פול דנס מדבר במעטה של הפניות לסרטים. בדיון בקמפיין הראשי הוא הודיע זה עתה נגד הסנטור הוותיק של קרוליינה בדרום קרוליינה לינדסי גרהאם, הוא מצטט קזבלנקה. כשראיתי אותו במהלך אירוע שנערך לצד הוועידה הלאומית הרפובליקנית בקיץ האחרון, הוא השתמש המטריצה כאנלוגיה למדינה העמוקה. ולתאר את עצמו? "אני סוג של מגה רמבו, אם תרצה," הוא אומר לי כשאני מביא אותו לטלפון השבוע. "ועכשיו הגיע הזמן שלי לצאת מהג'ונגל."
דנס, בן 56, הגיע לידיעת הציבור במהלך קמפיין 2024 כמוח המוח העומד מאחורי פרויקט 2025: התוכנית, שהציגה תוכניות לאחד את הכוח המנהלי, לסגור את מחלקת החינוך ולסיום גיוון, הון עצמי ומדיניות הכללה, הפכו לחשיבות של מסלול קמפיין לחשיבות לקמפיין כדי לחייב את השביל לחייב דונלד טראמפ, שהתרחק מהמסמך. (ברגע שהיה בתפקיד הוא החל לעקוב אחריו מקרוב.)
כעת, כאשר הפרויקט 2025 בדרך להפוך לחוק הארץ, דנס האמין שגרהם אינו מחויב מספיק לסדר היום של הנשיא. המירוץ, לדבריו, הוא "משחק כלוב פלדה לעתיד מגה." בפינה אחת, יש דנס, שמתגאה בלהיות "אחד מהלוחמים המובילים של הנשיא טראמפ", והיה אדריכל התוכנית לאחד את הכוח המנהל, לפרק את המדינה המינהלית ולהטיל סדר יום חברתי שמרני על האומה. בשני נמצא גרהאם, "חממה חסרת ילדים בת 70, ללא חלק בעתיד המדינה הזו" ו"העמדת פנים של מגה ", כפי שמתאר אותו דנס.
במבט ראשון נראה כי המירוץ הוקם במבחן טוהר נוסף של תקופת טראמפ-נאמן מעל העל-טופ לוקח על עצמו את הרפובליקני הזקן והזקן, כזה שלפני בערך עשור, דחק במפלגתו לומר לטראמפ "ללכת לגיהינום" אם זה באמת היה רוצה להפוך את אמריקה לגדולה. "המעשה שלו הסתיים. שדרות סאנסט בשבילו, "אומר לי דנס.
אבל האם זה? גרהאם קיבל את "ההסכמה המלאה והסרטית" הנחשק של הנשיא למערכת הבחירות שלו באביב הקרוב. "לינדסי הייתה חברה נפלאה עבורי", פרסם טראמפ בסוף מרץ, "ותמיד היה שם כשהייתי צריך אותו." דנס אומר לי שהוא רואה את אישורו של טראמפ "בטרם עת". (טראמפ "תומך במה שאני עומד על בסיס יומיומי", אומר דנס.) אבל דובר הבית הלבן אמר לי השבוע שטראמפ עומד על ידי אישורו של גרהם. וכן כריס לאקיוויטה, מנהל הקמפיין המשותף של טראמפ משנת 2024 ויועץ בכיר הנוכחי במאמץ הבחירה מחדש של גרהאם, האשים את דנס כי "הצנח" למירוץ, סיפר יריד יהירות שהוא תקף את "אחד ממנהיגי הסנאט העיקריים של ה- GOP האחראים להעברת חלקו של הארי בהבטחות הקמפיין העיקרי של הנשיא טראמפ": "פול דנס חושב שרפובליקנים בדרום קרוליינה הם דותים", מוסיף לאקיוויטה. "לא רק שדנס הוא הסמים, אלא שהוא האנטיתזה של השכל הישר."
אולם דנס מקווה שההיסטוריה הארוכה שלו של תמיכה בנשיא תספק יתרון: הוא היה ברכבת טראמפ הרבה לפני שגרהם עלה, לאחר שהיה תומך בריצת טראמפ בשנת 2011, כאשר הנשיא כעת היה עדיין קו אגרוף. גרהאם, בינתיים, נותר בעל ברית מפתח לטראמפ, שכבש את גבעת הקפיטול עד כדי כך שקשה לדמיין מה א יוֹתֵר הקונגרס הנאמן ייראה.
אבל דנס מאמין שתנועת מגה טרם הגיעה לעלייתו המלאה – והוא רוצה להשיג אותה לשם, בין אם יש לו אישור מפורש של טראמפ ובין אם לא. "אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו ש (טראמפ) יפוך את המפתחות ללינדסי לדור הבא", אומר לי דנס. "לפעמים אתה פשוט צריך ללכת לקחת את המכונית בלי לשאול."
DANS שירתו במחלקה לדיור ופיתוח עירוני ובמשרד לניהול כוח אדם במחצית השנייה של הקדנציה הראשונה של טראמפ. הוא ואשתו – משפיע הכושר ורקדנית הבלט המקצועית לשעבר מרי הלן באוורס, שהתאמן נטלי פורטמן לתורתה זוכה האוסקר בשנת 2010 ברבור שחור– עברה את המשפחה לדרום קרוליינה לפני כתשע שנים. "זה בבית", מספר לי דנס על מדינתו המאומצת. "לא נולדתי כאן, אבל התחתנו כאן, ובסופו של דבר אמות כאן. אז שניים מתוך שלושה לא רעים."
עם זאת, קמפיין גרהאם ליהק אותו כבחוץ – ביקורת שדנס מתנפלת בכך שציין את חוסר הפופולריות של הסנאטור עצמו. "הוא הדמות המוזרה שלא אהב באותה מידה משני צידי המעבר", אומר דנס. אכן, גרהאם – שזכה לראשונה בבחירות לסנאט בשנת 2003, בתקופה פוליטית שנראית לפני זמן רב יותר משני עשורים – התבצעה בצורה לא טובה בסקרים, כאשר סקר מדינת פלמטו אחד במאי מראה לו רק 34% אישור, מאחורי פקידים רפובליקנים אחרים של המדינה וטראמפ בעצמו. (סקר אחר, שנערך ביוני, הציע שכמעט מחצית מהרפובליקנים לפחות יהיו פתוחים למתמודד ראשוני.)
אחת הסיבות לפתיחות זו עשויה להיות זו שבשנת 2016, גרהם הזהיר כי הרפובליקנים ייהברו "נהרס" – ו"הגיע לזה " – אם הם היו מינים את טראמפ. אולם כעת, הוא חבר הגולף המתנודד של הנשיא. "יש לו בעיה עם הבסיס," כמו צ'יפ פלקל, אומר לי אסטרטגית GOP בדרום קרוליינה ומבקר טראמפ נלהב. "הוא לא יכול להיות מספיק טראמפ עבור חלק מהאנשים האלה."
בשום מקום זה לא היה ברור יותר מאשר בקייקנס, דרום קרוליינה, שם בוזם גרהם במשך כשש דקות באירוע קמפיין טראמפ 2023 – במחוז הביתי שלו. "מקהלות הבוזינג רק הולכות להתעצם", מנבא דנס.
אולם גרהם הוכיח את עצמו אמין ברובו: צפה בסנאטור הדרומי של קרוליינה בפיק דמעות תרומות בטלוויזיה להגנתו המשפטית של טראמפ; התבונן בדחיפה שלו לבדיקת ייעוץ מיוחד לנשיא לשעבר ברק אובמה, עם טראמפ מפנטז בגלוי על העמדת לדין קודמו. גרהם עשוי עדיין להתפוגג באורתודוקסיה של מגה מעת לעת – במיוחד בגישתו במדיניות החוץ הנצקית – אך הוא היה נלהב בנאמנותו לטראמפ עצמו. (האם היה הבדל משמעותי בכפיותו של הסנאט היו DANs להביס את גרהם בראש הממשלה של יוני הבא ונבחר לסנאט בסתיו? "באופן חד משמעי", "אומר לי פלקל.)
המאבק האמיתי במשחק כלוב מגה כלוב זה, אם כן, עשוי להיות על המאמצים למסד תנועה שהייתה, בעשר השנים האחרונות, פולחן אישיות. גרהם הוא ילד הכרזה של כניסת המפעל של GOP כדי לטפל בגבר. DANS הוא MAGA מוסדי, לאחר שחיפש, בפרויקט 2025 מתכנן עליו הוא מתמודד, לאפות את עקרונות התנועה – כמו שהם – לממשלה. זה אולי טהור מוצר מגה ממה שגרהם מוכר, אולי. אבל זה נראה כי נראה שהוא מעלה אותו עם טראמפ, שביקורתו על פרויקט 2025 במהלך הקמפיין של השנה שעברה נראתה מעבר לדאגות לגבי האופן בו ניתן היה להפעיל אותו נגדו באלקטורלי: טראמפ, אחרי הכל, הוא מגלה את עצמו כבוס הגדול, וסומך רק על "מוחו הגדול והגדול" לקבל החלטות – לא כמה מחננים על קרן הכורש.
אפילו כאשר טראמפ מאחד את הכוח יוצא הדופן בוושינגטון בשליטת הרפובליקנים, כמה קווי תקלות של MAGA צצו לאחרונה-במיוחד על הטיפול שלו בתיקי ג'פרי אפשטיין. "אתה חייב להוריד כל אויב של העם," נציג מרג'ורי טיילור גרין פורסם בסוף החודש שעבר. אם לא, "הבסיס יסתובב ואין שום דבר חוזר. חתיכות בשר אדום משתלשלות כבר לא מספקות. הם רוצים את כל ארוחת הסטייק ולא יקבלו שום דבר אחר."
דנס אומר לי שהוא "מסכים עם אלה שהרבה יותר תשאול" בהתערבויות במדיניות החוץ של הממשל, ומתייחס לכישלון לייצר את כל התיקים הקשורים לאפשטיין כ"משחק שגוי גדול של אנשים בממשל זה. "
כשאני שואל מדוע הוא חושב שהבית הלבן לא היה יותר מתקרב לגבי אפשטיין, שמערכת היחסים הארוכה והמתועדת היטב עם טראמפ הייתה בבדיקה מחודשת בשבועות האחרונים, דנס עונה: "יש להם הרבה. אני לא יודע. לא יכולתי לשער."
שָׁם הוא תחום אחד בו דאנס היה מציע שטראמפ טעה: בהסכמתו לגרהם. "הוא לא בלתי אפשרי", אומר דנס על הנשיא. "למרות שאני חושב שהוא היה אפיפיור מעניין מאוד."
