בסביבות השעה 10 בבוקר ביום העבודה, רכבת 7 נכנסה לתחנת Mets–Willets Point בפלאשינג מדוז, קווינס. כמה תריסר נוסעים יצאו מכל מכונית, וירדו על הטיילת הרעועה. כולנו היינו שם בשביל טניס, אחד מענפי הספורט הטובים בעולם לצפייה אישית. בשביל הכסף שלי, זה הכי נעים מבחינה שמיעתית: צלצול הכדור הפוגש את המחבט, חריקות הנעליים, הרטינות.
אוקיי, אולי לא הרטינות.
אליפות ארה"ב הפתוחה מציעה יותר למזנון החושי הזה עם שאגות ההסכמה מהמוני ההמונים שממלאים את השטח. מהדורת 2024 של הטורניר נמצאת בקצב לשבור שיאי נוכחות ולהגיע לרף של חמש שנים בהתהוות. לו שר, המנכ"ל והמנכ"ל של איגוד הטניס של ארצות הברית, אומר כי אליפות ארה"ב הפתוחה קבעה יעד בשנת 2019 למשוך יותר ממיליון אוהדים במקום לאירוע. "אני זוכר שהייתי חלק מהפגישות, והיו אנשים שצחקו", הוא נזכר.
המטרה הרגישה יותר ניתנת להשגה לאחר הטורניר בשנה שעברה, כאשר מספר הנוכחות של שלושה שבועות עלתה על 950,000 בפעם הראשונה. ביום שני, כששנינו ישבנו בתוך אצטדיון ארתור אש עמוס, שר אמר לי שהמטרה נראית באופק. "נתעלה על מיליון מעריצים השנה", אמר.
האוהדים תמיד היו נשמת אפה של אליפות ארצות הברית הפתוחה, ועזרו ליצור אווירת פסטיבל שמבדילה את הטורניר מתחרויות אחרות. א-ליסטים נהרו זה מכבר לקווינס לאירוע, והעניקו קורטוב של נצנצים ראויים לעיר המארחת. "אנחנו מאוד נשענים על העובדה שאנחנו בניו יורק," אמר ניקול קנקאם, מנהל הטניס, השיווק והבידור של USTA. הפתוחה השנה גררה אנשים כמו יו ג'קמן, אלישיה קיז, ו סטיבן קולבר, יחד עם שני חברי המלוכה לטניס-סרינה וויליאמס ו רוג'ר פדרר– שחזרו במרכז הטניס הלאומי בילי ג'ין קינג בפעם הראשונה מאז שפרשו מהספורט לפני שנתיים. בילי ג'ין קינג הייתה גם בהישג יד, כמובן, קיבלה שאגות גדולות מהמשתתפים כשהוצגה בג'מבוטרון האצטדיון.
אבל מהדורת אליפות ארצות הברית הפתוחה השנה הרגישה גדולה יותר וכמו אפילו יותר מחזה. שבוע המעריצים, שכלל הופעות משלל אגדות טניס והופעה של דיירקס בנטלי, ראה עלייה של 37% בנוכחות בהשוואה לשנה שעברה. עד יום שני, סבבי המוקדמות והשבוע הראשון של ההגרלה הראשית משכו כ-795,000 אוהדים, אמר דובר USTA.
עבור ה-USTA, הארגון ללא מטרות רווח שמקיים את הטורניר, הדחף להביא יותר אנשים דרך השער נועד גם להביא יותר שחקנים על המגרש. זוהי אוונגליסטית טניס, והאליפות האמריקאית הפתוחה משמשת כדוכן הבשורה. התקווה היא לא רק לגרום לאנשים להפוך למעריצים, לקוני כרטיסים ולבעלי סוויטות, אמר שר. "עבורנו, הפסגה היא לגרום לאנשים לרצות לשחק."
כמובן, לא כולם התלהבו מההמונים. "אליפות ארצות הברית הפתוחה עמוסה יותר מתמיד", נכתב בכותרת הניו יורק טיימס השבוע. "חלק מהמעריצים לא מרוצים מזה."
לא היה לי כל כך רע כשהייתי בין ההמונים ביום שני. ראיתי ג'סיקה פגולה ו דניאל מדבדב כל עלייה לרבע הגמר לאחר ניצחונות ישר בסט באש. עם סיום מושב היום, אלפים זרמו מהמקום אל רחבת המתחם. תורים ארוכים נוצרו בכל דוכן זיכיון, למעט אלו שמכרו רק מים בבקבוקים. זה הרגיש, לפעמים, כמו פסטיבל מוזיקה – אם כי עם הרבה יותר פראדה. אליפות ארה"ב הפתוחה היא אבן שואבת לשיק ולאופנתי, ולמותגים יוקרתיים כמו רולקס וראלף לורן. "אנחנו מאוד מכוונים בקשר עם נותני חסות של מותגי פרימיום", אמר קנקאם.
שר מודה כי אליפות ארצות הברית הפתוחה היא "אירוע יוקרה", אך מעדיף את התווית האוקסימורונית משהו של "מותרות נגישה". "יש עדיין $31 כרטיסים לאליפות ארצות הברית הפתוחה שיימכרו בהרבה יותר אם נרצה לעשות את זה", אמר. "אנחנו רוצים לוודא שאנשים יכולים להיות כאן."
קנקאם אומר לי שהנתונים העדכניים ביותר מצביעים על כך שמחצית מהמשתתפים ב-US Open מגיעים מאזור הטריסטייט. עבור מעריצים בניו יורק ובמקומות אחרים, הנוכחות בטורניר הפכה לסמל סטטוס. במהלך השבועות האחרונים, הרשתות החברתיות הוצפו בתמונות סלפי של מעריצים שהצטלמו עם האני דוס, הקוקטייל החתימה של אליפות ארצות הברית הפתוחה (שהובאו לכם על ידי וודקה גריי גוס), שצפוי להניב מכירות של 10 מיליון דולר השנה.
קירסטן קוריו, מנהל המסחר הראשי של ה-USTA, אמר כי המארגנים פעלו כדי "ליצור יותר שאיפה לאנשים לשים את זה ברשימת הדליים שלהם כמשהו שהם רוצים להגיע אליו ולחוות באופן אישי יום אחד".
האווירה ב-Flushing Meadows תמיד תומכת, אבל מבקרים רגילים של US Open יודעים שהשמחות אף פעם לא מופצות באופן שווה. יש קשר בין שחקן לאוהד בטורניר שהוא נדיר בספורט.
"תמיד היה לי קשר נהדר עם הקהל כאן", אלוף ארה"ב הפתוחה ארבע פעמים רפאל נדאל אמר בשנת 2018. הדבר נכון גם לגבי כוכבים כמו נעמי אוסקה ו קוקו גאף. עם זאת, לסינדרלות לא מובטחת תמיכה, כשחקן ההולנדי הבלתי ידוע בוטיק ואן דה זנדשולפ למד במשחקו בסיבוב השני מול המדורג מספר שלוש קרלוס אלקרז. אלקארז היה הפייבוריט לפני הטורניר, וספרי ספורט נתנו לו סיכוי עצום של -10,000 לעלות על פני ואן דה זנדשולפ, אבל הוא מעולם לא מצא את דריסת רגלו והפסיד במערכות ישרות. זה היה מזעזע והיסטורי, אבל הנוכחים לא יכלו לעורר התלהבות רבה עבור ואן דה זנדשולפ. לאוהדים הייתה יותר אהדה לאנדרדוג במשחקו של מדבדב ביום שני, והריעו עידוד ספורט למתמודדי יתר. נונו בורחס.
אלקארז היה יקיר ארה"ב הפתוחה מאז מסיבת היציאה שלו בטורניר 2021, כאשר הוא עלה לרבע הגמר כבן 18 לא ידוע. ראיתי את הקהל באש מתאהב בו בזמן אמת כשהוא זכה בחמישייה אפית באותה שנה מול המדורגת השלישית סטפנוס ציציפס. "בלי הקהל הזה, אין לי את האפשרות לנצח את המשחק", אמר אלקארז בעקבות אותו משחק.
התשואות הגדולות ביותר שמורות כמעט תמיד לשחקנים האמריקאים, שסיפקו הרבה סיבות לעודד במהלך השבועות האחרונים בפלאשינג. לאחר הניצחון של גאוף בטורניר בשנה שעברה, פגולה תנסה להשיג שני תארים ברציפות עבור ארצות הברית כשהיא מתמודדת מול ארינה סבלנקה בגמר הנשים בשבת.
בינתיים, פרנסס טיאפו ו טיילור פריץ קבעו את חצי הגמר הכל-אמריקאי הראשון בגראנד סלאם לגברים מאז אליפות ארצות הברית הפתוחה ב-2005. המשחק שלהם ביום שישי מבטיח שלארצות הברית יהיה שחקן גברים בגמר סלאם בפעם הראשונה מאז 2009 ושחקן גברים בגמר פתוח לראשונה מאז 2006.
ה-USTA נחושה לשחזר את זה בשנים הבאות. באפריל קבעה הקבוצה מטרה נעלה נוספת: להגדיל את מספר הטניסאים בארה"ב ל-35 מיליון, שיסתכמו בכ-10% מהאוכלוסייה. שר אמר שכרגע המספר הוא קצת פחות מ-25 מיליון. "המטרה שלנו היא להפוך לאמת משחקת הטניס הפופולרית ביותר על פני כדור הארץ", הוא אמר לי. אליפות ארה"ב הפתוחה עוזרת לסבסד מאמצים עממיים, ומאפשרת ל-USTA לשתף פעולה עם קבוצות טניס מקומיות ברחבי הארץ. בשנה שעברה דיווח הארגון על הכנסות של 580.8 מיליון דולר שיא, שרובם הופקו על ידי הפתוחה.
"אנחנו מתבדחים שהאירוע הזה הוא מכירת האפייה שמממנת את היכולת שלנו להגדיל את ההשתתפות", אמר שר.
