דונלד טראמפ אוהב להתנשף ולהתנשף על שמן. עוד ב-2011, כשכוחות ארצות הברית סוף סוף יצאו מעיראק, טראמפ התעקש שאם זה היה תלוי בו, הוא "ייקח את הנפט" בדרך החוצה. חמש שנים מאוחר יותר, כשטראמפ התמודד לנשיאות, הוא חזר על רעיון חטיפת הנפט בטענה המפוקפקת שזה ישלול מדאעש הכנסות.
כעת, כשטראמפ מגביר את הלחץ הצבאי על נשיא ונצואלה ניקולס מדורו, הוא מתפרץ גם בקול ("הם לקחו את כל הנפט שלנו…ואנחנו רוצים אותו בחזרה)" וגם, באופן פחות קוהרנטי, באינטרנט: "אמריקה…לא תאפשר למשטר עוין לקחת את הנפט, האדמה או כל נכס אחר שלנו, שכולם חייבים להיות מוחזרים לארצות הברית, מיידית".
נראה היה שטיראדי הנפט מספקים מושלם אהה רגע: תראה, הקמפיין של ממשל טראמפ נגד ונצואלה – שעורר זעם על הפצצת סירות שלכאורה הבריחו סמים – לא היה באמת על עצירת זרימת הסמים; זה היה על אימפריאליזם ורווחים! ההסבר הזה היה הגיוני עובדתי: ונצואלה היא שחקנית מינורית יחסית בסחר בסמים בארה"ב, ואיבוד כמה סירות קטנות בים הקריבי לא היה סביר לגרום למדורו דאגה ממשית, למרות מה שרמטכ"ל טראמפ, סוזי ווילס, סיפר יריד הבלשל כריס וויפל בנובמבר: "הוא רוצה להמשיך לפוצץ סירות עד שמדורו יבכה דודו. ואנשים הרבה יותר חכמים ממני לגבי זה אומרים שהוא יעשה זאת".
מניע הנפט עקב גם בדמותו של טראמפ: כסף ותשומת לב הם שני הדברים היחידים שבאמת אכפת לו מהם, כך שתפיסת היצוא היקר ביותר של ונצואלה תהיה קלפטוקרטית.
מריה קארינה מצ'אדו, מנהיג האופוזיציה וחתן פרס נובל לשלום, מאמין בבירור שהדרך ללבו של טראמפ עוברת דרך הארנק שלו. בפברואר היא הופיעה ב דונלד טראמפ ג'וניורהפודקאסט של .. כדי להציג את "הפוטנציאל האינסופי" של ונצואלה עבור חברות אמריקאיות, ודיבר על המדינה כ"הזדמנות של 1.7 טריליון דולר".
"בשנת 2023, הנשיא טראמפ הבטיח לקחת על עצמו את הקרטלים ולהגן על המולדת שלנו מפני מחבלים נרקוטיים המנסים להרוג אמריקאים באמצעות סמים בלתי חוקיים. הממשל כולו פועל במלוכד כדי להעביר את סדר היום של הנשיא כדי להרחיק את הרעל הזה מהקהילות שלנו", אומרת סגנית מזכירת העיתונות של הבית הלבן, אנה קלי, בתגובה בדוא"ל.
אבל הקיבעון של טראמפ בוונצואלה – וליתר דיוק, האופן שבו הוא מדבר על תפיסת משאבי האומה – יכול להיות אסטרטגי יותר ממה שזה נראה – בשירות של מטרה שאינה ברורה כמו העשרה לאומית או אישית. הוא העביר את הפצצה שלו במקביל למצור ימי על טנקיות שהפרו סנקציות בינלאומיות, מהלך שעלול להשפיע במהירות.
"הכסף הגדול של משטר מדורו מגיע מיצוא נפט לשוק השחור", אומר ג'יימס בי סטורי, מי שהיה שגריר ארה"ב בוונצואלה מ-2018 עד 2023, תחת טראמפ וג'ו ביידן. ארבעים אחוז מהנפט הזה, הוא אומר, מיוצא או באמצעות צי רפאים – ספינות שמשתמשות בזיהוי מצומצם להברחת סחורות – או כלי שיט עם סנקציות – ספינות למדינות המוטלות על סנקציה אמריקאית, כמו איראן. הגבלת היצוא בשוק השחור תשפיע בתורה על יכולתה של ונצואלה לייצא נפט באופן לגיטימי. כשאניות השוק השחור נסגרות או מורחקות, אומר סטורי, "תהיה להן בעיה בקרוב מאוד, אולי תוך שבוע או שבועיים, שלא תהיה להן עוד קיבולת אחסון. ואם אתה לא שואב אותה, אתה הורס את המכונות". כלומר אף אחד לא מקבל שמן, ללא קשר לאמצעי המשלוח.
סטורי ומומחים אחרים מאמינים שרטוריקת הנפט של טראמפ עוסקת באמת בהגברת הבעיות המעשיות הללו, ובכך להפחיד את האליטות בוונצואלה שמרוויחות משלטונו של מדורו וכתוצאה מכך לערער את תמיכתו. קו החשיבה הזה סביר אפילו יותר כשחושבים על אירוניה גדולה: חברות נפט אמריקאיות – שיהיו להן הכי הרבה להרוויח מסכסוך שאיפשר תפיסת משאבים של ונצואלה – נראות לא מתלהבות לחזור לוונצואלה בקרוב. רובם עזבו את המדינה ב-1976, כאשר התעשייה שלה הולאמה על ידי הנשיא קרלוס אנדרס פרז, סוציאליסט דמוקרטי; רק שברון, שעושה כיום עסקים תחת רישיון הפעלה מוגבל בארה"ב, נשארה.
כעת, כשמחירי הנפט ברחבי העולם נמוכים ותפוקת הנפט האמריקאית עולה – שינוי שהחל במהלך ג'ו ביידןהנשיאות של הנשיא – נראה שחברות אמריקאיות לא זועקות ללכת בעקבות ההובלה הלוחמנית של טראמפ על ונצואלה. "אנחנו לא נזקקים יותר", אומר ויקטוריה קואטס, שהיה יועץ בכיר במועצה לביטחון לאומי ובמחלקת האנרגיה במהלך כהונתו הראשונה של טראמפ. "זה משנה את כל יחסי האנרגיה שלנו. אנחנו כבר לא מתחננים במפרץ. אנחנו מתחרה ידידותית בפוטנציה".
מדורו מושחת בשפע, והוא ייצא כאוס, שהתגלם בצורה הדרמטית ביותר במיליוני ונצואלה שברחו מארצם בעשור האחרון. הקפדה על ההגירה הייתה, כמובן, גם נדבך באג'נדה של טראמפ. אבל הבחירה ללכת אחרי מדורו באגרסיביות, סבור מומחה אחד, נראית יותר כמו תוצר של מאבק כוח פנימי מאשר החלטה שנולדה מתוך רצון אמיתי לדומיננטיות בנפט.
"בתחילת הממשל, היו שני מחנות שעבדו על הנשיא בנוגע למדיניות ונצואלה", אומר פרנסיסקו מורה, מומחה לענייני אמריקה הלטינית שהיה השגריר של ביידן בארגון מדינות אמריקה. "ה ריק גרנל הסיעה רצתה איכשהו לנהל משא ומתן עם מדורו ולקבל ויתורים. מרקו רוביו ו סטיבן מילר התעניינו יותר בשינוי המשטר". האחרון הוא המחנה שמחזיק כרגע בנשיא – לפחות, לעת עתה. "זה יכול להשתנות. במיוחד אם לנשיא מתחיל להתעייף מזה שהוא לא רואה את התוצאה שהוא רוצה", אומר מורה. "הוא, כידוע, עסקה, ואולי ירצה לנהל מו"מ עם מדורו. אבל זה מאוד מבלבל. אני לא רואה כאן אסטרטגיה".
הבלאגן הזה הופך מצב מסוכן להפכפך עוד יותר. ווילס הודה לוויפל שטראמפ לא יכול לתקוף מטרות ביבשת ונצואלה ללא אישור הקונגרס: "אם הוא היה מאשר פעילות כלשהי ביבשה, אז זו מלחמה, אז (היינו צריכים) קונגרס". למרות זאת, נכון לעכשיו, עשרות אלפי חיילים אמריקאים נאספים מול חופי ונצואלה, ופרובוקציה קלה עלולה לגרום לתוצאות קטלניות. "עבור אדם שרוצה פרס שלום, הוא בהחלט רוצה להיות אחראי על סכסוך גדול ולהראות את כוחה ועוצמתה של אמריקה באופן שרוב האמריקנים לא יסכימו עם השימוש בו כרגע", אומרת חברת הקונגרס בטי מקולום, דמוקרט ממינסוטה שהתנגד לפעולותיו של טראמפ בוונצואלה מסיבות מוסריות, פיסקאליות וביטחון לאומי. "יש לי הרבה אנשים שמאוד מאוד חוששים שקובה יכולה להיות הבאה.”
אם מדורו יודח, באלימות או לא – ולממשל טראמפ אין תוכנית ישימה למה שיבוא אחר כך בבנייה מחדש של ונצואלה, מעבר להחזרת הנפט – גם הסיכויים לטווח ארוך יותר מדאיגים. "הייתי אומר, באופטימיות זהירה מאוד, שזה יהיה מצב טוב יותר מאשר בעיראק או באפגניסטן", אומר קואטס. "אבל תמיד יש מפלצת גרועה יותר. וכל מי שיגיד לך לא משקר."
