SOHO מנפץ שיאים: מצפה הכוכבים מגלה את השביט ה-5,000 שלו

סוהוהמיועד לתצפית סולארית, הפך למגלה שביט פורה, כאשר גילוי השביט ה-5,000 מציין אבן דרך משמעותית ומציג את תרומתם של ציידי שביט מתנדבים.

ב-25 במרץ 2024, מדען אזרח בצ'כיה הבחין בכוכב שביט בתמונה מחללית מצפה השמש וההליוספיר (SOHO), שכעת אושרה שהיא ה-5,000.^ה' שביט שהתגלה באמצעות נתוני SOHO. SOHO השיגה את ציון הדרך הזה במשך 28 שנים בחלל, למרות שהוא מעולם לא תוכנן להיות צייד שביטים.

השביט הוא גוף קטן העשוי מקרח וסלע שלוקח לו רק כמה שנים להקיף את השמש. הוא שייך ל"קבוצת מרסדן" של שביטים. קבוצה זו נחשבת קשורה לשביט 96P/Machholz (ש-SOHO צופה כאשר מחהולץ חולף ליד השמש כל 5.3 שנים) והיא קרויה על שמו של המדען המנוח בריאן מרסדן שזיהה את הקבוצה לראשונה באמצעות תצפיות SOHO. רק כ-75 מתוך 5,000 שביטים שהתגלו עם SOHO שייכים לקבוצת מרסדן.

התפקיד הבלתי צפוי של SOHO

משימה משותפת של ESA (סוכנות החלל האירופית) ו נאס"א, SOHO השיקה בדצמבר 1995 כדי לחקור את השמש והדינמיקה באטמוספירה החיצונית שלה, הנקראת קורונה. מכשיר מדעי על SOHO, הנקרא ה-Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO), משתמש בדיסק מלאכותי כדי לחסום את האור המסנוור של השמש כדי שמדענים יוכלו לחקור את הקורונה והסביבה מיד סביב השמש.

זה גם מאפשר ל-SOHO לעשות משהו שחלליות רבות אחרות לא יכולות – לראות שביטים טסים קרוב לשמש, הידועים ככוכבי שביט "משזעים" או "מרחיצים". רבים מכוכבי השביט הללו מתבהרים רק כשהם קרובים מדי לשמש מכדי שמצפי כוכבים אחרים יוכלו לראות אותם, אחרת לא היו מתגלים, אובדים בבוהק הבוהק של הכוכב שלנו. בעוד שמדענים ציפו ש-SOHO ימצא באופן מתמיד כמה שביטים במהלך משימתה, יכולתה של החללית לזהות אותם הפכה אותה למגלה השביטים הפורה ביותר בהיסטוריה – מגלה יותר ממחצית מהשביטים המוכרים כיום.

השתתפות בקהילה והישגים

למעשה, זמן קצר לאחר השקת SOHO, אנשים ברחבי העולם החלו לזהות כל כך הרבה שביטים בתמונות שלו, עד שמדעני המשימה היו צריכים דרך לעקוב אחר כולם. בתחילת שנות ה-2000, הם השיקו את פרויקט Sungrazer במימון נאס"א, המאפשר לכל אחד לדווח על שביטים שהוא מוצא בתמונות SOHO.

הנפשה זו מציגה את כוכב השביט ה-5,000 של מצפה הכוכבים וההליוספרי (במעגל) נע על פני השדה ביחס לכוכבי רקע. התמונות ברצף זה צולמו עם מכשיר ה-Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) של החללית. קרדיט: נאס"א/ESA/SOHO

5,000 של סוהו^ה' השביט נמצא על ידי Hanjie Tan, משתתף בפרויקט Sungrazer שמקורו בגואנגג'ואו, סין, ועומד כעת לתואר דוקטור באסטרונומיה בפראג, צ'כיה. טאן משתתף בפרויקט Sungrazer מאז שהיה בן 13 והוא אחד ממגלי השביט הצעירים ביותר של הפרויקט.

"מאז 2009, גיליתי למעלה מ-200 שביטים," אמר טאן. "נכנסתי לפרויקט Sungrazer כי אני אוהב לחפש שביטים. זה באמת מרגש להיות הראשון לראות את שביטים מתבהרים ליד השמש לאחר שהם מטיילים בחלל במשך אלפי שנים".

רוב 5,000 השביטים שהתגלו באמצעות SOHO נמצאו בעזרת צוות בינלאומי של ציידי שביטים מתנדבים – רבים ללא הכשרה מדעית רשמית – המשתתפים בפרויקט Sungrazer.

"לפני ההשקה של משימת ה-SOHO ופרויקט Sungrazer, היו רק כמה תריסר שביטים שרועי שמש מתועדים – זה כל מה שידענו על קיומו", אמר קארל באטמס, מדען חלל במעבדת המחקר הצי האמריקאי בוושינגטון הבירה. והחוקר הראשי של פרויקט Sungrazer. "העובדה שהגענו סוף סוף לאבן הדרך הזו – 5,000 שביטים – פשוט לא אמינה בעיני."

השביט ה-5,000 של SOHO התגלה בעזרת מתנדבים שהשתתפו בפרויקט Sungrazer במימון נאס"א. קרדיט: מרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א

המספר העצום של שביטים שהתגלו באמצעות SOHO אפשר למדענים ללמוד עוד על שביטים מרעי שמש וקבוצות של שביטים המקיפים את השמש. שביטים שהתגלו על ידי פרויקט Sungrazer עזרו גם למדענים ללמוד יותר על השמש, על ידי צפייה בכוכבי השביט צוללים דרך האטמוספירה של הכוכב שלנו כמו בדיקות שמש קטנות.

"הסטטיסטיקה של 5,000 שביטים, והסתכלות על המסלולים והמסלולים שלהם בחלל, היא מערך נתונים סופר ייחודי – זה באמת מדע בעל ערך", אמר באטמס. "זו עדות לאינספור השעות שהשקיעו בזה משתתפי הפרויקט. לעולם לא היינו מגיעים לאבן דרך זו אלמלא מה שעשו מתנדבי הפרויקט".

פרויקט Sungrazer הוא אחת מהזדמנויות רבות שכל אחד יכול להסתבך בהן כדי לעזור לגלות תגליות עם נאס"א במהלך השנה הגדולה של Heliophysics, שנמשכת עד סוף 2024. למידע נוסף על SOHO, פרויקט Sungrazer ופרויקטים מדעיים אחרים של נאס"א. להשתתף ב:

• אתר המשימה של נאס"א סוהו
• אתר ESA SOHO
• פרויקט Sungrazer
• מדוע חללית SOHO של ESA ונאס"א מאתרת כל כך הרבה שביטים
• השביט ה-4,000 שנתגלה על ידי ESA ונאס"א מצפה השמש
• מדע האזרח של נאס"א