היא הייתה מלצרית קוקטיילים שהגיעה ללוס אנג'לס לאחר שרקדה במועדון גו-גו בניו ג'רזי. הוא היה עורך דין גרוש פעמיים, ידוע בעבודת המשפט שלו. כשהם נפגשו בסוף שנות ה-90 אצל צ'ייסן, אחד מ טום ג'ירדיהמקומות המועדפים בהוליווד והמסעדה שבה רונלד רייגן הציע נישואים לננסי דייויס, אריקה ג'יין הייתה אם חד הורית בת 27. בגיל 60, הייצוג של ג'ירארדי של ארין ברוקוביץ' ואחרים שנלחמו ביריבים תאגידיים הפכו אותו לכוח בתחומו – ובקרוב, חלק מההשראה לסרט שנקרא על שם הלקוח שלו. הוא וג'יין התחתנו ב-1999.
אבל באוגוסט 2021, ה ארין ברוקוביץ' כרזה ממשרד שדרות וילשייר של ג'ירארדי, חתומה על ידי ג'וליה רוברטס, עמד למכירה. עד למכרז פשיטת הרגל של משרדו, הקריסה האישית והמקצועית שלו הייתה כמעט מוחלטת. ל-Girardi & Keese היו חובות של יותר מ-100 מיליון דולר, על פי כתבי בית המשפט. הוא נתבע בשיקגו בשנה הקודמת בגין מעילה בכספים מההתנחלות של בואינג למען משפחות של קורבנות התרסקות Lion Air ב-2018, שבה נהרגו 189 בני אדם, ובקרוב הוא יודח.
הגירושים שלו, בינתיים, שיחקו בעונה ה-11 של עקרות הבית האמיתיות מבוורלי הילס. ג'יין הצטרף לצוות השחקנים של תוכנית בראבו ב-2015 בעקבות ניסיון קיצוטי ומאוחר יחסית לכוכב פופ בתמיכתם של Girardi & Keese; לפי כתבי בית המשפט, החברה שילמה 25 מיליון דולר לחברת הבידור שלה. היא השיגה מידה מסוימת של הצלחה במחנה, מספרת אֲנָשִׁים בשנת 2018 כי "אריקה ג'יין נולדה מתוך מרד". לרוב, היא הפכה לכוכבת ריאליטי, וג'ירארדי, לסירוגין RHOBH נוכחות המוכרת לצופים בשם "Mr. Girardi," הפך לאדם מבוגר, חביב בדרך כלל בטלוויזיה. בנובמבר 2020, החודש לפני שנתבע על קרנות Lion Air, ג'יין ציינה הבדלים בלתי ניתנים לגישור במסמכי הגירושים שלה.
ביום שלישי, ג'ירארדי יעמוד בפני סדרה ראשונה של אישומים פליליים, מה שמביא קרשנדו לנפילתו של עמוד התווך של החוק בלוס אנג'לס. הוא הוגש נגדו כתב אישום בחמש סעיפי הונאה בבית המשפט הפדרלי בעיר בשנה שעברה בגין מעילה לכאורה של יותר מ-15 מיליון דולר מכמה לקוחות (שופט דחה אישום אחד בחודש שעבר). לטענת התובעים, ג'ירארדי וסמנכ"ל הכספים שלו רקחו מגוון מנגנונים כדי להימנע מתשלום כספי פשרה שזכו עבור הלקוחות הללו והשתמשו בכספים מהתנחלויות של לקוחות אחרים כדי לכסות את עקבותיהם – ולהשאיר את משרד עורכי הדין צף. במקרים מסוימים, טענו התובעים, ג'ירארדי המציא מספר סיבות כוזבות לעיכובים: יש למלא שעבודים רפואיים, הליכים בבית המשפט נמשכים, או שהוא נאלץ לטוס לוושינגטון הבירה כדי לפתור בעיות מס עם פקידי ממשל. משפט נוסף הקשור לניצול לא נכון של כספי לקוחות מתוכנן לשנה הבאה בשיקגו; הוא הודה בחפותו בשני המקרים.
השקופית הציבורית של ג'ירארדי החלה כשהמשרד שלו התחיל לעבוד עם אדלסון PC. מייסד משרד עורכי הדין בשיקגו, ג'יי אדלסון, עורך דין אחר של תובעים, פיתח בעבר מוניטין של קוץ בעמק הסיליקון, לאחר שהגיש שורה של תביעות ייצוגיות נגד אפל וגוגל על בעיות פרטיות –סם אלטמן תיאר אותו הניו יורק טיימס בשנת 2015 כ"עלוקה שהתגלתה כלוחמת חופש". כאשר אדלסון וג'ירארדי ייצגו שניהם משפחות של קורבנות Lion Air, אדלסון אמר שהחברה שלו נודעה לעיכובים חריגים בחלוקת הסכומים ששילמה בואינג ל-Girardi & Keese. כטיטן מקצוע עם הכרה כמעט חסרת תקדים, היה לג'ירארדי מרחב פעולה מסוים – בנוסף, הוא היה בן 81 וניהל את מה שנראה לעמיתיו של אדלסון כפרקטיקה איטית ומיושנת. (כיום הוא מתגורר במוסד לדיור מוגן וניסה ללא הצלחה למנוע את משפטו על ידי ציטוט של אבחנות דמנציה ואלצהיימר.)
"זה בחור שהרוויח מאות ומאות מיליוני דולרים בקריירה שלו", אמר לי אדלסון בשבוע שעבר. "אז הרעיון שהוא יגנוב כמה מיליוני דולרים מאלמנות ויתומים, זה פשוט לא הסתדר". כשפגש את ג'ירארדי בפעם הראשונה – סוג עורך דין שהוא עצמו רצה להיות – הוא נזכר בעורך הדין שחילק תמונות חתומות של ג'יין ופירט את ההוצאות השנתיות שלו ב"מורטון'ס סטייהאוס".
"רגע האהה הגדול היה כשקראתי בכל כתבת רכילות מטופשת שנתקלתי בה שאריקה ג'יין הגישה תביעת גירושין", המשיך אדלסון. "בשלב הזה, אמרתי, ייתכן שהכסף באמת נעלם."
אדלסון PC תבע בסופו של דבר את ג'ירארדי ואת משרדו בדצמבר 2020 בשם כמה ממשפחות קורבנות ההתרסקות, בטענה שג'ירארדי מעילה את ההתנחלויות "כדי להמשיך לממן את אורח החיים המפואר שלו ושל אריקה בבוורלי הילס", שכן הוא והחברה שלו היו "נעולים" בספירלה יורדת של חובות הולכים וגדלים וכספים מתמעטים". (התביעה בהמתנה בזמן שהתיק הפלילי של ג'ירארדי בשיקגו מסתיימת.) במאי 2021, ג'ירדי וג'יין העמידו את ביתם בפסדינה למכירה תמורת 13 מיליון דולר; באותו יוני הוציא הולו סרט תיעודי בשם עקרת הבית וההוסטלר.
שאלתי את אדלסון על הקבלות לדפוס ההונאה לכאורה של ג'ירארדי, והצעתי את ברני מיידוף כדוגמה בקצה הפיננסי הקיצוני. "מוסרית, לפחות," אמר, "זה יותר גרוע ממה שעשה ברני מיידוף". הקורבנות, כפי שהוא ציין, היו "לקוחות שאיבדו את אביהם או שיש להם פציעה קטסטרופלית והם לעולם לא יוכלו ללכת שוב". ואז היה אלמנט החוצפה – חשב אדלסון עקרות בית אמיתיות מילא תפקיד מפתח. כשגירארדי רשם את הלקוחות שלהם באינדונזיה, אמר אדלסון, "חלק מהמגרש שלהם היה כנראה להסביר, הבחור הזה הוא סלבריטי בארצות הברית".
חובבי בראבו ציינו זה מכבר את נטייתו של הזיכיון להציג פשעי צווארון לבן. א עקרות בית אמיתיות של סולט לייק סיטי כוכב יושב בכלא בגין תוכנית טלמרקטינג המיועדת לקשישים ופגיעים, וא ניו ג'רזי חבר צוות השחקנים שירת 11 חודשים בגין דואר, הונאה והונאת פשיטת רגל. "נראה שיש חפיפה גדולה בין סוג האדם שיבצע פשע פדרלי לבין סוג האדם שישדר ברצון את חייו בטלוויזיה", עורכי דין ססי אלוורז ו אנג'לה אנגוטי כתב עבור Bustle בדצמבר. "אנחנו אוהבים לדמיין דיאגרמת Venn של נרקיסיזם ואשליה, עם 'עקרת בית אמיתית' ו'פושעת צווארון לבן' ממש במרכז."
מושבעים פוטנציאליים במשפטו של ג'ירארדי נשאלו, לשם כך, אם הם צפו עקרות הבית האמיתיות מבוורלי הילס או מופעי בראבו אחרים – הסנגורים הציבוריים של ג'ירארדי היו מודאגים מכך שכך יצבע את התפיסות שלו. ג'יין דיברה על ההאשמות נגד בעלה לשעבר לסירוגין במהלך העונות האחרונות, והתעקשה במקרה אחד ש"הגירושים שלי הם לא הונאה" ו"להיות יעד אפשרי לחקירה פלילית פדרלית זה לא מגניב". משפטו של ג'ירארדי צפוי להימשך חמישה עד שבעה ימים, ובמאי הודיע בראבו שג'יין יחזור לעונה ה-14 של התוכנית.
