במשך יותר מעשור, קזנדרה ונטורה ו שון קומבס חיו מה שנראה כחיים מאושרים ביחד. בהופעה כקאסי, זמרת ה-R&B חתמה בלייבל של איל ההיפ-הופ ב-2006, כשהייתה בת 19, והזוג הלך זה לצד זה על שטיחים אדומים עד להתפרקותם ב-2018. בשנה שלפני כן, ונטורה היה בתוך צלמים. מסגרות כאשר דידי, בהפגנה אופיינית של חוסר סבלנות, השתרע על פני המדרגות המובילות ל-Met Gala.
התפרקות התמונות הללו, כשהגיעו לפני כשנה, הייתה פתאומית, צורמת ומוחלטת. עבור עורך הדין שמאחורי התלונה שזירזה את זנבו של קומבס, זה היה סימן מסחרי.
"התרגול שלי תמיד היה כרוך, לרוב, בניסיון להעריך את האמינות של אנשים", עורך הדין דאגלס ויגדור אמר לאחרונה. "היא נראתה לי כמי שהייתה אמינה מאוד וסובלת עד היום".
Wigdor LLP מטפלת בעיקר בענייני אפליה בעבודה והתנהגות מינית בלתי הולמת. מאז הקמת המשרד ב-2003, שם שמה לקח על עצמו הליכים משפטיים בעלי פרופיל גבוה יותר, במיוחד כאשר תנועת MeToo# עוררה מודעות מוגברת סביב שיטות הפנייה הזמינות לקורבנות של פשעי מין שבוצעו על ידי גברים מפורסמים.
ויגדור כן, הוא הודה בשיחה במשרדו במנהטן בקיץ האחרון, נאלץ לחקור ערוצי מדיה לא מוכרים כשלקח על עצמו את ונטורה כלקוח. הוא סירק באספי רכילות מקוונים של שחור כמו The Shade Room ו-Lipstick Alley, והתעניין במיוחד בעבודתו של משתמש TikTok אחד שבדק את מצבו המשפטי של קומבס (ושר את השבחים של ויגדור). עם זאת, ליבת המשימה יכולה להזכיר מספר תביעות משפטיות שהוא הפעיל נגד נתבעים כגון הארווי ויינשטיין, ה-NFL, האקדמיה להקלטה, ונכון לשבוע שעבר, גארת' ברוקס.
בנובמבר 2023, הגישה ויגדור תלונה בשמה של ונטורה נגד קומבס. התביעה טענה מעגל של אלימות והתעללות מינית שהשתרע על פני מערכת היחסים של בני הזוג, והיא הציגה את המונח הידוע לשמצה כעת "פריק אופים": הופעות מיניות משוכללות, מונעות בסמים, ארוכות ימים, שלעיתים היו מעורבות בתביעה של ונטורה. קומבס מכריח אותה לקיים יחסי מין עם גברים זונות בזמן שצילם.
התלונה החלה באזהרת טריגר, פריחה לא שכיחה שצוינה לעתים קרובות בסיקור תקשורתי ובדיון מקוון על ההאשמות. אם המסגור הזה היה מועיל באופן לגיטימי – התביעה הכילה תיאורים מפורטים על ההתעללות לכאורה של קומבס – היא דיברה גם עם המתקן של ויגדור לעיצוב נרטיב ציבורי. ונטורה וקומבס התיישבו למחרת, אבל עד שהם התיישבו, לעיתונות הבינלאומית היה דיוקן חדש ובלתי ניתן למחיקה של טיטאן תרבותי.
רעידות המשנה של החליפה עדיין מורגשים. בחודשים שלאחר ההסדר, עמד קומבס בפני יותר מ-10 תביעות נוספות שכללו תקיפה מינית לכאורה. (אחת התלונות הללו הוגשה גם על ידי ויגדור.) עו"ד יוסטון טוני בוזבי אמר בשבוע שעבר כי הוא מייצג 120 מאשימים בתביעות על התנהגות מינית צפויה – ובאמצעות אלה, הבטיח במסיבת עיתונאים, "אנשים רבי עוצמה ייחשפו". בספטמבר, כאשר התובעים הביאו כתב אישום פדרלי בסחר במין ובסחטנות נגד קומבס, כתב האישום התייחס משמעותית להאשמותיו של ונטורה. (הוא הודה בחפותו והכחיש כל עוול בכפוף לתביעות העומדות בפניו; עורך דינו אמר, בנוגע ללקוחותיו של בוזבי, שקומבס אינו יכול "להתייחס לכל האשמה חסרת היגיון במה שהפך לקרקס תקשורתי פזיז").
בהתחשב במוניטין הגדול מהחיים ממנו נהנה קומבס במשך עשרות שנים קודם לכן, ייתכן שהמפל מעולם לא התחיל ללא הגשת תביעה של ונטורה.
קומבס והצוות המשפטי שלו עשו "טעות ענקית", אמר ויגדור. במקרים רבים, האשמה המהווה רמה זו של סיכון מוניטין תיפתר בסודיות, לפני הגשת תביעה לעיני הציבור.
"אולי הייתה התחושה שאנחנו מבלפים, שאנחנו לא מתכוונים להגיש בקשה", הוסיף.
ויגדור התיימר לעולם לא לבלף בתרחישים כאלה, הבטחה שנמסרה עם מעט חוצפה. יש לו צורה חדה ושווה – במידה לפעמים מטרידה – אבל כמעט לא שתלטנית. אמנם יהיה קשה לומר, כשהוא ישב מוקף בקטעי עיתונות ממוסגרים המתארים אותו בסופרלטיבים כמו "עורך הדין #MeToo הבולט ביותר באמריקה", שהוא מתנצל על מעמדו, אבל גם הוא לא ממש טען זאת.
יחסו, הוא שיער, הוא שהבדיל אותו מעורכי דין אחרים העוסקים בסוגי עבודה דומים. נראה שהוא התגאה בזה. "לא ישבתי בפגישות עם אנשים כמו גלוריה אלרד," אמרה ויגדור כסייג, אבל "אני מרגישה שהרבה עורכי דין נכנסים לפגישות האלה עם לקוחות ואולי הם מנסים לפנק את עצמם עם הלקוח או הלקוח הפוטנציאלי על ידי כך שהם מעודדים אותם יותר".
"אני מנסה לחשוב אם אי פעם חיבקתי לקוח," הוא המשיך, עצר לרגע כדי לוודא. "אני לא חושב שיש לי."
היציבה גם מעניקה לוויגדור ריקנות מסוימת, או חלקלקות, שהוסיפה באופן טבעי מידה של תככים למניעיו. בשנת 2017, הוא ייצג יותר מ-20 אנשים שהגישו תביעות נגד פוקס ניוז, כולל התנהגות בלתי הולמת מינית ואפליה גזעית, כמו גם ג'ולייט האדי בטענותיה להטרדה מינית נגד ביל אוריילי ו ג'ק אבנרתי. (או'ריילי ואברנתי הכחישו את ההאשמות, ו-21st Century Fox הסתפקה באופן פרטי עם האדי.) בלומברג שבוע עסקים הכותרת תיארה אותו כ"עורך הדין אוהב טראמפ שלא יפסיק לתבוע את פוקס ניוז".
זה היה נכון: בשנה שלפני כן, במהלך הפריימריז עבור דונלד טראמפבריצה הראשונה של הנשיא לנשיאות, ויגדור הצטלמה עם המועמד בגיוס כספים בדרום קרוליינה. (הוא נופש במדינה.) נסיבות אלו העניקו לו בידוד מסוים מהטענה המאוחרת של עורך דינו של אוריילי כי מסע הכפשה "תוזמר על ידי ארגוני שמאל קיצוני".
במאי 2020, as ג'ו ביידן בקמפיין, ייצג ויגדור עוזר לשעבר בקונגרס בשם טרה ריאד לאחר שהאשימה את הנשיא העתידי בתקיפה מינית ב-1993. ביידן הכחיש את ההאשמה. החברה של ויגדור אמרה אז בהצהרה שהקרבות שלה מול פוקס ניוז היו עדות לכך שלהתפתחות אין שום קשר לתמיכתו בטראמפ.
"בסופו של יום," אמר ויגדור, "אני לא כמו קנאי למטרה."
כשבועיים לאחר שקיבל את ריאד כלקוחה, הודיע ויגדור שהוא כבר לא מייצג אותה – הוא לא הגיש תביעה – למרות שכתב בהצהרה שהמשרד שלו עדיין מאמין לחשבון שלה.
ויגדור לא הביע חרטה, אבל הוא התנגד לאופן שבו העיתונות התייחסה לריד. "כל כתב חיפש להוריד אותה, בלי שאלה," הוא אמר, עדיין בלי הרבה ארס. הוא ציין כי, שם את טראמפ בצד, הוא גם תרם תרומות לדמוקרטים כמו מנהיג המיעוט בבית הנבחרים האקים ג'פריס והתובע הכללי של ניו יורק לטיטיה ג'יימס, לפני שתבעה אותה על כך שגוננה לכאורה על הרמטכ"ל שלה מפני תביעות הטרדה מינית. (המדינה הגישה ערעור מתמשך על החלטת שופט שלא לדחות את התביעה).
במאי 2011, מהגר מגינאה בשם נאפיסטו דיאלו עבדה כעוזרת בית במלון סופיטל במנהטן. היא טענה כי אורח, מנכ"ל קרן המטבע הבינלאומית הצרפתית דומיניק שטראוס-קאהן, תקף אותה מינית בחדרו. (התובעים ביטלו בסופו של דבר אישומים פליליים של ניסיון אונס, ותיק אזרחי הוכרע.) התביעה עוררה שערורייה של חודשים עם דיאלו במרכזה, והיא ניהלה אותה, לדבריה, במידה רבה בעצת נציגתה.
"הייתי צריך ללמוד הכל עם דאג", נזכר דיאלו כשדיברתי איתה בסתיו הזה.
הפרשה הובילה את ויגדור לעבר קבוצה קטנה של עורכי דין עם זיהוי שמות מחוץ לתחום. שטראוס-קאהן יוצגה על ידי בנימין ברפמן, במשך תקופה ארוכה רעיון ברירת המחדל של עורך דין סלבריטאי ניו יורקי – הוא ייצג את ראשי המאפיה, ויינשטיין, ובמשך עשרות שנים, קומבס, שהיה ידוע ככינה אותו "הדוד בני". (קומבס זוכה עם ברפמן כעורך דינו בתיק הקשור לירי במועדון לילה בניו יורק ב-1999).
בפרשת שטראוס-קאהן ציין ברפמן את נטייתו הזהירה של ויגדור, וכן מיומנות שהוא עצמו הפעיל באופן בולט. "הוא טוב מאוד בהיבט יחסי הציבור של העבודה הזו", אמר לי ברפמן. "אין הרבה עורכי דין שאני אומר את זה עליהם".
גדל בלונג איילנד, מימיו הראשונים כמעריץ של התוכנית משנות ה-70 של בית הספר למשפטים מרדף הנייר, לוויגדור היו עיצובים בקריירה משפטית. לא תמיד היה ברור לו, אמר, שהוא יעשה חיל. לאחר שסיים את לימודיו בבית הספר למשפטים באוניברסיטה הקתולית, הוא עבד כתובע ליד עיר הולדתו לפני שנחת בחברת תעסוקה גדולה בצד ההנהלה. הוא פסק עם כמה עמיתים כדי להקים את המשרד הנוכחי שלו ולעבוד בצד של התובעים, שם הוא יכול למקם את עצמו ואת לקוחותיו כאנדרדוג.
בהתייחסו ל"עורכי הדין שהלכו להרווארד ולייל", אמר ויגדור, "זה מוביל אותי". הוא הציג, למרות ההתנהגות השגויה, כחובב: של עצמאות המשרד שלו, של עיסוקי כושר כולל טריאתלון שנערך לאחרונה, של כוכב מוזיקת הדאנס האלקטרונית פרד שוב. הוא נזכר כיצד פגש את התקליטן במועדון הטניס המקומי שלו בפורסט הילס, קווינס, לפני הופעה בקרבת מקום, והפיק תמונה בטלפון שלו עם חיוך נוסף.
בכמה מקרבותיו המתוקשרים האחרונים, מטרות התביעות של ויגדור התגוננו על ידי הצבעה על המוניטין שלו. המשקיע המיליארדר ושותפו של ג'פרי אפשטיין ליאון בלאק תבע את Wigdor LLP בשנה שעברה בגין העמדה לדין זדוני, בטענה שהייצוג של המשרד את מאשומי האונס שלו נוצר מתוך "המודל העסקי הייחודי" שלה שסובב סביב "האשמות שערורייתיות שניתן להימנע מהן רק במחיר של הסדר גדול, אשר ויגדור לוקח חלק ניכר מהם גְזִירָה." (בלאק הכחיש את טענות האונס. שופט קבע לאחרונה כי הוא יכול להתקדם בתביעתו נגד ויגדור, החלטה שהמשרד הודיע כי יערער עליה).
דובר של מנכ"ל מדיסון סקוור גארדן ג'יימס דולן אמר ל-Page Six ביוני, כי כאשר לוויגדור יש שני תיקים נגד הבעלים של ניו יורק ניקס, ה"נקמה" של ויגדור נגד דולן היא שהניעה אותו. (שופט דחה לאחרונה תביעה על תקיפה מינית נגד דולן שהגישה ויגדור, ובשבועות הקרובים, ויגדור תדיח את דולן בניק לשעבר צ'ארלס אוקליהתיק האזרחי של התיק קשור לפליטתו מ-2017 ממדיסון סקוור גארדן.) וויגדור הכחישה שיש לו מניות אישיות. "זה לא שאני מתעורר לחשוב על ג'יימס דולן," הוא אמר.
באופן כללי, עם זאת, הוא הפגין רמה מסוימת של שמחה על קו העבודה שלו. "אני רואה סוג מסוים של מגמה אצל הרבה מהאנשים האלה", אמר ויגדור. "כשהם היו צעירים יותר, הם כנראה לא היו אהודים במיוחד. ואז הם הלכו להרווארד, וורטון, הקימו חברה גדולה או שאבא היה עשיר מאוד ונתן להם הרבה כסף, ואז הם הרגישו שהם יכולים לעשות מה שהם רוצים".
מסביב לקומבס כרגע כמה שמות חוקיים שמזוהים בקלות עם התנגשויות דומות של סלבריטאים ומערכת המשפט. מלבד ויגדור, ועד לאחרונה, ברפמן, יש מארק אגניפילו, שעבד אצל ברפמן קרוב לשני עשורים ונכנס לתפקיד סנגורו של קומבס לקראת הגשת כתב האישום. כשהמשרד של אגניפילו דאז, ברפמן ושות', ייצג את שטראוס-קאהן, נאלצה אשתו, אז תובעת בפרקליטות מחוז מנהטן, להיפטר מהתיק. שותפו למשרד עורכי הדין טני גראגוס, שמגן איתו על קומבס, עבד בעבר גם אצל ברפמן. היא בתו של עורך הדין בלוס אנג'לס מארק גראגוס, שהלקוחות שלו כוללים את מייקל ג'קסון, וינונה ריידר, וכרגע, האחים מננדס.
ויגדור פעלה זה מכבר במסלול החיצוני של הרשת הזו. היו יתרונות, הוא חשב, בהתקרבות לכוח תאגידי וסלבריטאי מזווית אלכסונית, ללא עול מהכובד של דיוני ניהול משברים. "עד שהם סידרו את כל זה," הוא אמר, "הסיפור כבר קיים."
