קונספט של אמן לגבי העיצוב המושלם של רובר ה-Vatiles Investigating Polar Exploration של נאס"א, או VIPER. משימתו הייתה לקבל מבט מקרוב על מיקומם וריכוזם של קרח ומשאבים אחרים בקוטב הדרומי של הירח, ולקרב אותנו צעד משמעותי אל המטרה הסופית של נאס"א של נוכחות ארוכת טווח על הירח – מה שמאפשר בסופו של דבר לחקור את מאדים ומעבר לו. קרדיט: נאס"א/דניאל רוטר
נאס"א הודיעה על הפסקת פרויקט הרוברים VIPER שלה, תוך ציון עליות עלויות ועיכובים בהשקה. מכשירי הפרויקט ינוצלו מחדש למשימות ירח עתידיות, כולל משימות PRIME-1 ו-Artemis הקרובות, אשר יחקרו משאבי ירח ויתמכו במשימות אסטרונאוטים.
לאחר סקירה פנימית מקיפה, נאס"א הודיעה ב-17 ביולי על כוונתה להפסיק את הפיתוח של פרויקט VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) שלה.
נאס"א הצהירה על עליות עלויות, עיכובים בתאריך ההשקה והסיכונים של גידול בעלויות עתידיות כסיבות לדחות את המשימה. הרובר תוכנן במקור לשגר בסוף 2023, אך בשנת 2022, נאס"א ביקשה עיכוב שיגור עד סוף 2024 כדי לספק יותר זמן לבדיקות טרום טיסה של הנחתת האסטרובוטית. מאז, עיכובים נוספים בלוח הזמנים ובשרשרת האספקה דחפו את תאריך המוכנות של VIPER לספטמבר 2025, ובאופן עצמאי גם השקת ה-CLPS (Commercial Lunar Payload Services) שלו על גבי נחתת Griffin של Astrobotic נדחתה לזמן דומה. המשך ה-VIPER יביא לעלייה בעלות המאיימת על ביטול או הפרעה למשימות CLPS אחרות. נאס"א הודיעה לקונגרס על כוונת הסוכנות.
ה-VIPER של נאס"א – קיצור של רובר חקירת הקוטב הנידפים – יושב מורכב בתוך החדר הנקי במרכז החלל ג'ונסון של הסוכנות. קרדיט: נאס"א
תגובה מהנהגת נאס"א
"אנו מחויבים לחקור ולחקור את הירח לטובת האנושות באמצעות תוכנית CLPS", אמר ניקולה פוקס, מנהל שותף, מנהלת משלחות המדע, מטה נאס"א בוושינגטון. "לסוכנות יש מערך של משימות שמתוכננות לחפש קרח ומשאבים אחרים על הירח במהלך חמש השנים הבאות. הדרך שלנו קדימה תעשה שימוש מרבי בטכנולוגיה ובעבודה שנכנסה ל-VIPER, תוך שמירה על כספים קריטיים לתמיכה בתיק הירח החזק שלנו".
תוכניות ההשבתה והעתיד של VIPER
בהמשך הדרך, נאס"א מתכננת לפרק ולהשתמש מחדש במכשירים וברכיבים של VIPER למשימות ירח עתידיות. לפני הפירוק, נאס"א תשקול הבעת עניין מהתעשייה האמריקאית ושותפים בינלאומיים עד יום חמישי, 1 באוגוסט, לשימוש במערכת הרוברים הקיימת VIPER ללא עלות לממשלה.
אנימציה של רובר חקר הקוטב של נאס"א (VIPER) על פני הירח. קרדיט: נאס"א איימס/דניאל רוטר
המשך משימות ירח וצפי עתידי
Astrobotic תמשיך את ה-Griffin Mission One שלה במסגרת החוזה שלה עם נאס"א, תוך עבודה לקראת שיגור המתוכנן לא לפני הסתיו 2025. הנחיתה ללא VIPER תספק הדגמת טיסה של נחתת גריפין ומנועיה.
נאס"א תחפש שיטות חלופיות כדי להשיג הרבה מהמטרות של VIPER ולאמת את נוכחותו של קרח בקוטב הדרומי של הירח. משלוח CLPS עתידי – ניסוי כריית הקרח של משאבי הקוטב-1 (PRIME-1) – המתוכנן לנחות בקוטב הדרומי במהלך הרבעון הרביעי של 2024, יחפש קרח מים ותבצע הדגמת ניצול משאבים באמצעות מקדחה ומסה ספקטרומטר למדידת התוכן הנדיף של חומרים תת-קרקעיים.
בנוסף, מכשירים עתידיים כחלק ממשימות הצוות של נאס"א – למשל, רכב השטח הירח – יאפשרו תצפיות ניידות של חומרים נדיפים ברחבי אזור הקוטב הדרומי, וכן יספקו גישה לאסטרונאוטים לאזורים המוצלים באופן קבוע של הירח עבור קמפיינים ייעודיים להחזרה לדוגמה. . הסוכנות גם תשתמש בעותקים של שלושה מארבעת המכשירים של VIPER עבור נחיתות ירח עתידיות בטיסות נפרדות.
רובר ה-VIPER תוכנן לחפש בירח כדור הארץ אחר קרח ומשאבים פוטנציאליים אחרים – כתמיכה במחויבות של נאס"א לחקור את הירח ולעזור לפענח כמה מהתעלומות הגדולות ביותר של מערכת השמש שלנו. באמצעות יוזמות הירח של נאס"א, כולל משימות אנושיות של ארטמיס ו-CLPS, נאס"א חוקרת יותר את הירח מאי פעם באמצעות אסטרונאוטים מאומנים, רובוטיקה מתקדמת, ספקים מסחריים בארה"ב ושותפים בינלאומיים.
