יומיים אחרי המשחקים המשופרים הראשונים אי פעם בלאס וגאס, מקסימיליאן מרטין, מייסד שותף של האירוע, נאלץ להודות שהוא מעט מאוכזב.
"חשבתי שאנחנו הולכים לשבור עוד כמה שיאי עולם", אמר מרטין יריד הבל בטלפון השבוע. "אבל בסופו של יום, זה ספורט חי."
המשחקים המשופרים – ספק פפטיד בחלקו ובחלקו אקסטרווגנזה ספורטיבית, בגיבוי של פיטר ת'יל, דונלד טראמפ ג'וניור, ואנשי המלוכה הסעודים – שלחו רצים, שחיינים ואנשי כוח לאבו דאבי כדי להשלים ניסוי קליני על ההשפעות של תרופות משפרות ביצועים (PEDs) על גוף האדם. לאחר תשעה וחצי שבועות של אימונים על תבשילים אישיים של סמים, הספורטאים הגיעו ללאס וגאס למבחן האולטימטיבי – תחרות בסגנון אולימפיאדה על סטרואידים שבה שבירת שיא עולמי עלולה להביא לפרס של מיליון דולר.
עד לסיום האירוע ירד רק שיא אחד ורק צ'ק אחד בן שבע ספרות נכתב לכריסטיאן גקולומייב, שניצח ב-50 מטר חופשי לגברים. (ניצחונו של גקולומייב היה מעט אנטי-קלימקטי מאחר שהוא קבע את השיא לאותו מירוץ שנה קודם לכן בתעלול עיתונאי שבוצע על ידי המשחקים, ולאחר מכן זמנו הובסה במרץ על ידי קמרון מקאיבי, ששחה נקי.)
עבור ספורטאים, משקיעים וציבור מעורפל, התוצאות היו מדהימות.
מחיר המניה של החברה – לאחר שהוצא לציבור שבועות ספורים לפני האירוע – סיפר סיפור דומה, וירד ביותר מ-40% למחרת התחרות.
"פלופ", קראו כותרות ופוסטים ברשתות החברתיות, עם שאלה מרכזית אחת שהתעוררה: האם זה מוכיח ש-PEDs לא עובדים – או שספורטאי עילית כבר השתמשו בהם בסתר כל הזמן?
התשובה, לטענת המעורבים, היא לא אחת מהן.
"אירועי הריצה הראשונים שלנו לא היו ברמה שאליו אנו שואפים ואנחנו יודעים למה", כתבו מרטין והמייסד השותף שלו, מנכ"ל Enhanced Games, כריסטיאן אנגרמאייר, בהודעה ששיתפה עם VF השבוע. "אצנים מובילים הם בין האתלטים בעלי השכר הגבוה ביותר… עלות ההזדמנות של הצטרפות ל-Enhanced הייתה גבוהה יותר עבורם מאשר ספורטאים בענפי ספורט אחרים. אנחנו צריכים לשנות את המשוואה הזו."
כדי למשוך ספורטאים טובים עוד יותר שיש להם סיכוי לנפץ שיאים, הם החליטו להעלות את ההימור: "הפרס על שבירת שיא העולם של יוסיין בולט לגברים ב-100 מטר במשחקים המשופרים של 2027 יוגדל ל-10 מיליון דולר. ה-DM שלנו פתוחים".
לגרום לספורטאים הטובים בעולם לנטוש את תחרות העילית למען המערכת האקולוגית השולית של המשחקים המשופרים זה לא הישג קל. חלקית, הסיבה לכך היא שספורטאים יצטרכו לוותר על החלומות האולימפיים שלהם כדי להשתתף, שכן הוועד האולימפי הבינלאומי איים למנוע תחרות מכל ספורטאי שאפילו ישתתף במשחקים המשופרים, בין אם הם משתמשים ב-PED ובין אם לאו (לא כולם עשו זאת). התוצאה הייתה סגל שהורכב ברובו מספורטאים בדימוס או מתחרים שמעולם לא הגיעו לגמרי לרמה הנדרשת כדי לשבור שיאי עולם מלכתחילה.
"אתלט טוב כנראה לא יכול היה לעשות את מה שבארי בונדס עשה, או להציע מגרש מהיר כמו רוג'ר קלמנס", אומר דארן רובל, עיתונאי ESPN לשעבר שהפך לבעל הון סיכון. "אז נשאלת השאלה – ואני חושב שכאן טמונה החשש – מהי הדלתא בין ספורטאי גדול לאתלט טוב? הם לא רשמו אגדות, זה בטוח".
בעוד שיאים לא בהכרח נופצו, עשרים ושניים ספורטאים השיגו שיאים אישיים במשחקים. אבל האם לציבור אכפת משיפור מצטבר זו שאלה אחרת לגמרי.
רובל סקפטי. הוא בוטה לגבי הקשר האסטרטגי שהמשחקים יצרו עבור עצמו: לציבור אכפת רק אם השיאים לא רק ישברו, אלא יימחקו. "האם הם יכולים לנצח את מייקל פלפס? זו השאלה האמיתית", הוא אומר, "ולא ברור שהתשובה היא כן".
הוא אומר שהוא בילה את הימים האחרונים בשיחה עם שלושה מהספורטאים הגדולים בכל הזמנים (הוא סיפר לי מי הם אבל רק אם הסכמתי לא להזכיר אותם בשמם בכתבה), כולם, הוא אומר, דחו את המשחקים כ"בדיחה".
אבל לא כולם רואים את זה ככה.
"אני באמת לא חושב שזה היה פלופ", אומר השחיין האנטר ארמסטרונג, שבעיקר רץ נקי במשחקים המשופרים בתקווה להישאר כשיר לאולימפיאדה ב-2028. בסופו של דבר הוא ניצח כל אתלט המשתמש בסמים במשחה ל-50 מטר גב.
"ואולי זה תלוי בנו, כי כולם דחפו את הנרטיב הזה – שיאי עולם עומדים להתנפץ", המשיך. "האמנתי בזה. אני עדיין עושה זאת. אבל אלה לא תרופות פלא."
עבור רבים מהספורטאים שהשתתפו במשחקים, הם סיפקו אולי את הסיכוי היחיד שהם יצטרכו להתחרות על הבמה העולמית.
"לצאת על הבמה הזו, לראות את עצמך על מסך ענק, לשמוע את הקהל מריעים – זו הפעם הראשונה ששחיינים חווים משהו כזה ברמה הזו", אומר השחיין האירי מקס מק'קוסקר. "זה המקום שבו אתה רוצה שהספורט יהיה. בתור ילד, זה מה שאתה חולם עליו. זה היה כמעט הגשמת חלום".
"אנשים רוצים שנפסיק, אבל אנחנו לא הולכים לעשות זאת", אומר מרטין. "עם מה שאנחנו עושים, יש לנו ממש השפעה חיובית על חייהם של אנשים. ואם אתה לא מעריץ של זה, זה בסדר".
עורך אופנה, דניאל נגרון; מוצרי שיער של לוריאל פרופסונל; מוצרי איפור של דיור; מוצרי טיפוח של Huda Beauty; שיער, איפור וטיפוח, Kalina Kocemba. הופק במקום על ידי MMG Art Production. לפרטים, בקר ב-VF.com/credits.
