הסנאטורים הדמוקרטים קיבלו תפנית ביום רביעי הפטיש רוברט פ. קנדי ג'וניור. במהלך השקפותיו הקיצוניות והמתמודדות עם קונספירציה על חיסונים ובנושאי בריאות אחרים. אולם אחת החילופים החושפנים ביותר במהלך דיון האישור שלו בפני ועדת הכספים של הסנאט היה עם הרפובליקנים ביל קאסידירופא שלא ציין אם הוא יתמוך דונלד טראמפהבחירה השנויה במחלוקת להוביל את מחלקת הבריאות והשירותים האנושיים.
במשך חלק ניכר מהדיון, RFK ג'וניור, רוכל של מדע זבל שמשפחתו עצמה הזהיר בפומבי מפני אופיו והתנהלותו, נפל לעתים קרובות על פליטים על הפסקת חטיבות פוליטיות "למען אמריקה בריאה יותר." אך כשקאסידי שאל אותו שאלות פשוטות על רפורמה במדיקאיד, המועמד של טראמפ מעד וגמגם, נאבק להגיב בכל דרך מהותית. "מדיקאיד לא עובד עבור אמריקאים," אמר קנדי.
"על אילו רפורמות היית ממליץ?" קאסידי שאל אותו שוב ושוב. התגובה הספציפית ביותר שקנדי יכול לגייס הייתה: "יש הרבה דברים שאנחנו יכולים לעשות."
כפי שהדגישו החברים הדמוקרטים בהתמדה, קנדי אינו מוסמך מאוד לשרת באחד מתפקידי הבריאות התוצאתיים ביותר בארצות הברית. הוא עשה קריירה משתלמת לדחוף תיאוריות קונספירציה רפואית מסוכנת. יש לו, כמו הנשיא טראמפ וכמה מהמועמדים שלו, התמודד עם טענות על התנהגות מינית מינית. וקנדי עסק בהתנהלות לא תקינה שמעלה שאלות נוספות לגבי שיקול דעתו ויכולתו לשרת.
אולם התשאול של קאסידי, שהגיע מוקדם בשימוע ביום רביעי, הבהיר שקנדי הוא גם קיסר ללא בגדים – אדם שהוא לא רק ציני עמוק אלא לגמרי מחוץ לעומקו.
חלק מהדמוקרטים עשו טוב יותר מאחרים בביסוס הדינמיקה הזו. אליזבת וורן של מסצ'וסטס הייתה בולטת, מכיוון שהיא לחצה אותו להתחייב לא לקחת כסף מחברות סמים או מתביעות נגד חברות סמים – דבר שהוא לא יעשה. קנדי "יכול להרוג גישה לחיסונים ולהרוויח מיליוני דולרים בזמן שהוא עושה זאת", אמר וורן בסיום החילוף הלוהט. "ילדים עשויים למות, אבל רוברט קנדי יכול להמשיך לפדות פנימה."
ברני סנדרסהפרוגרסיבי של ורמונט, קיבל גם תשובה מספרת מקנדי כאשר ביקש ממנו פשוט לענות כן או לא אם הוא רואה בטיפול הבריאותי זכות אנושית. אולי לא, הציע קנדי, כי "אם אתה מעשן סיגריות במשך 20 שנה ואתה חולה סרטן, אתה לוקח עכשיו מהבריכה."
קווי התשאול הללו חתכו את מאמציו של קנדי להטיל את עצמו כמגן לטובת הכלל. "הדבר הראשון שעשיתי כל בוקר בעשרים השנים האחרונות הוא לעלות על ברכיי ומתפלל לאלוהים שהוא יביא אותי למצב לסיים את מגיפת המחלה הכרונית," הוא טען בהצהרת הפתיחה שלו. ככל שהשאלה ספציפית יותר, כך היא קשורה באופן ישיר יותר לתוצאות הפוטנציאליות של הנהגתו, כך קנדי התנפנף יותר.
זה היה דיון מוזר, שהתאמה לאחד המועמדים של טראמפ. יושב לפני הוועדה בעניבה צרה וחליפה אפורה, עם אשתו, השחקנית שריל היינסקנדי, כשהוא ישב מאחוריו, העיד קנדי יותר משלוש שעות על כל דבר, החל מהשקפותיו בנושא הפלות – שהם כמובן בכל המפה – לתפקידו בהתפרצות חצבת קטלנית בסמואה בשנת 2019. ("לא תמצא סמואן יחיד שאמר שלא קיבלתי חיסון בגלל בובי קנדי, "הוא טען בשלב מסוים.) אפשר היה לשמוע אותו נושם בכבדות למיקרופון לאורך כל הדרך. וההליכים שהגיעו יום אחרי קרוליין קנדי הסנאטורים הזהירו במכתב כי בן דודה הוא "טורף", שיבשו בכמה נקודות על ידי מפגינים מפגינים. תומכים בחדר מחאו כפיים לכמה מתשובותיו ועודדו אותו כשהפגישה נדחתה.
הדמוקרטים רשמו את הסכמתם עם קנדי על גמירת מערכת הבריאות האמריקאית ("אנו מוציאים הכי הרבה ומקבלים את הכי פחות", הסנטור פיטר וולש אמר לקנדי) לפני ששיפד את חוסר הרעיונות המהותיים שלו לרפורמה בה ולהמחיש כיצד מנהיגותו בראש HHS יכולה למעשה להחמיר אותה. "העובדה שאתה מתקשה לענות על שאלות בסיסיות," אמר הסנטור הדמוקרטי רפאל וורנוק"מטריד אותי מאוד."
הרפובליקנים בוועדה, בינתיים, היו ידידותיים כמעט באופן אחיד לקנדי, והציגו אותו כאדם שפשוט מאמין שילדים צריכים לאכול את הירקות שלהם וכי עלות הטיפול הבריאותי גבוהה מדי. כמובן שמדובר בחשבונאות לא שלמה ומטעה באופן פרוע את אמונותיו – כזו שמסתיימת את השוליים טוענים שהוא יכול בקרוב להזריק למחלקת הבריאות הבכירה באמריקה.
רון ווידןהדמוקרט הדירוג בוועדה, הבהיר למדי בהצהרת הפתיחה שלו כי אין להפקיד את קנדי "על בריאותו ורווחתו של העם האמריקני." אכן, לאשר את קנדי לתפקיד מפתח כזה יהיה בין הבכירים המבישים ביותר של הרפובליקנים לטראמפ. ובכל זאת, לפחות בשימוע הראשון שלו, הם נתנו מעט אינדיקציה שהם ישקלו להכות את מנהיגם. "אין לי ספק שתאושר," טנסי הרפובליקנית מרשה בלקברן אמר לקנדי, "ואתה הולך לעשות עבודה כל כך איתנה עבור תושבי המדינה הזו."
