כַּאֲשֵׁר ברנדל צ'מבל צעד על המסלול לסיבוב גולף עם דונלד טראמפ, המוניטין שלו קדם לו. "(טראמפ) אמר מייד, 'אני מכיר אותך ואני נבדל זה מזה ב- LIV, ואנחנו נבדלים זה מזה במעורבות הסעודית של המשחק'", אמר צ'מבלה Vf.
"הבדל" כנראה היה מעלה את זה בצורה קלה.
כפרשן של ערוץ הגולף, צ'אמבלה ביסס את עצמו כמבקרת הנאומית ביותר של ליב גולף, סיור הפריצה שנגרם על ידי קרן העושר הריבונית כמעט טריליון הדולר.
עבור צ'מבל (ורבים אחרים), מקור המימון של ליב הפך אותו ליותר מסתם ליגה מעלה המאתגרת את עליונות ה- PGA Tour בעולם הגולף, אלא "פעולת ספורט על משטר רצחני אשם במזוועות זכויות אדם", כפי שתיאר אותו בטור 2022. לעתים קרובות הוא הזמין את תפקידה של ממשלת סעודיה בהרגה האכזרית של וושינגטון פוסט העיתונאי ג'מאל חשוגי, מתקשר מוחמד בן סלמאן "Despot רצחני." וצ'מבל קרע שחקנים כמו פיל מיקלסון לעזיבת סיור ה- PGA כדי להבטיח סכומי השמיעה עם LIV.
טראמפ, לעומת זאת, עומד כאחד המאיצים הגדולים של ליב, עם קשרים קרובים לתומכי הסעודיה שלו. באפריל, טראמפ לאומי דוראל מיאמי ישחק מארח בטורניר LIV זו השנה הרביעית ברציפות, ואילו קורסים בבעלות טראמפ בווירג'יניה ובניו ג'רזי שימשו גם הם כמקומות לאירועי LIV. כאשר מנהיגי ה- PGA Tour וקרן ההשקעות הציבורית הסעודית (PIF) הודיעו על "הסכם מסגרת" ביוני 2023 כדי למזג את הסיורים המתחרים-כמו גם את הסיור העולמי מבוסס אירופה-ולהקים ישות אחת למטרות רווח, טראמפ ציין אותה כ"עסקה גדולה, יפה וזוהרת עבור העולם הנפלא של הגולף. "
צ'מבלה, כמובן, נתן השקפה שלילית יותר בהחלט על העסקה, ואמרה באותה עת שזה היה "אחד הימים העצובים ביותר בתולדות הגולף המקצועי." הוא גם היה בספק שהמיזוג אי פעם ייצא לפועל, תוך שהוא ניבא שהוא ייחסם על ידי אחד מהרגולטורים בנושא ההגבלים העסקיים במחלקת המשפטים או בשחקנים במועצת המדיניות של PGA Tour.
אולם סמוך לסוף 2023, צ'מבלה מצא את עצמו במסלול עם טראמפ, שהעלה מתקפת קסם עם הספקן המוביל של ליב.
כששיחקו את מסלולו של טראמפ בווסט פאלם ביץ ', פלורידה, האזין צ'מבלה כשהנשיא לשעבר דאז קיבל שיחה מ שון האניטי, הודיע על מספרי הסקר שלו, ודיבר על קטע שראה זה עתה ב- CNN. אך לאורך כל הסיבוב, טראמפ החזיר בעקביות את השיחה לליב, והרכך בהדרגה את עמדתו הקשה של צ'מבל. לאחר שסיימו, צ'אמבלה הלך מהמסלול משוכנע שההסכם בין הסיורים הוא עניין של כַּאֲשֵׁרלא אִםו
"הוא שינה את השקפתי במידה שחשבתי שברית בין השניים פשוט בלתי נמנעת," אמר צ'מבל.
תחושת בלתי נמנעת זו צמחה רק מאז בחירתו של טראמפ, מה ששיפר את התחזית לעסקה שפעם עוררה בדיקה פוליטית ניכרת. לאחר ש- PGA Tour ו- PIF הודיעו על כוונתם להתמזג – תוך הפלת תביעות ההגבלים העסקיים שלהם זה מול זה בתהליך – בהן הדמוקרטים פתחו מייד בחקירות, ומשרד המשפטים אמר כי הוא יבחן את ההסכם להפרות הגבלים עסקיים. כאשר טראמפ שוב בתפקיד, התנגדות לעסקה נראית מנוטרלת. חזרתו לנשיאות נתנה גם תנופה למה שהיה משא ומתן על איטי בין ה- PGA Tour ל- PIF.
שני הצדדים לא הצליחו לנקוט בהסכם מחייב במועד האחרון שהוטל על עצמם מיום 31 בדצמבר 2023, והשאיר את עתידה של העסקה בשטף. אבל טראמפ האיצה את השיחות, אירח זוג פגישות בבית הלבן בחודש שעבר בהשתתפות נציב ה- PGA Tour ג'יי מונהאן וכן יסיר אל-רומאיאן, מושל PIF ויו"ר ליב גולף. טייגר וודס, שנשאר בסיבוב ה- PGA לאחר שדחה הצעה מדווחת של 700-800 מיליון דולר כדי להצטרף ל- LIV, השתתף בישיבה השנייה ואמר בחודש שעבר כי הוא מאמין שהעסקה בין שני הצדדים היא קרובה. טראמפ, מצידו, התרברב לפני הבחירות שהוא יכול היה לפתור את הפילוג בין סיור ה- PGA לליב ב"חלק הטוב יותר של 15 דקות ". בחודש שעבר אמר הנשיא שיש "סיכוי טוב מאוד" ששני הצדדים יקבלו עסקה מעבר לקו.
המתחים וחוסר הוודאות שהגדירו בעבר את המשא ומתן פינה את מקומם לתיאבון הולך וגובר לפיוס.
רורי מקילרוי, השחקן המדורג השני בעולם שהביע פעם קצת יותר מזלזול בליב, אמר לאחרונה כי עמיתיו של ה- PGA Tour צריכים "להתגבר" על סלידתם מהסיור הפריצה לטובת איחוד מחדש. מקילרוי הביע גם תקווה שטראמפ יכול להיות "משפיע" ולזרז את העסקה.
"מדוע עולם הגולף האופטימי שעסקה הולכת להתכנס?" אמר צ'מבל. "ובכן, מכיוון שהנשיא טראמפ נבחר."
אם טראמפ נתן למשא ומתן אוויר של אופטימיות, הוא גם יצר מחלוקת טרייה.
מומחי אתיקה ממשלתית אמרו כי תפקידו של טראמפ בתיווך השיחות מייצג ניגוד אינטרסים בוהק בגלל בעלות משפחתו על 15 מסלולי גולף בארצות הברית ובמקומות אחרים. הסיור ב- PGA התנער מהקורסים של טראמפ מאז המהומה בקפיטול האמריקני ב- 6 בינואר 2021. (הבית הלבן לא הגיב לבקשת התגובה.)
ימים לאחר סצנת ההמון של MAGA, ה- PGA של אמריקה אמר שהיא כבר לא תקיים את אליפות ה- PGA של 2022, אחת מארבעת הטורנירים הגדולים של גולף, במועדון הגולף הלאומי של טראמפ בבדמינסטר, ניו ג'רזי. המו"פ באה בעקבותיו באה בעקבותיו ואמר כי הוא כבר לא יחזיק את האליפות הפתוחה, רב סרן נוסף, בטראמפ טורנברי בסקוטלנד. ברית בין ה- PGA Tour לבין ליב גולף, המתווכת בבית הלבן, הייתה מדגישה להחזיר את הקורסים של טראמפ לסיבוב. Monahan אמר לכתבים בחודש שעבר כי הוא יכול "בהחלט לראות יום בו אנו מוסיפים מקומות טראמפ ללוח הזמנים שלנו", למרות שה- R&A אמר בשבוע שעבר כי עדיין לא הייתה לו שום כוונה להחזיר את הפתיחה לטרנברי.
קתלין קלארק, פרופסור למשפטים באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, אמר כי אין תועלת ציבורית ברורה לטראמפ לקדם את המיזוג – למרות שיכול להיות אישי.
"האם יש ציפייה כלשהי מצדו של תועלת פרטית עבורו?" אמר קלארק. "האם הוא מצפה לקבל איזשהו דמי תיווך, והאם העמלה הזו תעבור לארצות הברית או שזה יעבור לנשיא טראמפ?"
המיזוג שעתיד היה לעורר חששות רגולטוריים כמעט מייד לאחר הוכרז בשנת 2023. באותה תקופה, הסנאטורים הדמוקרטים רון ווידן וכן אליזבת וורן שלח מכתב למחלקת המשפטים שקורא לבדיקה בנושא הגבלים עסקיים.
מומחים אמרו אז כי רגולטורים של DOJ ככל הנראה ימצאו בעיות בעסקה – לא לפחות מכיוון שמונהאן עצמו הודה כי המיזוג אפשר לסיור ה- PGA "להוריד את המתחרה של הדירקטוריון." סטטוס בדיקת ה- DOJ למיזוג אינו ברור מייד, אם כי הניו יורק טיימס דיווחו כי השעון פג על הסקירה מתישהו בפברואר. דובר ה- DOJ לא הגיב לחקירה לגבי החקירה.
בהצהרה בחודש שעבר בעקבות הפגישה הראשונה בבית הלבן, מונהאן, וודס ו- PGA Tour Polle אדם סקוט אמרו שהם "ביקשו מהנשיא להסתבך לטובת המשחק, לטובת המדינה ולכל המדינות המעורבות." אולם מעורבותו של טראמפ עשויה גם לעזור לפנות את הדרך לאישור הרגולציה.
"השתתפותו של הנשיא טראמפ בתיווך המיזוג ועידוד המיזוג היא איתות לרגולטורים פדרליים שעליהם ליפול בתור ולעשות את מה שהנשיא טראמפ רוצה לקרות ולא את מה שחוקי ההגבלים העסקיים למעשה דורשים לקרות," אמר קלארק.
תפקידו של הסעודים בספורט נותר מקור לאי נוחות עבור רבים, כולל צ'מבל. בעודו נמצא בקורס עם טראמפ בשנת 2023, אמר צ'מבלה כי גולף עשוי להגיע לרחוב את קשריו למשטר עם רשומת זכויות אדם ארורה.
"מה שאמרתי לנשיא טראמפ היה 'בשלב מסוים, אם הברית הזו יקרה, גולף יצטרך להתנצל על בריתה עם הסעודים'," אמר צ'מבל. "בשלב מסוים הם יעשו זאת. אין מצב שתוכל לשכנע אותי להפך. "
גולף בקושי יהיה הספורט היחיד הנדרש כדי להוציא התנצלות כזו. הסעודים השתמשו ב- PIF, אחת מקרנות העושר הריבוניות הגדולות בעולם עם נכסים המוערכים ביותר מ- 900 מיליארד דולר, כדי לצבור תיק גדול של מיזמים ספורטיביים. בשנת 2021 רכשה הקרן את ניוקאסל יונייטד, מועדון כדורגל בפרמייר ליג באנגליה. היא מחזיקה גם בארבע קבוצות בליגת הכדורגל הסעודית, שבשנים האחרונות פיתו כוכבים כמו כריסטיאנו רונאלדו, ניימאר, וכן N'Golo Kante עם חוזים מפוארים. בשנה שעברה, ה- PIF התקשר הסכם חסות לחמש שנים עם איגוד אנשי המקצוע לטניס שהפך אותו ל"שותף שמות "הרשמי של דירוג ה- ATP, ובמקביל נתן לקרן זכויות מיתוג במספר אירועים.
גידול טביעת הרגל הסעודית בספורט המקצועי היה אחד היעדים העיקריים של "Vision 2030", תוכנית שנחשפה לפני כמעט עשור על ידי יורש העצר, שמטרתה לגוון את הכלכלה העשירה במדינה. מאז, סעודיה שיחקה מארחת מספר אירועים בעלי פרופיל גבוה בפורמולה 1, טניס, אגרוף והיאבקות מקצועית. בשנה שעברה העניקה הגוף המנהל הכדורגל העולמי לפיפ"א למדינה את הזכות לארח את מונדיאל 2034.
לאחר גולף עם טראמפ, צ'מבל אמר כי כעת הוא מאמין שההוצאה של ה- PIF נוגעת לכלכלה כמו שהיא קשורה להלבנת מוניטין. אבל יותר מכל, טראמפ שכנע אותו את כוח השהייה של הסעודים.
"הוא אמר 'הם לא הולכים לשום מקום'," נזכר צ'מבל. "הם הולכים להיות בסביבה. הם נמצאים בזה למשך הזמן. "
