הנסיך הארי, הדוכס מסאסקס, עומד בפני המבחן האחרון של העצבים שלו בקרב הארוך שלו עם רופרט מרדוקהצהובונים בלונדון על איסוף מידע בלתי חוקי לכאורה על ידי עיתונאים וחוקרים פרטיים בריטים. בשבוע האחרון, הארי הפך מבודד הרבה יותר במסעו לראות את בכירי מרדוק נאלצים להופיע בבית המשפט כדי לענות על תפקידיהם בשערוריית הפריצה שהתפתחה לפני יותר משני עשורים.
ביום שישי נחשף בבית המשפט בלונדון שמתוך 40 התובעים שהצטרפו במקור עם הארי לתביעה האזרחית נגד מרדוק'ס ניוז גרופ עיתונים (NGN), נותרו רק שניים להמשיך במשפט: הארי ואיש צבא לשעבר במפלגת הלייבור, טום ווטסון. במהלך השבועות האחרונים, לאחר שעורכי הדין של מרדוק הסלימו לפתע את ההצעות הכספיות שלהם, 39 הסתפקו בסכומים שלא נחשפו. קריסה זו של חזית מאוחדת נגד עיתוני מרדוק מגבירה את ההימור שהארי לוקח. הוא הצהיר לא פעם שהוא לא יסתפק. אבל מומחים משפטיים אומרים שבמקרה הטוב, גם אם יזכה בבית המשפט, הסכום שיוענק לו יהיה נמוך מכפי שיכול היה לגבות בפשרה. ואם הוא יפסיד, הוא יצטרך לכסות הוצאות משפטיות כבדות. בפעולה דומה נגד צהובון לונדוני אחר, ה דיילי מירור, הארי זכה ב-15 מתוך 33 האשמות הפריצה שהגיש וקיבל את תשלום הקנס הצנוע יחסית של 140,600 פאונד (כ-178,000 דולר). בעת ההסדר, ההערכה היא כי מַרְאָה ישלם חצי מיליון פאונד (כ-650,000 דולר) בהוצאות משפט, אם כי הסכום הסופי הוערך גבוה בהרבה.
הארי מבודד גם בדרך אחרת. מסע הצלב שלו נגד הצהובונים מבדיל אותו משאר בני משפחת המלוכה; המלך, אביו, יעץ נגד הקרב הזה ואחיו, נָסִיך וויליאם, הדוכס מקיימברידג', הסכים, למרות שהצהובונים היו מקור קבוע ללחץ עבור אמם, הנסיכה דיאנה. ואכן, אנשי החצר של ארמון בקינגהאם, שיש להם תפקיד מעשי בניהול הסיקור התקשורתי המלכותי, העדיפו באופן מסורתי לסכסך את כתבי הצהובונים כמיטב יכולתם במקום להדיח אותם, מדיניות שהארי קבע כ"לישון עם השטן".
מעט דרמות מלכותיות יכולות להשתוות לעמדה שבה הארי נמצא כעת. אפשר לסלוח לו על כך שהוא מרגיש כמו גנרל שדוחף קדימה עם תמרון קרב מכריע רק כדי להסתובב כדי לגלות שחסידיו התאדו כשהאויב מגיע לעין מלאה – במקרה הזה, לא עם ארטילריה מפחידה אלא עם שקי מזומנים. בתחילה, יותר מ-200 תובעים היו בקבוצה בראשות הארי. אבל מה שנראה פעם כמו מאמץ אדיר לשרת את האינטרס הציבורי בחשיפת הריקבון בצהובונים הבריטיים, דומה כעת לרכבת רוטב משתלמת לעורכי דין וללקוחותיהם, שחלקם ידוענים כמו סיינה מילר ו יו גרנט.
אבל להאמין בכך זה להתעלם מאחד הפרדוקסים של המשפט האזרחי האנגלי. היא יכולה להציע סעד ראוי בדמות פיצוי, בקנה מידה לאופי העבירה. ובכל זאת, אין זה עניין של חיפוש האמת להתעקש על משפט פומבי שיחשוף את השחיתות של האתיקה העיתונאית על ידי הצהובונים הלונדוניים. אדם אחד שמכיר את אופן פעולת החוק אמר, "לצאת האמת לאור זה עסק יקר".
בן לוויתו הנותר של הארי בחיפוש האמת הוא דמות שנויה במחלוקת: ווטסון הפגין זוהר משפטי בשנת 2011 כאשר חקר את רופרט מרדוק ואת בנו ג'יימס במהלך דיוני הוועדה הפרלמנטרית בנוגע לשערוריית הפריצה, הפעם הראשונה והיחידה שהמרדוקסים נאלצו לסבול חשבון פומבי . אבל זה, כמובן, הפך אותו לאויב לכל החיים של המרדוקסים.
כעת ווטסון הוא הברון ווטסון מיער ווייר, שהועלה בשנת 2022 לבית הלורדים. בנאום הבכורה שלו, הוא נאלץ להתנצל על פרק שפגע במוניטין שלו, תקרית שבה הוא רדף ללא אשם אחרי תיאוריית קונספירציה לפיה טבעת פדופילים פעלה לכאורה בצמרת הפוליטיקה הבריטית וששר טורי, לאון בריטן, שהיה אז שר הפנים, היה לכאורה אחד מחבריו הנלהבים ביותר. (בריטן מת ב-2015, לפני שזיכה אותו בפומבי.) העובדה שווטסון החזיק מעמד נגד קבלת הסדר משקפת את זעמו המתמשך על האופן שבו, בגלל תפקידו בוועדה הפרלמנטרית, הוא היה מטרה לפריצה (לפחות 176 פעמים, על פי ראיות שנאספו לתיק בית המשפט, למרות שעורכי הדין של מרדוק חולקים על כך). בהצהרת עד בתביעתו נגד עיתוני מרדוק, הוא מאשים אותם בביצוע, כפי שדווח על ידי פרוספקט, "מתקפה מזעזעת ומקוממת… על תפקודם התקין של מוסדות דמוקרטיים".
האם יש להשאיר את החשיפה הפומבית של המשתתפים בשערורייה ותפקידיהם לנסיך הארי ול-ווטסון? יעצו לי על ידי מישהו שמכיר את העלויות הכרוכות בכך שלא להניח שהמשאבים הכספיים של הארי גדולים מספיק כדי לחתום ללא כאב על כל הסיכונים הכרוכים בכך. ראש ממשלת העבודה לשעבר, גורדון בראון, שהיה גם קורבן לפריצות ולהתפלפלויות ומי שבחר לעולם לא לקבל את מטבע מרדוק, אינו חושב שצריך להשאיר את התוצאה לבית המשפט האזרחי, כי זה לא יוביל לחשיפה מלאה של מה שהוא מאמין שהתרחש. דובר NGN תיאר את המהלך של בראון כ"חלקי ביותר ושגוי לחלוטין". בראון ביקש ממשטרת המטרופולין לבחון את כל הראיות החדשות שנאספו לצורך גילוי התיקים שנקבעו כעת כדי לפתוח בחקירה פלילית. עד כה, זה לא קרה.
מסמכים חדשים שהוגשו לבית המשפט על ידי עורכי הדין של מרדוק חושפים את האסטרטגיה העיקרית שלהם במשפט, כדי לערער על היקף והיקף הראיות שנאספו במהלך הגילוי עבור תובעים שהסתפקו כעת עם NGN: "יש ניתוק משמעותי בין הסוגיות הנרחבות. של דמויות, ורצפי אירועים… והעניינים הצרים שצריך לקבוע… בטענתו של הדוכס מסאסקס." המשפט יתחיל ב-13 בינואר והוא אמור להימשך בין שישה לשמונה שבועות.
