בן שלטון, הטניסאי האמריקאי בן ה-23, משחק בזה די מגניב. זה יום חם כמו לעזאזל במייסון, עיר פרבר בדרום אוהיו המארחת את סינסינטי הפתוחה, וכששלטון לוחץ ידיים על מרפסת חיצונית לבוש בטי שחור רגיל ומכנסי טרנינג עם תפרים ספירליים, אי אפשר שלא לחשוב שהוא על סף הפיכתו לסלבריטאי הגדול הבא של הטניס. שחקן מגלוון – ולפעמים מקטב – הוא אקספרסיבי, רועש וחצף על המגרש, אבל הוא גם התבגר בזמן האחרון; כאשר פעם אחת חיקה בעצבנות את המחווה של ניתק טלפון (כדי לאותת שהוא "חייג") בניצחון, תעלולים כאלה התפוגגו בעיקר. כשאתה רואה את ההגשה הרועמת שלו, שיכולה להגיע למהירויות של מעל 150 מייל לשעה, או את הניידות ההולכת ומרשימה שלו בגלל היותו 6'4", אתה מבין מאיפה הוא שואב את הביטחון הזה.
כמה שעות קודם לכן, שילטון לקח מטוס פרטי לסינסינטי ממונטריאול, שם זכה זה עתה ב-National Bank Open זו השנה השנייה ברציפות (אם כי בשנת 2025, הוא נערך בטורונטו – הטורניר מתחלף הלוך ושוב). ה-National Bank Open בולט: זה אחד מתשעה טורנירים שנתיים של Masters 1000, שנמצאים ממש מתחת לגדולים מבחינת גודל ומוניטין. שלטון זכה בארבעה תארים לבדו ב-2026, ושבעה בסך הכל לאורך הקריירה המתפתחת שלו, לאחר שהפך למקצוען ב-2022. נוסף על כך, הוא הגיע לחצי הגמר של שני סלאמים – אליפות ארה"ב הפתוחה ב-2023 והאליפות האוסטרלית הפתוחה ב-2025 – ובקדם-סיבוב ההופעות, כאשר הוא גם זכה באליפות האוניברסיטה ב-NCAA (ב-NCAA הוא גם זכה באליפות האוניברסיטה הפתוחה). למעשה, שלטון גדל בגיינסוויל, שכן אביו בריאן היה מאמן הטניס הראשי של הגייטרס לפני שהצטרף לנבחרת של בנו במשרה מלאה).
ויש את גורם ה-It: איכות הכוכבים המהותית של שלטון החלה לשאת את הדמות שלו מעבר לקו הבסיס. הוא יוצא עם טריניטי רודמן, כוכבת נבחרת ארצות הברית בכדורגל ומדליית זהב אולימפית (ובתו של דניס רודמן). הוא יושב במגרש במשחקי ה-NBA. הוא מונה קהל אינסטגרם אישי של 1.3 מיליון איש (רק כתריסר שחקני טניס גברים מקצועיים יש להם עוקבים של מיליון או יותר).
"להיות קהל גדול זו ברכה וקללה", הוא אומר. "זה באמת מרגיש שהעיניים נשואות אליך כל הזמן ובכל ההיבטים של חייך. אבל זו זכות לקבל קהל כזה גדול; אתה פשוט… לפעמים, הדברים שאתה מפרסם או משתף, הם יכולים להשתגע. בהחלט הפסקתי לפרסם כמו שעשיתי כשהייתי צעיר יותר. ולא היה לי טוויטר (X) מאז שעשיתי את ההחלטה הכי טובה שעשיתי בסיבוב ההופעות הזה. זו הצורה הכי שלילית של מדיה חברתית שיש".
מערכת היחסים של שלטון עם רודמן – שהצמד השיק במרץ 2025 באינסטגרם – משכה תשומת לב וכמו כל החיזור הציבורי – בדיקה מדוקדקת. השניים רגועים לגבי זה, אם כי; רודמן הופיע לאחרונה ב- Kylie Kelce's לא הולך לשקר פודקאסט לדבר על מערכת היחסים. שלטון העלה את רודמן מרצונו.
"יש כמה אנשים ששומרים על כנות", הוא אומר. "חברה שלי היא אחת מהן. אני חושב ששנינו ספורטאים מקצועיים, אנחנו מסוגלים להתייחס לדברים מסוימים ולשמור דברים בפרספקטיבה מסוימת. היא אדם מאוד חיובי, שעוזר לי. אם אני יורדת על עצמי, או מרגישה שאני בפיגור בהתקדמות שלי, אלה בהחלט תחומים שהיא עוזרת בהם מאוד. היא עוזרת לי לא להקדים את עצמי".
מה שהופתעתי לגלות על שלטון הוא שהוא די מופנם הרחק מהאורות. הוא מודע לכך שיש אלמנט ביצועי לטניס, ומעט שחקנים נוכחיים עוטפים את הקהל ברגשות המשחק כמוהו (קרלוס אלקרז בר השוואה בהקשר זה). אבל שלטון אומר שהוא לא כל כך יוצא דופן בחייו האישיים.
"אני חושב שכשאני לא משחק טניס, אני נמצא איפשהו באמצע. אני עדיין יכול להיות האדם המהנה והאנרגטי. אבל אני אדם ביתי. אני נשאר בבית כל הזמן. הסוללה החברתית שלי מתרוקנת די מהר, ואני פשוט עושה את שלי. לא אכפת לי להיות לבד בכלל. אז אני חושב שמנקודת המבט הזו, אני שונה מהאופן שבו אני רואה אותי בחוץ במגרש, או איך אנשים באמת לא רואים אותי במגרש, או איך אני לא רואה אותי במגרש. הרבה."
סוג זה של נבון נמוך משתרע גם על הסגנון האישי שלו. באליפות ארצות הברית הפתוחה השנה, שילטון לובש ערכה מותאמת אישית של נותן החסות שלו און בשם "Lights Out". הוא מציג צבעי יום ולילה, עם מעין מוטיב אומברה עגול ומנומר, ברוח האסתטית של מה שהחברה עושה בשנים האחרונות. "אני אוהב את היום והלילה", הוא אומר. "רוג'ר (פדרר) עשה עבודה נהדרת עם זה לאורך הקריירה שלו, עם התקפי סשן הלילה בצבע כהה יותר שלו." בהופעה לפני הטורניר, נראתה שלטון גם לובשת אנורק בהדפס עור נחש: קטע שטרם שוחרר משיתוף הפעולה הקרוב של זנדאיה עם און, אשר זכה להכרה של אדריכל התדמית של השחקן Law Roach, שהודה לשלטון על שלבש הז'קט בפוסט באינסטגרם.
ניתן להבחין בקלות במדי שלטון במגרש, אך לא מוגזם, מה שמשקף את הרגישות של השחקן עצמו. "הסגנון שלי מחוץ למגרש מבוסס על בגדי רחוב", הוא אומר. "בשבילי, החבר'ה שיש להם את התלבושות הכי מגניבות הם כדורגלנים אירופאים. יש להם סטייל מטורף. אבל אני יותר שקט לגבי שלי. אני יותר מינימליסט. אני חושב שזה די קל ללבוש בגד שנראה טוב בלי להתאמץ יותר מדי".
שלטון נכנס ל-US Open המדורג במקום התשיעי בעולם, אך נמצא במקום השמיני, הודות לנסיגה של יאניק סינר. יש תקוות ומומנטום גבוהות, למרות אקזיט מוקדם בסינסינטי (שלדעתי אפשר לייחס אותו לעייפות מהניצחון במונטריאול).
Prakash Amritraj, מנחה של ערוץ הטניס, אומר לי שלטון יהיה אחד שיצפה בו באליפות ארצות הברית הפתוחה. "היה קצת סדק בשריון בצמרת הטניס לגברים, שבו שלטו סינר ואלקרז בשנים האחרונות. סינר לא יהיה שם. אלקרז חזר, אבל אנחנו לא יודעים כמה בריא או חד הוא יהיה אחרי שנפצע בקיץ הזה. הכל מבעבע לתקופה ממש מעניינת. אני שם פייבוריט של טיילור בארה"ב, "אומר טיילור הפתוח כמו היא. פטריק מקנרו, השחקן המקצועני בדימוס וכיום הפרשן, הרחיק לכת וסיפר למארחים על הַיוֹם: "זה בן שלטון שהולך לזכות בזה. אני אוהב את המוקסי שלו, אני אוהב את הגישה שלו."
שלטון אומר: "הייתי שמח לזכות באליפות ארה"ב הפתוחה יום אחד, במיוחד כאמריקאי. אבל בסופו של יום באופן כללי, אני רוצה לדעת שלא השארתי שום דבר על השולחן – שהפכתי לגרסה הטובה ביותר של עצמי. זה מה שהכי מרגש אותי. לא הזכיות או התוצאות".
ולגבי השבועות הקרובים? כפי שהוא אומר, בענווה, "זה עולם מלא בלא ידועים."
