הטיסה שהופסקה של אייר פורס 1 לדאבוס בשבוע שעבר הייתה שלב נוסף בכישלון ממושך במודרניזציה של המטוסים הגדולים המשרתים נשיאים אמריקאים. המטוסים הנוכחיים נמצאים בשימוש כבר 36 שנים וקשה יותר ויותר לתחזק אותם. ההזדקנות שלהם הואצה כשהנשיא טראמפ עושה טיולים תכופים בסוף השבוע לפאלם ביץ'. חשוב יותר, התוכנית להחלפתם הפכה במשך זמן רב לכודה בספירלת הירידה של בואינג.
אף אחד לא היה מודע יותר לחסרונות של בואינג מאשר טראמפ. חודש לפני שהחל את כהונתו הראשונה כנשיא, בדצמבר 2016, הוא זימן דניס מילנבורג, המנכ"ל לשעבר של בואינג, למאר-א-לאגו כדי להצטייד בעלויות התוכנית Air Force One, לאחר שאיים לבטל אותה בציוץ.
לאחר הפגישה, מילנבורג שיבח את "האוזניות העסקיות" של טראמפ ואמר שהוא הסכים להגביל את עלויות התוכנית ב-4 מיליארד דולר. לאחר פגישה נוספת עם טראמפ בינואר 2017, מילנבורג אמרה כי בואינג "תייעל את התהליך" ותשיג "הפחתת עלויות משמעותית".
היעדים של מולנבורג מעולם לא הושגו. ביולי 2018, חיל האוויר האמריקני העניק לבואינג חוזה לספק שני מטוסים נשיאותיים "מוכנים למשימה" עד 2024, וקבע את המחיר ל-3.9 מיליארד דולר. מאז זה הוגדל ל-4.3 מיליארד דולר, אבל בואינג עצמה נאלצה לבלוע הפסדים של יותר מ-2 מיליארד דולר. כעת, המטוס הראשון לא אמור להימסר עד אמצע 2028, על פי דובר חיל האוויר.
משהו בלתי פתיר כמו זה, שמעורב בו חברה שבה לכאורה מועדים ותקציבים לא אומרים כלום, נובע מעין חולשה תאגידית שאחרי שהצטמצמה, נראה שקשה להסביר אותה כפי שקשה להתנער ממנה.
חוסר היכולת של בואינג לבצע תוך כמעט תשע שנים את מה שהיה צריך להיות הסבה שנקבעה במדויק של שני מטוסי בואינג 747-8, לכאורה בלתי מוסברת. ה-747-8 הוא האיטרציה האחרונה של ה-747 האגדי, מטוס הנוסעים רחב הגוף הראשון בעולם. ה-747 המקורי עבר מרעיון לטיסה ראשונה תוך שלוש שנים בלבד. אז, בואינג נראתה ללא תחרות בכישורים ובהערכה, והמהנדסים שסיפקו את ההישג כונו "המדהימים". בשנה שעברה, אמר טראמפ אילון מאסק על המקרה במאמץ לזהות ולפתור את הבעיות שהיו לבואינג באספקת המטוסים החדשים. זמן קצר לאחר מכן, הנשיא קיבל הצעה ממשפחת המלוכה הקטארית להעניק לו 747-8, מה שהוסיף סיבוכים חדשים לסאגה.
נקודת מפנה התרחשה תשעה חודשים לפני הפגישה הראשונה של מולנבורג עם טראמפ, ב-30 במרץ 2016, כאשר התקבלה החלטה גורלית לגבי המטוס שעמד בבסיס הרווחים העתידיים של בואינג, גרסה חדשה של פרת המזומנים המכובדת שלה, ה-737-MAX. החלטה זו תוביל למשבר החמור ביותר בתולדות החברה ולשאלות לגבי היושרה ההנדסית שלה שעדיין נמשכות.
פיתוח המטוס החדש הגיע לשלב שבו בואינג הייתה צריכה לקבוע לאילו שינויים בטייסי חברת התעופה יש להתריע בפניהם, במיוחד שינויים בבקרה המשפיעים על הטיפול בו. אלה כללו מערכת תוכנה חדשה בשם MCAS, אך לפי חקירה של ועדת התחבורה של בית הנבחרים, באותו יום בשנת 2016, הטייס הטכני הראשי של בואינג ביקש, ובכיר ב-FAA הסכים, לא לכלול כל אזכור של MCAS במדריכים החדשים המנחים את הטייסים כשהם הסתגלו ל-737-MAX – למרות שבבדיקות של בואינג עצמו, בנסיבות מסוימות, הראו כי בדיקות MCAS משלו. הטייסים.
ו-MCAS עשתה בדיוק את זה בשתי תאונות ששלחו 346 אנשים למוות, הראשונה באינדונזיה באוקטובר 2018 והשנייה באתיופיה במרץ 2019. לאחר ההתרסקות הראשונה, כפי שגיליתי כשסיקרתי אותה, בואינג הציעה שהתקלה טמונה בטייסים, למרות שהם לא ידעו דבר על MCAS ותפקידו. החקירות על ההתרסקות באתיופיה ואינדונזיה קבעו באופן בלתי הפיך שבשני המקרים MCAS שיחקה תפקיד בהפעלת צלילות מוות מפחידות ללא פקודה.
בספטמבר 2020, החקירה שנמשכה 18 חודשים על ידי ועדת התחבורה הביתית הדו-מפלגתית הגיעה למסקנה כי "נראה כי בואינג לא קיבלה במלואה את הלקחים מתאונות MAX או לקחה אחריות על שגיאות תכנון. ללא הכרה זו קשה להאמין שבואינג תבצע את השינויים הדרושים לשיפור תרבות הבטיחות שלה".
זה התברר כנודע מדי. בינואר 2024 היה כמעט אסון נוסף של 737-MAX כאשר דלת תא נוסעים במטוס אלסקה איירליינס התפוצצה במהלך טיפוס והפעילה שחרור מהיר של האוויר בתא ובתא הטייס. הטייסים הצליחו להוריד את המטוס כאשר שמונה אנשים בלבד נפצעו קל, אך הנוסעים היו מבועתים בצדק. חוקרי מועצת הבטיחות הלאומית לתחבורה גילו מאוחר יותר כי ברגים לנעילת הדלת במקום לא הותקנו לפני שהמטוס נמסר לאלסקה איירליינס.
מילנבורג פוטר ב-2019 אך נותר עם פיצויים והטבות פנסיה של 62 מיליון דולר. עם זאת, הוא לא היה סטייה בתרבות המבוססת של מנכ"לי בואינג. למעשה, הוא התאים לדפוס של סוג האנשים שנבחרו להוביל את בואינג מאז התמזגה עם מקדונל דאגלס ב-1997. ועדת בית הנבחרים ציינה כמכרעת את השפעתו של אדם אחד, המנהל הבכיר. הארי סטוניפר, שהתפאר בגלוי בהבאת התרבות הארגונית של מקדונל דאגלס לבואינג – והבטיח שהיא "תנוהל כמו עסק ולא כמו חברת הנדסה גדולה".
לפי דו"ח ועדת בית הנבחרים, בין השנים 2013 ל-2019, בואינג הוציאה 60 מיליארד דולר על דיבידנדים של בעלי מניות ורכישות חוזרות של מניות, בעוד, באופן קריטי, תקני הבטיחות ואיכות הייצור נפגעו.
בתחילת החודש טראמפ כיוון לקבלני הגנה עם סוג כזה של היסטוריה. במטח על Truth Social וצו ביצוע הוא קרא להגביל את שכר המנהלים (הציע הגבלה של 5 מיליון דולר בשנה בפוסט האמת שלו), קישור בונוסים לביצועים (כמו עמידה בתקציבים ובמועדים), הגבלת רכישות חוזרות של מניות ודיבידנדים, והתעקשות על השקעות חדשות במפעלים אמריקאים. תוכנית אייר פורס וואן הפכה לאישית עבור טראמפ, אבל כמו בכל כך הרבה מההצהרות שלו, לא ברור איך משטר כזה יהיה בר אכיפה משפטית.
כאשר שני מטוסי ה-Air Force One הנוכחיים נבנו, באמצע שנות ה-80, הם היוו שינוי עצום בגודל, בביצועים ובתחכום. חיל האוויר ניצל את השינוי הזה בכך שהוא לא רק העניק לנשיאים מקומות לינה יוקרתיים יותר, אלא הפך את המטוס ליותר מרכז פיקוד מעופף עם מערכות תקשורת מאובטחות והגנה עצמית מתקדמות מפני התקפות טילים. אבל אלה היו יעדים שאפתניים שיש לעמוד בהם וייחודיים למטוסים האלה. עברו שלוש שנים מהטיסה הראשונה כדי להפוך אותם למתאימים למשימה, כאשר ג'ורג' הוו בוש היה הנשיא הראשון שחווה את השינוי בקיץ 1990.
בשנת 2017, כדי להחליף את אותם מטוסים, חיל האוויר רכש שני מטוסי 747-8 מבואינג והם הוטסו למפעל בואינג בפורט סן אנטוניו, טקסס. הרקורד של בואינג בביצוע הסבה של אותם מטוסים מאז הביא לסדרת דיווחים מתפוגגת של כלב השמירה של הממשלה, משרד האחריות הממשלתית, כולל עיבוד מחדש שנחוץ בגלל שגיאות הרכבה (פגם שהופיע במפעלי בואינג אחרים), חוסר יכולת לגייס כוח אדם מיומן מספיק, וחסרונות תכנונים בסיסיים, כמו גם העובדה שלא טופלה החוזה המקורי.
כתוצאה מכך, נראה היה שהסיכויים של טראמפ ליהנות מהנוחות של ה-747-8 המשודרג בקדנציה השנייה שלו הולכים ונעלמים. אבל כששר ההגנה קיבל את המתנה הקטארית, בשווי של 400 מיליון דולר, צצה תוכנית משחק חדשה. נראה היה שבואינג יצאה לפתע מהמעגל. בקיץ שעבר הוטס המטוס הקטארי מסן אנטוניו לוואקו, טקסס, ועל פי הדיווחים הוול סטריט ג'ורנל, לשים לידיים של מבצע שונה מאוד, עם סט מיומנויות שונה מאוד, L3Harris.
L3Harris הוא עסק בעל פרופיל נמוך עם רמה גבוהה של מעורבות עם משרד ההגנה. (המשקיעים הגדולים כוללים את BlackRock, Vanguard ו-State Street.) מפעל Waco מטפל בתחזוקה של התובלות הגדולות של חיל האוויר, כולל שדרוג מערכות התקשורת המאובטחות שלהם. זה יהיה קל לביצוע עבור 747-8 אם זה היה כל מה שהיה צריך כדי להתאים את המטוס לנשיא, אבל שינויים מורכבים הרבה יותר כרוכים אם יש לעמוד במפרט המשימה המקורי. זה כרוך בחיתוך שני חלקים גדולים של מפרץ המטען מתחת לתא הראשי והחלפתם במה שנקרא לוחות-על – מודולים המכילים חלק מהציוד המסווג ביותר הן לתקשורת והן להגנה מפני התקפת טילים.
חיל האוויר לא חשף בפומבי את תנאי החוזה שלו עם L3Harris כפי שעשה באופן קבוע עם החוזה שלו עם בואינג. חיל האוויר הקפיץ את הבקשה שלי למידע זה לפנטגון, שלא הגיב. בואינג סירבה להגיב. אם הדרישה לפרוץ את שלדת המטוס ולהתקין את לוחות העל בוטלה, זה יצביע על כך שההגעה למטוס הזה לטראמפ עוברת מעקב מהיר. ויש מודל כיצד ניתן להשיג זאת – הנשיא שי ג'ינפינג747-8. לפחות במונחים של הקרנת יוקרה לאומית, המטוס הזה מתעלה לחלוטין על ה-Air Force One הנוכחי.
הוא צויד בטיפול מלא בתא VIP ב-Lufthansa Technik, כפי שדווח בעבר ב ניו יורק, בין מאי 2015 לאמצע 2016. לאחר מכן ניתנה לו תקשורת מאובטחת, וככל הנראה, מערכת הגנה עצמית – כל זאת מבלי שכנראה ימחקו את תא המטען, שכן תמונות של המטוס מצביעות על כך שעדיין יש לו דלתות מטען סטנדרטיות. גם מערכות התקשורת וגם מערכות ההגנה הצטמצמו ככל שהתפתחו. הסינים נמצאים בחוד החנית של הטכנולוגיה הזו. אז אם לנשיא שי נוח עם האבטחה של ה-747-8 שלו, למה לא אותו פתרון לטראמפ?
בדצמבר רכש חיל האוויר עוד שני מטוסי בואינג 747-8 מלופטהנזה, בעלות של 400 מיליון דולר, מה שהביא את הצי הכולל של המטוסים הללו לחמישה. שני אלה, שאינם זקוקים לעיבוד מחדש, ישמשו להכשרת טייסים ובסופו של דבר כמקור לחלקי חילוף. המטוס הראשון מבין אלה כבר הגיע – לאחרונה דווח על נחיתה בבנגור, מיין, לאחר טיסה טרנס-אטלנטית. אז עם המטוסים של פורט סן אנטוניו לא אמורים להגיע עד אמצע 2028, מתכוננים אליהם עם המטוסים החדשים האלה כבר כשהדבר נראה מוקדם יותר – אלא אם צפויה אספקה מהירה יותר של המטוס לשעבר מקטאר מוואקו. היה רמז לכך כשהאייר פורס 1 הנוכחי הפלה את טיסתו לדאבוס. מזכיר העיתונות של הבית הלבן, קרוליין לאוויט, התבדח שהמטוס הקטאר נשמע "הרבה יותר טוב". בשבוע שעבר מסר חיל האוויר כי המטוס הקטאר צפוי להימסר עד הקיץ הקרוב. תהיה התוצאה אשר תהיה, ברור שטראמפ טלטלה את המערכת באופן שהכללים הישנים אינם חלים עוד.
קלי אורטברג נכנס לתפקידו כנשיא ומנכ"ל בואינג ב-2024, והביא עמו מרוקוול קולינס מוניטין שכאילו מכשיר אותו לפרום את מה שהפך למקרה של סל ניהולי. אורטברג זוכה לכבוד רב בבואינג, אבל 18 חודשים לאחר מכן בואינג נשארת במה שאפשר לכנות הבראה זהירה, כשמספר תוכניות עדיין נופלות מהמטרות שלהן. על הקיפאון המתמשך בפורט סן אנטוניו הוא אמר, באופן משמעותי, בראיון בשנה שעברה עם העורכים של שבוע התעופה, "נאבקנו בדרישות מסוימות שפשוט לא היו ניתנות להשגה. בחלק מהמקרים, קיבלנו הקלה מהדרישות הללו, ואילון עזר מאוד".
השינויים האלה באו בעקבות חקירתו של מאסק את התוכנית וייתכן כי הם היו תוצאה של תפיסתו של מאסק מה באמת ניתן להשגה. סביר גם שההערכה של מאסק הייתה, למרבה האירוניה, אחראית לדחיקת מסירת המטוס הראשון לאמצע 2028. בדצמבר האחרון חיל האוויר הסכים לתקן את החוזה עם בואינג כדי לספק תוספת של 15.5 מיליון דולר עבור "שילוב של יכולת תקשורת חדשה… כדי לעמוד בקצב דרישות המשימה". (משמעות הדבר היא שבחודש אחד בלבד, בדצמבר האחרון, עם רכישת שני מטוסי לופטהנזה, עלות התוכנית זינקה ביותר מ-415 מיליון דולר.) מערכת הלוויין Starshield של מאסק מספקת שירותים מסווגים ביותר עבור חיל החלל והמודיעין האמריקאי. האוריינות שלו בטכנולוגיות הללו הייתה גורמת לו להיות מודע בצורה חדה לחולשות כלשהן בהגנות של Air Force One.
זה היה מציין אורטברג, שאמר, "אנחנו לא חותכים פינות. אנחנו חייבים לוודא שזהו מטוס סופר בטוח והוא עונה על הצרכים של הנשיא והביטחון הלאומי".
