ביל בליצ'יק התחילה את השנה בשוק, שחקן חופשי לראשונה מאז נשיאות קלינטון. לאחר שנפרד מניו אינגלנד פטריוטס בינואר, הוא היה להוט להמשיך לאמן, מה שנראה היה סיבה מספקת לצפות לראות אותו צועד בשולי ה-NFL עד הסתיו. בליצ'יק, אחרי הכל, הוא הבעלים של שמונה טבעות סופרבול – שתיים בהן ניצח כרכז הגנתי מופלא של ניו יורק ג'איינטס, שש במהלך ריצת 24 השנים שלו כמאמן ראשי של הפטריוטס. 333 הניצחונות שלו בקריירה הם שניים בכל הזמנים, תוכניות המשחק האגדיות שלו שניות לאף אחד. בחור עם רזומה כזה לא צריך להתחרות על משרות; הוא מעורר מלחמות הצעות.
או לפחות היה לו לפני 10 שנים. אולי אפילו לפני חמש שנים. אבל בשנת 2024, בליצ'יק מוכן מאוד לעבודה משך עניין מועט ברחבי ה-NFL. הוא ראיין רק עם קבוצה אחת, אטלנטה פלקונס, שבסופו של דבר שכרה את רכז ההגנה של לוס אנג'לס ראמס ראחים מוריס במקום זאת. עד פברואר, כל משרה פנויה באימון ראשי ברחבי ה-NFL התמלאה, בעוד שהמאמן הגדול ביותר אי פעם נשאר מובטל.
אבל בליצ'יק, שעל פי הדיווחים התמודד עם ספקנות ממשרד החזית של הפלקונס, מצא שוק עבודה פורה יותר כשהעביר את הפוקוס שלו מהצד לשוק טֵלֶוִיזִיָה סטוּדִיוֹ. וכשעונה חדשה יוצאת לדרך ביום חמישי בערב, המאמן המעוטר ביותר של ה-NFL התגלה כאישיות התקשורת הנוכחת ביותר בכל מקום.
ג'יימי הורוביץ, מי שהקים את אומהה הפקות עם הקוורטרבק של היכל התהילה פייטון מאנינג, עשה זאת למשימה להביא את Belichick לחברה, שמייצרת מגוון תכנות עבור ESPN ורשתות אחרות. "בכל עונה מחוץ לעונה, הקבוצות ב-ESPN ואומהה מתכנסות כדי לדבר על דרכים שבהן נוכל להשתפר", אמר הורוביץ. "ההתמקדות מספר אחת שלנו בעונת החוץ הייתה לנסות לשכנע את המאמן בליצ'יק להצטרף לתוכנית".
הורוביץ ומנינג התייחסו לבליצ'יק, שמלאו לו 72 באפריל, כמו פוטנציאל כחול, שפתח בגיוס של חודשים. בליצ'יק האזין לפיץ' של הורוביץ בשיחת זום בפברואר, לפני שנפגש עם מאנינג בניו יורק בחודש הבא. במאי, היה להורוביץ ובליצ'יק הסכם טנטטיבי בעקבות פגישה במלון בל-אייר בלוס אנג'לס. העסקה הושלמה ביוני, כאשר בליצ'יק הופיע באקדמיית מאנינג פסינג, מחנה כדורגל שנתי של בתי ספר תיכוניים בטיבודו, לואיזיאנה.
על פי ההסכם, בליצ'יק יופיע בשתי תוכניות בהפקת אומהה: The ManningCast, השידור החלופי של Monday Night Football בהנחיית פייטון מאנינג ואחיו, הקוורטרבק לשעבר של ניו יורק ג'איינטס אלי מאנינג; ו ההתמוטטות, תוכנית שבועית בהנחיית פייטון ובליצ'יק שתשודר ב-ESPN+. בנוסף לחובותיו עבור אומהה, בליצ'יק יארח ויפיק תוכנית שבועית ביוטיוב עבור אנדרדוג פנטזיה. הוא גם מצטרף לשתי תוכניות קיימות: בוא נלך!, תוכנית אירוח ב-SiriusXM, ו בתוך ה-NFL, סדרה ארוכת שנים שמשודרת כעת ב-CW.
בימי שני, ESPN יהפוך למעשה ל-Belichick TV. הוא יופיע השבוע המופע של פאט מקאפי באותו יום, לאחר שכרת הסכם נפרד עם התוכנית מוקדם יותר השנה. לאורך כל היום, ESPN צפויה לשדר קטעים ההתמוטטות, שיציג את הניתוח של בליצ'יק ומנינג של מהדורת השבוע של יום שני לילה כדורגל. עַל The ManningCast, בליצ'יק יצטרף למארחים בעלי השם למחצית הראשונה של המשחק, החל מהשבוע האחד במשחק בין ניו יורק ג'טס לסן פרנסיסקו 49ers.
ESPN מעוניינת להציג מה נשיא התוכן שלה, בורק מגנוס, תואר בשבוע שעבר כידע "ברמת הדוקטורט" של בליצ'יק בכדורגל. זה גם מציג את אחד מאנשי הספורט-מדיה המבוקשים ביותר של השנה.
טים ליווינגסטון, סמנכ"ל התוכן ב- Underdog Fantasy, אמר שהוא מוכן "להזיז את השמים והארץ" כאשר קלט רוח שבליצ'יק היה מעוניין לעשות הופעה. "שמעתי שהרבה אנשים אחרים רודפים אחרי זה", אמר ליווינגסטון. "אני חושב שהוא ממש התרגש עם החזון שלנו."
נאמר לי שבליצ'יק ונציגיו ניהלו שיחות עם CBS, NBC, פוקס ואמזון – שלכולם, כמו ESPN, יש עסקאות שידור וסטרימינג עם ה-NFL – על כך שהוא יצטרף לסיקור שלהם לעונה הקרובה. ל-Belichick היו גם דיונים עם Spotify לגבי אירוח פודקאסט בפלטפורמה, למרות שהחברה אומרת שהשיחות הללו היו "מזדמנות" והן מעולם לא הרחיבו הצעה רשמית. הוא הוסיף עוד הופעה תקשורתית אחת בתחילת השבוע, על פי הדיווחים חתם עם אתר הכדורגל The 33rd Team כיועץ אסטרטגי, וביום רביעי הצטרף לאינסטגרם.
בליצ'יק כנראה לא היה מעוניין לעסוק בתפקיד אנליסט אולפני רגיל. ב-"Coach", תוכנית האינטרנט שהוא מארח עבור Underdog Fantasy, בליצ'יק יוכל להשתכשך עמוק לתוך העשבים השוטים – בלי שום נושא מוזר מדי. "אם הוא רוצה לדבר שעה על האבולוציה של הסנאפר הארוך," אמר ליווינגסטון, "כולנו בעד זה".
מייק טיריקו היה אחד הראשונים שצפו בצלעות התקשורתיות של בליצ'יק.
ב-2006, בליצ'יק הצטרף ל-Tirico לסיקור מקדים של ABC בסופרבול XL בין סיאטל סיהוקס ופיטסבורג סטילרס. הפטריוטס הודחו בסיבוב החטיבות של הפוסט-סיזן באותה שנה, ושחררו אותו לשמש כאנליסט אורח. לבליצ'יק היו הסמכים לתפקיד, אם כי אולי לא הכריזמה. אז, לבליצ'יק כבר היה מוניטין של דמות צרופה, שנוטה לתת לכתבים תשובות משמימות ככל שהן היו קצרות. מארק ליבוביץ' פעם כתב שבליצ'יק התייחס ל"חובות יחסי ציבור כמשהו הדומה להרחקת כינים". (בליצ'יק, באמצעות נציגו ניל קורנריך, דחה את בקשתי לראיון).
אבל במהלך תפקידו בתוכנית המוקדמת של הסופרבול של ABC, בליצ'יק הוכיח שהוא יכול להשיל את הכלוב ולזמן משהו שדומה לפחות לקסם.
"אני בטוח שאנשים היו סקפטיים בגלל דרכו של ביל עם התקשורת", אמר טיריקו, כיום האנליסט של משחק אחר משחק ב-NBC כדורגל ביום ראשון בערב. "אבל הוא לא הגן על סודות הארמון. הוא עבד אצלנו באותו שבוע, והוא היה אדיר במונחים של הסבר מה שני הצוותים האלה הולכים לעשות".
טיריקו נדהם מהמדע של בליצ'יק. לקראת הפתיחה, בליצ'יק הסביר בשידור שהסטילרס אהבו להפעיל משחקי גאדג'טים במרכז השדה, במיוחד רק אחרי הקוורטרבק שלהם, בן רואתליסברגר, נאבק על דאון ראשון. ברבע הרביעי, כשהסטילרס הובילו 14-10, החזון של בליצ'יק יצא לפועל. רואתליסברגר רץ באמצע להורדה ראשונה ואז, במשחק הבא, הסטילרס מסרו את הכדור בהיפוך לרחבה. אנטוואן רנדל אל, שהשליך אז פצצה מ-43 יארד היינס וורד לטאצ'דאון.
טיריקו והמפיק שלו, מארק לומיס, צפה ברצף מתפתח בחוסר אמון. "פשוט הסתכלנו אחד על השני במבט הזה של, אני לא מאמין", נזכר טיריקו. "הוא קרא לזה. הוא תפס את זה. וזה היה הרגע המכונן של הסופרבול הזה".
בליצ'יק זכה לשבחים על תפקידו בתוכנית הטרום-משחק, שכן המבקרים שיבחו אותו על התמוטטויותיו החכמות של הסיהוקס והסטילרס. "הכוכב של תוכנית ההכנה למשחק הוכיח את עצמו כהפתעה", כתבו שיקגו טריביוןשל אד שרמן. "בדרך כלל, מאמן ניו אינגלנד, ביל בליצ'יק, הסרבן, סיפק ניתוח מעניין בכמה חזיתות". בליצ'יק זכה לשבחים עוד יותר כמעט 14 שנים מאוחר יותר כשהתארח במצגת של רשת NFL של קבוצת יום השנה ה-100 של הליגה. הפורום איפשר לו – איש עולם אמיתי ב-NFL שקריירת האימון שלו החלה לפני כמעט חצי מאה בבולטימור קולטס – להראות את הידע העמוק שלו על ההיסטוריה של הליגה.
עד כה, הופעות התקשורת הנוכחיות של בליצ'יק הראו הבטחה ראשונית כלשהי. הוא הגיש מנה מספקת של נוסטלגיה עם התמוטטות של קלטת משחק מגורעת של וולטר פייטון בהופעת הבכורה שלו ב- בתוך ה-NFL. עַל המופע של פאט מקאפי בשבוע שעבר, בליצ'יק הפגין כימיה מוצקה עם המארח והציע תובנה מתחשבת על קווי סיפור שונים ב-NFL, כולל חוקי הפתיחה החדשים שהליגה מכוננת העונה. הוא גם הצליח לעורר מיני מחלוקת כשהתבדח על כך שהפטריוטס מתמודדים עם חיסרון במשא ומתן על חוזה עם שחקנים כתוצאה ממשחק ב"טקסאצ'וסטס".
טיריקו שורי לגבי המערכה הבאה של בליצ'יק, ומכנה אותו "אחד מאנשי השיחה הגדולים ביותר על כדורגל שאי פעם יכולת למצוא".
"הוא הולך להיות בטלוויזיה יותר מאתנו השנה. זה מטורף כמה הוא הולך להיות על. הוא הולך להיות נהדר", אמר טיריקו והוסיף כי הקהל יזכה "לשמוע ולראות את הידע שלו על הליגה והמשחק וכל הדברים שקורים".
בליצ'יק כנראה ייצמד לרוב לכדורגל במאמציו החדשים, אם כי כל ההימורים כבויים בתוכנית של מקאפי. טיריקו, למשל, חש הקלה מכך שבליצ'יק לא יסתפק במאפיינים המעצבנים יותר של פרשנות ספורט. "אני שמח שהוא לא עושה את המסורתי 'לשבת ליד השולחן ולנתח מה קרה' (עבודה)", אמר טיריקו. "כי לעתים קרובות אתה מתחיל לדבר על נושאים של תמונה גדולה יותר ושיחות מטופשות כמו 'מי ה-MVP בשבוע השביעי?' למי אכפת?"
לא משנה מה הנושא העומד על הפרק, דבריו של בליצ'יק יהיו במעקב קפדני לאורך העונה הבאה, אולי יספקו רמזים על תוכניותיו להמשך. יש לציין שאף אחת מהעסקאות שבליצ'יק ביצעה לא נחשבת לתקופה ממושכת, מה שמעורר ספקולציות שאולי הוא לא יהיה במשחק התקשורת להרבה זמן.
בליצ'יק יושב כעת 14 ניצחונות מאחורי דון שולה המנוח על שיא כל הזמנים, שאותו הוא יכול לשבור בשתי עונות. באפריל, ESPN דיווח כי בליצ'יק יהיה מעוניין להצטרף לניו יורק ג'איינטס, פילדלפיה איגלס ודאלאס קאובויס, שלוש זיכיונות שיכולים מאוד להיות בשוק למאמן חדש בינואר.
לעת עתה הוא חבר בפירוש. כיאה, הציר של בליצ'יק לתקשורת מגיע באותו זמן שהחבר שלו בשושלת הפטריוטים, טום בריידי, אמור לערוך הופעת בכורה מצופה כמנתח המשחקים הראשי של פוקס.
"אני חושב שיהיה מעניין לראות כמה מביל יתחמם על טום," אמר טום קוראן של NBC Sports Boston. "אני לא חושב שטום יתחכך על ביל, אבל אתה כבר יכול לשמוע את ביל בחלק מהניתוחים של טום."
קוראן, כתב מנצח של הפטריוטס מאז 1997, עשוי להיות אחד הבודדים שמצפים שבליצ'יק יישאר בתחומי התקשורת הנעים. לקוראן יש כאן אמינות מסוימת, ולא רק בגלל שהוא ראיין את בליצ'יק מאות פעמים. בשנה שעברה, לפני שהפיצול עם הפטריוטס היה רשמי, קוראן הציע שבליצ'יק יוכל לקחת שנת חופש מהאימון לעבודה בתקשורת.
כעת, קוראן מאמין שבליצ'יק עשוי להפוך את זה לפרישה לצמיתות מאימון.
"אני במיעוט עצום, אבל אני מאמין שזה אפשרי", אמר קוראן. "אני חושב שמה שבסופו של דבר קורה הוא שביל הוא פרגמטי מספיק כדי להסתכל על הנוף ולהגיד, בסדר, כולם חושבים שאני המאמן הגדול בכל הזמנים כבר. אף אחד לא זכה יותר בסופרבול. אף אחד לא בנה את המורשת ואת ההילה סביב עצמו שיש לי. לדון שולה אולי יש יותר ניצחונות ממני, אבל אף אחד לא אומר שהוא המאמן הגדול בכל הזמנים. זה אני."
