ג'יל ביידן קיבלה על עצמה את תפקיד הגברת הראשונה עם היתרונות של עשרות שנות ניסיון פוליטי, כאשת הסנאט וגברת שנייה. הייתה לה מושב בשורה הראשונה לאגף המזרחי המופתי של מישל אובמה, והייתה שותפה להובלת פרויקט גדול של הגברת הראשונה, Joining Forces. הכל היה מוכן בשבילה להוביל אגף מזרחי מהותי ובלתי נשכח שהותיר רושם מובהק משלו על האמריקאים.
אבל אמריקה בשנת 2020 הייתה במקום אפל ומקוטב יותר מאשר בשנות אובמה. ביידן ירש מדינה חרדה כלכלית שעברה טראומה מ-COVID-19. בתי ספר ברחבי הארץ עברו בין סגירות ללמידה מקוונת. ג'יל הייתה אחת השליחות הבודדות במינהל שזכו לתהודה של אמהות ומורות, שהייתה מורה בעצמה., היא לקחה במהירות את מה שהיא תיארה כ"תפקיד ריפוי" בלתי צפוי. במדינות רבות היו שיעורי חיסונים נמוכים להחריד, ובקיץ 2021, ג'יל נסעה למדינות כמו מיסיסיפי וטנסי ואמרה לקהילות שהשיעורים שלהן "לא מספיקים". לפעמים היא קיבלה בוז על ההודעה הלא רצויה. "ובכן, אתם עושים בוז לעצמכם," היא אמרה לקהל בנאשוויל, ולאחר מכן השתתק.
הצוות באגף המזרחי שלה ידע שהם לא מקבלים תקופת ירח דבש. המשרד יצטרך לעזור להחזיר את המדינה לנורמליות במקביל להשיק פרויקטים ואג'נדה משלו. זו הייתה מטרה שאפתנית. אבל ג'יל לא מינתה כוכבי-על, היא הקימה את המשרד שלה כמו הבית הלבן ביידן, מלא בחברים מהימנים ובטיפוסי משפחה, אנשי צוות שהקריירה שלהם נבנתה סביב בני הזוג ביידן.
מעל כולם ניצב אנתוני ברנאל, בן החמישים ומשהו, המרובע, בעל החליפות הכהות, הוותיק של ביידנלנד, והיועץ הבכיר של ג'יל ביידן. ברנאל היה לטיני ברקע, יליד טוסון, אריזונה, שלמד היסטוריה באוניברסיטת טקסס, והתקדם בפוליטיקה הדמוקרטית. הוא החל לעבוד עבור הביידנס ב-2008, והצד החזק שלו לא היה מדיניות או פוליטיקה אלא אירועים. אפילו מבקריו הכירו שיש לו כישרון להפעיל הפקות מצוחצחות ומלאות חיים: עצרות קמפיינים, גיוסי כספים, נסיעות חוץ מורכבות. בעוד במשרדה של ג'יל היה לו התואר האמורפי של יועץ בכיר, בבית הלבן הוא היה עוזר לנשיא, ממש בראש ההיררכיה. ברנאל היה בוטה, שתלטני ומפלג.
הוא ייקרא, במהלך ארבע השנים הבאות: חלק מ"הקבולה של הלא מועילים", "יועץ הנישואים" של ביידן, "בעל העבודה" של ג'יל, "משטרת הנאמנות", בריון במשרד וחבר בכיר ב"הפוליטביורו" של ביידן, מעגל העוזרים הצפוף שלאחר מכן הסתיר לכאורה את הידרדרותו של הנשיא והידרדרות מהציבור.
אנתוני ברנאל העריץ את ג'יל. עתידה הפוליטי היה שלו. עבור ברנאל, קדנציה שנייה של ביידן הייתה נתונה, ולעתים קרובות הוא העלה רעיונות לאגף המזרחי השני של ג'יל. "הוא לא הפסיק לרצות להחזיק את הארנק שלה", אמר אחד המקורבים. "אני חושב שהוא יזחל איתה לארון המתים."
במהלך השבועות הראשונים של כהונתה של ג'יל ביידן, הצוות שלה ראה את מערכת היחסים שלה עם ברנל, שנראה גם המוח וגם האכיפה של גישתה. עם הזמן יתברר שהבחירות של ג'יל – האירועים שבהם השתתפה, האסטרטגיה שמאחורי לוח הזמנים של הנסיעות שלה, הפרויקטים שלקחה על עצמם, ההתערבויות שלה והשתיקות שלה – כולם מוקדשים בקנאות לתמיכה בג'ו.
בהתחלה, הליברלים קיוו במיוחד שג'יל ביידן תהיה ההפך של מלניה טראמפ, הגברת הראשונה אקטיביסטית פרוגרסיבית בגלוי; אלה היו ציפיות מופרזות לאישה שעד לאותה נקודה שמרה על דמות ציבורית מסורתית למדי כאישה ואם פוליטית תומכת, עם קריירה לא מאיימת כמורה.
אבל במהלך ארבע שנים, הגברת הראשונה שלה התגלגלה כצרה במיוחד, אפילו שמרנית. היא מעולם לא פעלה בפרויקט מובהק שדרכו הציבור יכול לקבל תחושה שלה – על האישיות שלה, מה אכפת לה ומרקם האמונות והמחויבויות שלה. היא עמדה איתנה לצד הגבר שלה ודחקה את עצמה לדמות כל כך צרה וממוקדת ג'ו עד שדעת הקהל על שניהם בעצם התמזגה. בסקרים, גם בתקופת הנשיאות של ג'ו וגם בסיומה, שליש מהאנשים ראו אותה לא בעין יפה ושליש לא התייחסו אליה.
בזה אחר זה, אנשי הצוות של ביידן התקשרו לשיחת החירום. אסון התרחש על ממשל ביידן, ומטרת השיחה הייתה לדון כיצד להגן על הגברת הראשונה. לאחר שני עשורים של מלחמה, צבא ארה"ב נסוג מאפגניסטן, וקאבול נפלה. בטווח של עשרה ימים בלבד באוגוסט, ממשלת אפגניסטן התמוטטה, הנשיא נמלט במסוק, ובפיגוע התאבדות בנמל התעופה בקאבול נהרגו 13 חיילים אמריקאים ו-170 אזרחים. הממשל בלם את הנסיגה ונאבק לפנות אזרחים אמריקאים ובעלות ברית אפגניות בתוך הכאוס. השמועה התפשטה ברחבי העיר כי לטליבאן היו רשימות הרג של פעילות אפגניות, ומאות נשים מבועתות הסתתרו. זה היה רגע אפל עבור ממשל ביידן, ובתוך האגף המזרחי, אפגניסטן הפכה למסילה שלישית.
בשיחת החירום, אנשי הצוות דנו בעצירת אירועים לאיחוד כוחות, היוזמה המשותפת של ג'יל התמקדה בתמיכה במשפחות של הכוחות המזוינים שהחלו תחת ממשל אובמה, והפסקת כל הפעילויות שעלולות לחשוף את הגברת הראשונה לכעס או לשאלות ציבוריות על אפגניסטן. "היה להם פחד עצום לעשות משהו בבסיסים, הם פשוט היו מאובנים", אמר איש הצוות לשעבר. "למרות שזה היה כאשר קהילות צבאיות היו זקוקות לתמיכה." היציאה הקטסטרופלית מאפגניסטן הייתה הרסנית לחיילים משוחררים רבים ששירתו בה. הצפייה בהחזרת הטליבאן לשלטון העמידה בספק את משמעות ההקרבה שלהם, והקושי של הממשלה לפנות את החברים האפגניים שלחמו איתם הרגיש כמו בגידה.
ג'יל חידשה לבסוף לבקר עם חברי שירות צבאי שהיו מעורבים בנסיגה או עם משפחותיהם. היא נסעה למחנה לז'ון, בצפון קרולינה, שם התבססה אחת החיילות הצעירות שנהרגה בפיגוע בשדה התעופה בקאבול. אבל אף אחד לא ראה את זה כי האגף המזרחי, בחריגה חדה מהנוהג הרגיל, סירב לאפשר לחיצה.
מאז שנות ה-90, לאגף המזרחי היה מה שכמעט יכול להיקרא קומפקטי עם נשים אפגניות. אם היה איזה כיס של פעילות נשים בעולם שארצות הברית, ובמיוחד משרד הגברת הראשונה, החזיקה וחייבת, היו אלה נשים אפגניות.
הילרי קלינטון ולורה בוש גייסו את הרשתות הרגילות שלהן כדי להקים משימות עצמאיות לפינוי נשים אפגניות. אבל בזמן שהילרי ולורה עבדו קשה, נראה שג'יל ביידן נעלמה. בוצע חישוב באגף המזרחי שזה יזיק לה לטפל בנפילה של נשים אפגניות, למרות שג'יל הייתה ממוקמת באופן ייחודי להתמודד עם האתגרים העומדים בפניהן.
קהילת וירג'יניה שבה לימדה הגברת הראשונה הייתה נקודת קבלה ומרכז תמיכה למאות אפגנים שפונו לאחר נפילת קאבול. המכללה הייתה מרכז ותיק לסטודנטיות אפגניות; ג'יל לימדה אותם ועבדה איתם בעצמה. קשה היה להבין מדוע, כגברת ראשונה שדגלה בחינוך ובנשים, אין לה מה לומר. "איפה הקולות הבוטים שלך בנושא צדק וחינוך לנשים ונערות באפגניסטן?" דרש פעיל אפגני, שפונה לג'יל, כמו גם לקמאלה האריס, סגנית הנשיאה הראשונה
בסוף אותו קיץ סוער, גם האגף המזרחי איבד את הרמטכ"ל שלו. לג'וליסה ריינוסו הייתה התואר האמיתי, אבל זה היה אנתוני ברנאל שכבש את הכדור. בסוף יולי, רק שישה חודשים לתוך הקדנציה, הוכרז שהיא עוזבת, מועמד על ידי ביידן כשגריר ארה"ב בספרד.
גישתה של ג'יל להיות הגברת הראשונה הייתה לשמש כשליח הראשי של ג'ו, וזה התאים לברנאל, שרכש את הידע שלו על המדיניות בעקיפין כמתזמן ומתקדם. הפעילות שלה מעולם לא הוציאה אותו מאזור הנוחות שלו. במקום זאת, ברנאל הצטיין כשומר הפרטיות של הביידנס, וזה הפך אותו לבלתי נחוץ ולאיש הצוות היחיד באגף המזרחי להחזיק בכוח אמיתי. בבית הלבן, אמרה לרוסה, לברנאל היה קו רוחב ייחודי. "ברנל היה כותב הנאומים שלה, מנהל מדיניות, מעצב תדמית, איש גוף, עוזר אישי, מזכיר עיתונות, הוא היה הכל", אמר. "הוא היה חזק לאין שיעור מרמטכ"ל הבית הלבן".
בתחילת יוני 2024, ג'יל ביידן טסה מעבר לאוקיינוס האטלנטי שלוש פעמים במהלך שבוע. היא בילתה את יום שני, יום הולדתה השבעים ושלוש, ואת היומיים הבאים בבית משפט בווילמינגטון, דלאוור, במשפט הפדרלי של האנטר ביידן, שהואשם בשיקר בנוגע לשימוש בסמים בעת רכישת אקדח. ביום חמישי היא טסה לצרפת כדי להצטרף לנשיא לחגיגות יום ה-D, וחזרה תוך פחות מעשרים וארבע שעות כדי לחזור למשפטו של האנטר ביום שישי. למחרת היא טסה חזרה לצרפת כדי להצטרף לביקור הממלכתי של הנשיא. כידוע, ג'ו לא אוהב את זה כשהיא נעדרת והיה חסר מזג כשהם נפרדים. יציאתה והתזזית של ג'יל באותו שבוע העידה על העומס הממושך עליה באופן אישי, כשהיא מתמודדת עם חיי המשפחה הבעייתיים של בני הזוג ביידנס בזמן שג'ו עשה את עבודתו כנשיא.
המשפט ביוני קיבל כוח מסוים באמצעות התזמון שלו. זה נפל ברגע המדויק שבו תנועה צברה קיטור כדי לדחוק את הנשיא מהמירוץ, בדיוק החודש שבו ג'ו היה צריך להיות חד ומוכן לוויכוח שלו עם דונלד טראמפ. כמה עוזרים יגידו מאוחר יותר שהוא הידרדר במהירות בדיוק בזמן הזה, במהלך המשפט הטראומטי של האנטר. זה היה באותו חודש שהוא לא זיהה את ג'ורג' קלוני בגיוס תרומות, הבהיל את התורמים הגדולים בכך שהופיע "כמעט קטטוני" וחטף הצטננות נוראית.
ההופעה של ביידן במהלך הוויכוח עם טראמפ ב-27 ביוני 2024, באולפן אטלנטה של CNN, הייתה אסון היסטורי. מאוחר יותר באותו ערב, במסיבת צפייה בדיונים, ג'יל לקחה את המיקרופון. "ג'ו, עשית עבודה כל כך נהדרת! ענית על כל שאלה, ידעת את כל העובדות," היא אמרה. "ומה טראמפ עשה?" היא הובילה את הקהל בצעקה של, "ליא!"
ג'יל הפכה במהירות למוקד מרכזי של האשמה. היא בוודאי ידעה עד כמה הוא מצטמצם, ואם ידעה, מדוע לא שכנעה אותו לפרוש? ניתן היה להפנות את השאלה הזו נגד כל מספר אנשים במסלול ביידן: עוזרי הקמפיין הבכירים, קמאלה האריס, חברי קבינט. אבל בתור הגברת הראשונה, היא הייתה הפנים האינטימיות והפומביות ביותר של הקמפיין ששכנע את האמריקאים שהוא כשיר לכהן כהונה נוספת.
בכירים דמוקרטים רבים האשימו אותה, יחד עם שאר בני המשפחה ועוזריו הקרובים, בהסתרת מצבו. באירוע במישיגן באותו שבוע, לפי ג'ייק טפר ואלכס תומפסון בספרם החטא הקדמוןאחד הסנאטורים של המדינה פנה לגברת הראשונה כדי לקבל אינדיקציה כלשהי למצבו האמיתי של ביידן. "אנחנו לא יודעים… אבל אתה יודע." ג'יל לא ענתה.
מתוך האגף המזרחי: כוח, תככים והסיפור הבלתי סופר של הגברות הראשונות של אמריקה מאת אזדה מואבני. זכויות יוצרים (c) 2026 על ידי המחבר והודפס מחדש באישור של St. Martin's Press, חותם של St. Martin's Publishing Group.
