חדר השירותים של הגברים במרכז המבקרים של תחנת האוויר הצי בצפון האי נסגר ביום רביעי בגלל שמישהו עישן סיגריה בפנים. זו הייתה עבירה מובנת לחלוטין – החרדה בקרב הממתינים ל-USS אברהם לינקולן לחזור היה גבוה מספיק כדי לעשות פנייה בתולי ניקוטין ל-Zyns, או אפילו לגמלים לא מסוננים.
למעלה מ-5,000 מלחים ונחתים חזרו לבסיס באי קורונדו ביום חמישי אחר הצהריים, מה שאומר שאלפים נוספים מקרוביהם ויקיריהם ירדו לסן דייגו כדי לקבל את פניהם לאחר פריסה של 321 יום שבילה בעיקר מול חופי איראן. חברי השירות ב- לינקולן עברו התקפות טילים, ולפי מספר דיווחים בתקשורת, הם סבלו מחסור במזון, מקלחות עובשות, חדרי אמבטיה שבורים וכליאה ממושכת שהחריפו בעיות נפשיות. ממלא מקום מזכיר הצי האנג קאו אישר שמונה ניסיונות התאבדות ברחבי הארץ לינקולן קבוצת שביתה במהלך הפריסה – מה שהסביר חלקית את הלחץ המורגש במרכז המבקרים.
שר ההגנה פיט הגסת' דחה את הדיווחים על התנאים. וכשהנשיא דונלד טראמפ נשאל אם הפריסה נמשכה זמן רב מדי, הוא אמר, "לא מספיק זמן". ה לינקולןהפריסה של נושאת מטוסים הייתה השנייה באורכה מכל נושאת מטוסים מאז מלחמת וייטנאם.
עד יום רביעי אחר הצהריים, התור למעברי מבקרים לעלות לבסיס לחזרה הביתה של הספינה נמתח כמה מאות מטרים, מתפתל על פני המדשאה שלפני הבניין ומכפיל את עצמו בחזרה. משפחות טסו מרחבי הארץ, חלקן סחבו מזוודות היישר משדה התעופה. הם בילו את החלק הטוב ביותר של שנה בדאגה לבטיחות המלחים שלהם ועכשיו הם דאגו להיכנס לבסיס הצי כדי לחבק אותם, לנשק אותם ולגרום להם להרגיש בבית.
ביום חמישי בבוקר, הניתוח לבדיקת מבקרים ולהשיג להם אישורים בסיסיים התפרק. המחשבים לא יכלו להתמודד עם העומס של אנשים – לבושים בכובעים ממותגי חיל הים ובחולצות טריקו פטריוטיות – שניסו להשיג כרטיסים, וצוות חיל הים פנה לכתוב אותם ביד.
"הם שלחו אותנו למספר מקומות", התלוננה אישה אחת. "אנחנו בלימבו."
"שוטרים נותנים מידע סותר", אמר אחר.
כמה מבני המשפחה התחילו להיות מתוסכלים.
"אם אתה חדש בקו, ברוך הבא למופע החרא," צעקה אישה אחת.
"נגמר לך נייר המדפסת? זה מגוחך," אמרה אישה אחרת לצוות בצי.
כאשר חלק מהאנשים סוף סוף קיבלו את הכרטיסים שלהם, הקהל התחיל לעודד כאילו הקבוצה שלהם ניצחה בסופרבול. אישה אחת חיבקה את איש השירות שעזר לה ואמרה: "גבר מתוק".
לאמא שטסה מהוואי חיכתה ליי טרי בחדרה במלון לבתה על הספינה. היא הייתה נואשת להשיג את כרטיס המבקר שלה כדי שתוכל לאסוף את הליי שלה לפני שהספינה עגנה.
בשלב מסוים, מישהו מחיל הים הודיע שמשפחות שנרשמו לכרטיסים ביום חמישי בבוקר עדיין נבדקות. "זה הולך להיות זמן מה," הוא הזהיר.
ואז החל ההמנון הלאומי להתנגן, וכולם הפסיקו לצעוק. כשהיא הסתיימה, התלונה המשיכה בדיוק היכן שהפסיקה.
הרבה מהאנשים שדיברתי איתם בזמן שחיכיתי שהמלחים יגיעו ביום חמישי התגוננו בחירוף נפש על חיל הים, וזילו את כל הדיווחים השליליים. אביו של מלח אחד הרחיק את הדיווחים על ניסיונות ההתאבדות. "דבר כזה קורה גם כשהם נמצאים על בסיסים יבשתיים", אמר.
אחרים פשוט היו עצבניים לדבר על זה עם עיתונאים.
"אני לא רוצה לדבר על זה כי הבת שלי תעשה לי טוב", אמרה אמא אחת מתי יריד הבל שאלו אם הם שמעו משהו שיתמוך בטענות על הידרדרות בבריאות הנפש בקרב מלחים ותנאים לא סניטריים על הסיפון. מספר אחרים סיפרו יריד הבל הם לא רצו להיות קשורים ל"דיווח שלילי" על לינקולן.
ניק כריסטי, שטס מהמערב התיכון, חשב בתחילה שהפריסה נמשכה יותר מדי זמן. ואז בניו האחרים, ששירתו גם הם בצבא, נרתעו.
"תראה, אבא, אתה לא מבין," נזכרה כריסטי שאמרו. "אתה נרשם, אתה לא יודע לאן אתה הולך או לכמה זמן. זה פשוט לא משהו שאתה יכול להכתיב."
"אתה קצת שואב את זה, ואתה צריך להתמודד עם זה," הוא אמר. "זה לא הריץ-קרלטון – הבחורים והבחורות האלה יודעים את זה."
הוא דחה את הטענות שמלחים לא קיבלו מספיק אוכל ואמר שבנו שלו נראה מאושר במהלך השיחות התכופות שלהם. הוא ניסה להתקשר לבנו במקום, אך איש לא ענה.
כריסטי זכר שבכה כששמע דיווחים על ירי טילים לעבר המוביל, ותהה אם בנו ישרוד.
"כבן משפחה, אתה רק מתפלל שכולם יחזרו בשלום", אמר.
שר ההגנה פיט הגסת' טס על הסיפון לינקולן ביום רביעי להעניק לקבוצת שביתת הנשאים את ציטוט היחידה הנשיאותית, הכבוד הגבוה ביותר של הצבא על גבורה של יחידה בלחימה. כריסטי השמיע לי הקלטת אודיו שהבן שלו עשה של המזכירה מדברת עם חיילים, בה הודה הגסת' כי הוא האריך באופן אישי את הפריסה פעמיים. "אני מודה באשמה", הוא אמר למלחים, והתעקש שהמשימה דורשת זאת.
הגעת הספינה הייתה הפקה שלמה במלוא מובן המילה. יש את הבידור: הופעות של קבוצות מוזיקליות מרובות ומעודדות מצוות הלקרוס המקצועי של סן דייגו סילס. ואז יש את ההיבט הלוגיסטי. להוריד אלפי מלחים וטונות של ציוד מהאונייה זה כמו לפרוק עיר קטנה. חלק מחברי הצוות צריכים להישאר על הסיפון במשך שעות לאחר העגינה כדי לעזור להעביר דברים.
בין האחרונים שירדו יהיה ויליאם דניס קוהל, קצין שאמו, סנדי, טסה מאינדיאנה כדי לקבל את פניו הביתה. אחותו, שרה, תושבת רפואה ב-USC, הייתה שם גם היא. אביו של וויליאם הביא את בנו וחתוליו מאלף אוקס.
"הצבא היה ממש טוב עבור וויליאם," אמרה סנדי, "אם כי הפריסה הזו אולי לא כל כך."
סנדי השקיעה חלק ניכר מהפריסה בהימנעות מכוונת מפייסבוק מכיוון שהשמועות על התקפות טילים ומצבה של הספינה היו נפוצות. היא תקשרה עם וויליאם בעיקר דרך פייסבוק מסנג'ר.
"כולם התלוננו על היעדר Wi-Fi לביצוע שיחות, אבל זו לא ספינת תענוגות!" היא אמרה.
היא גם לא התרגשה במיוחד מהדיווחים על שירותים שבורים. "אם השירותים לא עובדים, זה אומר שמישהו על הספינה לא עושה את העבודה שלו."
בחזרה למרכז המבקרים ביום חמישי, רמת הלחץ התמתנה כשהתקרבה לצהריים – כשהספינה הייתה אמורה לעגון – אבל אנשים הנושאים מזוודות המשיכו לזרום אל הקו לקבלת כרטיסי בסיס. הצבא הצליח לשלוח עיר צפה למחצית העולם. אבל הדפסת כמה אלפי כרטיסי ביקור התגלתה כאתגר אדיר.
"אני לא יכול לחכות להוריד את הנכד שלי מהספינה", אמר גבר מקועקע בכבדות בתור במרכז המבקרים שלבש חולצה שעליה כתוב: "המלח האהוב עליי קורא לי סבא".
מעבר למפרץ בסן דייגו, מאות אנשים התאספו לצפות בעגינה של הספינה. אנשים עמדו לתמונות כשהספינה הופיעה לעין.
חברי ה לינקולןטייסת התקיפה הימית של מסוקים הגיעה לאי קורונדו לפני ששאר הספינה הגיעו ביום חמישי אחר הצהריים. אלפי בני משפחה שקיבלו את הכרטיס שלהם היו שם כדי לקבל את פניהם. הם הניפו שלטים עם הכיתוב "ברוכים הבאים הביתה אבא" ו"יותר מדי… ימים אחר כך, ברוך הבא הביתה ריאן!" חברי השירות אספו את ילדיהם. הורים בכו. אפילו עם כל הדיווחים על הידרדרות התנאים על גבי המוביל, הסצנה הייתה בעיקר של הקלה – והרבה חיוכים.
