קונספט של אמן של חללית מתקדמת מורכבת של מערכת מפרש השמש של נאס"א במסלול כשהשמש גולשת על אופק כדור הארץ. קרדיט: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart
נאס"א מתכוננת לפרוס מפרש שמש על ה-CubeSat שלו, שיבדוק שימוש באור השמש להנעה.
המשימה, שהושקה מניו זילנד, כוללת חומרים חדשים ליעילות טובה יותר.
מערכת מפרשי שמש מתקדמת של נאס"א
ההטמעה כמעט הושלמה עבור מערכת המפרש הסולרית המתקדמת של נאס"א, ומפעילי המשימה מתווים מסלול לציון הדרך הבא שלהם – הנפת המפרשים באמצעות בומים מרוכבים חדשים.
המפרש יתפרק מגוף ה-CubeSat בן 12 יחידות החללית (12U) באמצעות בומים מרוכבים העשויים מחומרים חדשים שהם קשיחים וקלים יותר מהעיצובים הקודמים. לאחר השגת בום ופריסה מוצלחת של המפרש, הצוות מקווה להוכיח את יכולות ההנעה ויכולת התמרון של המפרש על ידי הרמה והורדה של מסלול הלוויין. מפרשי שמש משתמשים בלחץ של אור השמש להנעה, כאשר פוטונים שמקפצים ממפרש רפלקטיבי דוחפים חללית. כמו סירת מפרש שפונה כדי ללכוד את הרוח, החללית יכולה להתאים את מסלולה על ידי הזווית המפרש.
הקונספט של אמן זה מציג את חללית מערכת המפרש הסולרית המתקדמת המשייטת בחלל באמצעות אנרגיית השמש. קרדיט: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart
השקה ובדיקות ראשוניות
לאחר שיגורה באפריל על סיפון רקטת האלקטרון של Rocket Lab מניו זילנד, השלימה המשימה סדרה של בדיקות והכנות, כולל בדיקת תקשורת דו-כיוונית ופריסה של פאנלים סולאריים – מנגנון טעינת סוללות, שלא יתבלבל עם המנגנון שטרם נפרס מפרש סולארי.
צוות הפרויקט מצפה לפרוס את המפרש בשבועות הקרובים. בהתחשב במיקומו במסלול, כ-600 מייל (1,000 ק"מ) מעל כדור הארץ, והרפלקטיביות של המפרש הגדול, כ-860 רגל רבוע (80 מ"ר), מנהלי המשימה אומרים שמערכת המפרש השמש צריכה להיות נראית בקלות לפעמים בלילה שמיים ברגע שהמפרש נפרס במלואו.
מאמצים משותפים בפיתוח חלליות
נאס"א איימס מנהלת את פרויקט Advanced Composite Solar Sail System ותכננה ובנתה את מערכת האבחון המשולבת של המצלמה. נאס"א לנגלי תכננה ובנתה את הבומים המרוכבים הניתנים לפריסה ואת מערכת המפרש הסולארי. משרד תוכנית טכנולוגיית החללית הקטנה של נאס"א, המבוסס בנאס"א איימס ובראשם מנהלת משימת טכנולוגיית החלל של הסוכנות (STMD), מממן ומנהל את המשימה. תוכנית הפיתוח לשינוי משחקים של נאס"א STMD פיתחה את טכנולוגיית ה-composite boom הניתנת לפריסה. Rocket Lab USA, Inc. מלונג ביץ', קליפורניה סיפקה שירותי שיגור. AST&Defense LLC מקולג' פארק, מרילנד, תכננה ובנתה את אוטובוס החללית.
