לא כל יום אנו מקבלים הודעה שהגיעה מכ־36,000 קילומטרים בלבד, אך ב־22 ביוני 2023 זה קרה: קרן לייזר תת־אדומה שוגרה ממצפה Table Mountain שבקליפורניה וניתרה אל הלוויין LCRD במעלה גובה גאוסטציונרי של כ־35,800 ק”מ. תוך 0.24 שניות בלבד התקבל האות בחזרה על ידי המצפה, מה שמדגים דיוק של מקצת פוטונים בודדים בחילופי מידע דו־כיווני.
דיוק אופטימלי בעידן הלייזר
במצפה Table Mountain הופעל קרן לייזר שהורדה ישירות אל הלוויין LCRD, והאות חזר במהירות שלא נראתה קודם במערכות רדיו. לפי אבי ביסבס מה־NASA’s Jet Propulsion Laboratory, היכולת לזהות פוטונים בודדים בזמן אמת מהווה קפיצה טכנולוגית משמעותית.
למה לייזר עדיף על גל רדיו?
גלי לייזר באורך גל קצר מאפשרים קצבי העברת נתונים גבוהים ב־0.1–1 ג’יגה-ביט לשנייה, לעומת כמה מגה-ביט בודדים בגלי רדיו באותו חלון זמן¹. משמעות הדבר: בעתיד, אסטרונאוטים יוכלו לשדר וידאו באיכות גבוהה כמעט בזמן אמת מלוויינים או ממאדים.
המבט קדימה – DSOC על שביל פסיכי
הניסוי הזה הוא חלק מ־Deep Space Optical Communications (DSOC), שהושק עם החללית Psyche באוקטובר 2023. בעתיד הקרוב, DSOC תתנסה בשידורי לייזר לעבר הלוויין LCRD והחלל העמוק במרחקים עצומים יותר, לקראת הגעת Psyche לסרטיפ ב־2029.
לסיכום
הזינוק מטכנולוגיית הרדיו אל לייזר קוסמי פותח אפשרויות חדשות לתקשורת מהירה ויעילה בחלל. בעודנו ממשיכים לחקור את היקום, קרן לייזר אחת יכולה לשנות את האופן שבו נחלום, נחפש ונתקשר עם עולמות רחוקים.
הערות שוליים
- שיעורי העברת נתונים של לייזר לעומת רדיו; Optical Communications in Space, Nature Photonics, 2022.
URL : https://www.nature.com/nphoton/
