זה היה רגע מכריע במשפט עם סיכון גבוה, והתובע הפדרלי עמד מהר על רגליו. הנאשם, נשיא הונדורס לשעבר חואן אורלנדו הרננדס, הואשם בסיוע לשלוח יותר מ-400 טון קוקאין לארצות הברית. הרננדז הועמד לדין בבתי משפט אמריקאים באשמת סחר בסמים ובנשק חם ולאחר מכן הוסגר לארה"ב. כעת הוא עמד על דוכן עדים בעיר ניו יורק והצהיר על חפותו. "לסוחרי נרקו אין מסיבה", אמר הרננדז. "הם תומכים בכולם. או לפחות הם מנסים."
"כולל אותך, נכון?" ירה בחזרה קייל וירשבה, עוזר עורך דין אמריקאי המטפל בחקירה הנגדית.
לא, השיב הרננדז – הוא לא יכול היה לסבול את סוחרי הסמים. "אז העדות שלך היא שהיית הפוליטיקאי הישר היחיד בהונדורס, נכון?" וירשבא השיב – עורר התנגדות של עורך דין, שנענה על ידי השופט.
אבל התובע הבהיר את דעתו, ועוד רבים אחרים. שלושה ימים לאחר מכן, ב-8 במרץ 2024, הרשיע חבר המושבעים את הרננדז. הוא נידון ל-45 שנות מאסר – אם כי 17 חודשים לאחר מכן, הוא קיבל חנינה בפתאומיות ובאופן מוזר על ידי הנשיא דונלד טראמפ.
וירשבא לא הגיב על המהפך הפתאומי. אבל עורך הדין מוצא את עצמו כעת במרכזה של סערה נוספת במשפט הפלילי של טראמפ. בשבוע שעבר הוביל וירשבא את צוות התביעה כ ניקולס מדורו, הנשיא לשעבר של ונצואלה – שנתפס לאחרונה על ידי קומנדואי כוח דלתא האמריקאי והוטס צפונה – הועמד לדין באשמתו כי עזר לשלוח טונות של סמים אסורים לארצות הברית.
מדורו, כמו הרננדס לפניו, הודה בחפותו. העובדה שהוא יישפט במחוז הדרומי של ניו יורק מחמירה מאוד את הצרות שלו – כנראה.
ה-SDNY ידוע זה מכבר כ"המחוז הריבוני" של ניו יורק, בין השאר בגלל עורכי הדין המובחרים בצוות שלו; שמונה שנות ניסיון רב ערך של וירשבא, כולל עבודתו בתיקים בינלאומיים מורכבים, היא רק דוגמה אחת. ה-SDNY זכה להרשעות עבור אישים בינלאומיים מעומר עבד אל-רחמן, ה"שייח' העיוור" המצרי שקיבל מאסר עולם על תכנון פיצוץ ציוני דרך אמריקאיים. ויקטור בוט, סוחר הנשק הרוסי המכונה "סוחר המוות".
אבל הכינוי "המחוז הריבוני" הוא גם השתקפות של העצמאות ההיסטורית והגאה של ה-SDNY ממה שמכונה השופט הראשי בוושינגטון. "בדרך כלל, השקפתה של SDNY תהיה, 'תסתלק מכאן לעזאזל, די.סי. אנחנו הולכים לנהל את הדבר הזה. זה בית המשפט שלנו; עורכי הדין שלנו מכירים את השופטים'", אומר אלי הוניג, שבילה יותר משמונה שנים כעוזר פרקליט אמריקאי במשרד וכיום הוא האנליסט המשפטי הבכיר של CNN.
עם זאת, הדברים רחוקים מלהיות אופייניים בימינו, הן מבחינה פוליטית והן מבחינה משפטית. בשנה שעברה, סגניו של טראמפ אילצו את הדחת פרשת שחיתות SDNY נגד ראש עיריית ניו יורק אריק אדמס, עורר את התפטרותם של לפחות 10 עורכי דין ממשרד המשפטים – כולל מנהיג ה-SDNY דאז, דניאל ששון. לאחרונה, DOJ פיטר סופית מורן קומי, תובע SDNY מוכשר שבמקרה היא בתו של אויבו של טראמפ ג'יימס קומי, מנהל ה-FBI לשעבר. המשרד מפוקח כעת על ידי ג'יי קלייטון, מינוי לטראמפ שמעולם לא עבד כתובע.
מהצד החיובי, נראה שה-SDNY לא סבל משחיקה כמו חלקים אחרים של משרד המשפטים. "שוק העבודה הוא כזה שאתה לא עוזב אלא אם כן אתה באמת צריך עכשיו", אומר מקורב של SDNY.
ובכל זאת, המשרד נסער יותר מרוב הבלגן המתמשך של ג'פרי אפשטיין; 125 מתוך כ-200 עוזרי עורכי הדין בארה"ב מוקצים כעת לסקור מיליוני דפים של קבצים הקשורים לאפשטיין. "יש המון אנשים על אפשטיין", אומר מקורב SDNY, "מה שמקשה על הכל".
דאגה אחת היא שמקרים אחרים יחמוקו בין הסדקים. דבר נוסף הוא שהמהומה עלולה לפגוע בהעמדה לדין של SDNY נגד מדורו, במיוחד אם הנציגים הפוליטיים של טראמפ יתערבו בתיק. "ה-SDNY לא בדיוק כיסה את עצמו בתהילה לאחרונה, והוא לא הראה כמות עצומה של עצמאות מהנשיא", אומר הוניג. "אבל זו שאלה נפרדת מ: האם עדיין יש מספיק מיומנות שם? קשה לכמת את זה, נכון? הם איבדו כמה אנשים טובים, אבל ה-SDNY תמיד היה כמו ה-NFL – האיש הבא".
היחידה לביטחון לאומי ולסמים בינלאומיים של SDNY, שמטפלת בתיק מדורו, סבלה פחות מחזורים עד כה. כתב האישום נגד מדורו – שהוגש לראשונה ב-2020 ועודכן עם מעצרו – אינו מכיל שפע של ראיות ישירות הקושרות את נשיא ונצואלה לשעבר לפשעים. זה יכול להיות אינדיקציה שהתובעים יסתמכו, בכל משפט בסופו של דבר, על עדויות של עדים משתפים פעולה, טקטיקה נפוצה בפשע מאורגן ובפרשות טרור בינלאומיות.
וירשבא "טוב מאוד, מאוד חכם", אומר האגן סקוטן, אחד מבכירי התובעים שהתפטרו במחאה על הפוליטיזציה של תיק אריק אדמס. "ולמחוז הדרום יש ניסיון רב בהחלת חוקי הסחטות על ארגונים שהם למעשה ארגוני סחטנות, גם אם הם מעולם לא קראו לעצמם. אני לא רואה סיבה אמיתית לחשוב שהממשלה לא תוכל לעשות זאת".
קונספירטור אחד לכאורה של מדורו, הגנרל לשעבר בוונצואלה הוגו ארמנדו קרבחאל באריוס, הודה באישומים דומים בשנה שעברה וכמעט הניף את זרועותיו באוויר בהתנדבות להעיד בתמורה לסלחנות. וירשבה בהחלט מכיר את השימוש בעדים משתפים פעולה: עדותם עזרה לו ול-SDNY לנעול את חואן אורלנדו הרננדז. לפחות זה קרה – עד שטראמפ, שטען לאמפתיה לנשיא "נרדף" אחר, הפך את הרננדז לחופשי. לעת עתה, לא סביר שמאדורו יתמזל מזלו.
