לצפייה בנשיא דונלד טראמפכתובת הפריים-טיים של יום רביעי בלילה הייתה דומה לפיצוץ על ידי צופר ערפל חולה, מזעם שלא זוכה לזכותה שהזהיר את הספינות בהצלחה למפגעים ימיים. בנאומו הקצר, שצולם בחדר הדיפלומטי של הבית הלבן, ושודר ברשתות גדולות (למורת רוחם של חלק מהצופים, CBS קטעה שורדת למחזה), פתח טראמפ: "ערב טוב, אמריקה. ירשתי בלגן".
מה שבאה אחר כך היה סופת שלגים של טענות על הצלחת המדיניות הכלכלית שלו כביכול וחידוש של תלונות מוכרות מעצרות הקמפיין שלו, שנמסרו בקול רם וללא נשימה, כאילו הוא דוהר לעבור את הנאום בזמן שיא. אם פקידי הבית הלבן רצו שטראמפ ירגיע את האמריקאים – כדי להבטיח להם שהוא מבין את החרדות שלהם מהעלייה ביוקר המחיה – הם בוודאי היו מאוכזבים מאוד. מה שחסר לנאום באמפתיה הוא פיצה בדציבלים. "זו אשמתם!" טראמפ צעק בשלב מסוים. "זו לא אשמתם של הרפובליקנים! זו אשמתם של הדמוקרטים!"
טראמפ התלבט בין התעקשות שהממשל שלו יצר כלכלה חזקה מבחינה היסטורית לבין האשמת הממשל הקודם בכך שהכניס את המדינה לסבל כלכלי. הוא שאג למצלמה. אילו היה לוחש, אולי הוא היה נשמע קצת כמו ג'ו ביידן, שגם בילה חלק ניכר מתקופת הנשיאות שלו בניסיון לשכנע את העם האמריקני שדאגותיו לגבי הכלכלה אינן נכונות. הכחשת המציאות לא עבדה עבור ביידן; קשה לדמיין שלצעקת הטלפרומפטר של טראמפ ביום רביעי בערב תהיה סיכוי טוב יותר להצליח. כְּמוֹ קארל רוב כתב עבור ה וול סטריט ג'ורנלבהשוואה לטראמפ לקודמו: "להגיד לבוחרים לא להאמין לפנקסי הצ'קים השקרניים שלהם היה מטורף פוליטית. מר טראמפ עושה את אותו הדבר".
האירוע חותם קטע קשה עבור הנשיא. דירוגי האישור שלו ממשיכים לצנוח, במיוחד בכל הנוגע לטיפול שלו בכלכלה. הפריסה הכאוטית של מדיניות התעריפים שלו החריפה את החששות הללו; סנטימנט הצרכנים מתקרב לשפל היסטורי כאשר שוק העבודה מאט. המפלגה הרפובליקנית ספגה שורה של הפסדים בבחירות מחוץ לשנה של נובמבר – לדמוקרטים שהתבססו על סבירות – ונראה שהיא עומדת להפסיד את בית הנבחרים בקדנציות האמצע של השנה הבאה. מרג'ורי טיילור גרין, פעם בעל בריתו הנאמן ביותר של טראמפ בבית הנבחרים, התגלה כמבקר חסר רחמים בגלל התעלמותו לכאורה מהאמריקאים העובדים לטובת נסיעות חוץ מופרעות.
עובדי הבית הלבן עבדו מאחורי הקלעים כדי להעביר לטראמפ מסר ולאותת לעם האמריקני שהוא מבין את הפחדים שלהם לגבי מצב הכלכלה. הרמטכ"ל שלו סוזי ווילס, בשיחות הכנות להפליא שלה עם יריד הבל שפורסמו השבוע, חשפו כי הבית הלבן מודע היטב לכך שטראמפ סטה מהחרדות של מצביעיו: "כנראה נדרשות יותר דיבורים על הכלכלה המקומית ופחות על ערב הסעודית", אמרה. "הם אוהבים שלום בעולם. אבל לא בגלל זה הוא נבחר".
בחודש שעבר, סגן הנשיא ג'יי.די ואנס סוקר שמרני מוזמן מארק מיטשל לבית הלבן כדי להאיץ בטראמפ להתמקד במסר של "פופוליזם כלכלי", לפי ה וושינגטון פוסט. טראמפ כנראה לא הקשיב. "הוא לא היה מעוניין כפי שציפיתי", אמר מיטשל לרשת. בעצרת בפנסילבניה שהתקיימה זמן קצר לאחר מכן, טראמפ כינה את החששות לגבי עלות סבירות "מתיחה".
היה סימן אחד ביום רביעי בלילה שטראמפ מבין שחייבים לעשות משהו כדי לתקן את הספינה מעבר לרטוריקה: הוא הכריז בנאומו שהוא יחלק המחאות "דיבידנד לוחם" ל-1.45 מיליון חברי שירות צבאי. בקריאת ראש ליום הולדתה ה-250 הקרוב של האומה, ההמחאות נשלחו על סך 1,776 דולר.
עם זאת, על פי רוב, טראמפ המשיך באסטרטגיה שלו להתעקש בפני העם האמריקני שהכלכלה עובדת, או לכל הפחות שכל הבעיות אינן באשמתו. לשם כך, הוא העלה שורה של טענות שקריות או מטעות. הוא טען שהאינפלציה "נעצרת", אם כי היא נותרה בערך באותה רמה כמו כשנכנס לתפקידו בינואר האחרון. הוא האשים את ביידן בכך שהותיר אותו עם האינפלציה הגרועה ביותר מזה 48 שנים, וזה לא נכון במידה רבה. הוא התעקש שמחירי המכולת יורדים, אם כי רוב מחירי המזון עולים.
סביר להניח שהביצוע הקרבי לא ישכנע את קבוצת הספקנים ההולכת וגדלה של טראמפ שהממשל שלו בדרך הנכונה. "זו הייתה אולי הנאום הנשיאותי בפריים-טיים הכי חסר טעם שנמסר אי פעם בהיסטוריה האמריקאית", פרשן הימין מאט וולש, אחד הפרטיזנים הנכונים ביותר של טראמפ, הציע בתגובה. "הוא מגמגם. הביטחון מתפוגג. לא יכול לשקר יותר דרך המציאות", קינה אוון שרוייר, מנחה לשעבר של Infowars שטראמפ חנן על תפקידו במהומה ב-6 בינואר. "הבסיס שלו התהפך. הוא יודע את זה. האגו פגום. סוואגר איבד."
