיה." אנחנו חושדים שהוא לא מדבר רק על המייבך.
