זה היה יום חם באוגוסט, והפטרונים של 75 Main בסאות'המפטון ניסו להבין מיהו, לעזאזל, האיש שמסתובב במעלה ובמורד הרחוב הראשי עם כמה מאבטחים חמושים.
ה-VIP, כך התברר, היה ברוס בלייקמן, המועמד הרפובליקני שקורא תיגר על קתי הוצ'ול במירוץ למושל בניו יורק, וכמו כל כך הרבה פוליטיקאים ותקווה לנשיאות בתקופה זו של השנה, הוא יצא להמפטונס לגיוס כספים. (בסוף השבוע שלאחר מכן, הוצ'ול עצמה תעשה את הנסיעה ל-75 Main לארוחת בוקר דו-מפלגתית בהנחיית איל הסופרמרקטים המיליארדר ג'ון קטסימטידיס.) ביום שישי הקרוב, בלייקמן יערוך קמפיין עם הנשיא דונלד טראמפ לפני שתשתתף בגיוס כספים עם סטיב ויטקוף, שליח טראמפ במזרח התיכון.
כך נראה אוגוסט בשנת בחירות באיסט אנד של לונג איילנד. "מאז ימי ביל קלינטון, כל הפוליטיקאים באים כי שם נמצא הכסף", אומר קטסימטידיס יריד הבל. ההמפטונס ואיי מסצ'וסטס המטופחים מצפון-מזרח לו – מרתה'ס ויניארד ונאנטקט – הופכים לנקודת נחיתה של מועמדים פוליטיים, שצונחים פנימה כדי לגייס כסף למירוצי האמצע שלהם ולבחון את התיאבון לשאיפותיהם לנשיאות העתידיות.
"אני לא יכול ללכת ברחוב בלי להיתקל בחבר קונגרס", אומר אחד מגייסי תרומות פוליטיים עם בית בנאנטקט.
לפולנים עם פרופיל לאומי, הטיול שווה את זה. זו הזדמנות לנשיאים שואפים לפגוש תורמים לעתיד בין הגוון הממלמל של גדרות משוכות מטופחות להפליא, והזדמנות לבעלי הון שפוצחים סכומים מרושעים על גינון בית שני להרוויח את ההשקעה שלהם על ידי הגמישות (ולצבור) קצת כוח בוושינגטון.
שורה של מועמדים בשיחה לשנת 2028 עלו עד כה לרגל למכסות הכסף הקיץ של אמריקה. מושל מרילנד ווס מור עצר ליד בית הכנסת בווסטהמפטון בתנופת גיוס כספים בחודש שעבר. מושל פנסילבניה, ג'וש שפירו, עשה את המסע גם לסאות' פורק, בעוד מושל אילינוי ג'יי.בי. פריצקר דיבר עם תומכים בביתו של מפיק מברודווי בסאגפונאק. הסנאטור ג'ון אוסוף מג'ורג'יה עושה את הנדנדה שלו בסוף השבוע של ה-22 באוגוסט לארוחת צהריים בביתה של איסט המפטון של מעצבת התכשיטים ברוק ניידיץ' ואחריה גיוס כספים באחוזת Water Mill של אלכס סורוס והומה אבדין.
הנסיעות הן לכאורה הזדמנויות לגרוף מזומנים מתורמי דולרים גדולים לבחירות אמצע הקדנציה, אך לעתים קרובות הן משרתות גם מטרה מרומזת, לטווח ארוך יותר: בניית רשת לאומית לגיוס כספים כדי לתמוך בקמפיין עתידי לנשיאות. ב-2006, הילרי קלינטון עצרה באיסט המפטון לגיוס כספים שהוגדר כתמיכה בקמפיין שלה בסנאט, אם כי באותה תקופה היא הובילה את הסקרים לנשיאות. מבצע גיוס הכספים שלה בסנאט הותיר אותה בסופו של דבר עם ארגז מלחמה של 13 מיליון דולר שתוכל להמיר למימון לריצה לנשיאות. האסטרטגיה הזו לא הייתה נטולת עלויות עבור קלינטון: הניו יורק טיימס פרסמה חשבון חבלה ב-2016 של מעגל גיוס התרומות ה"אולטרה-ריץ'" שלה, שכלל ריקודים לצד ג'ימי באפט, ג'ון בון ג'ובי ופול מקרטני במסיבת גן בסך 33,400 דולר לראש בסאג הארבור.
ההמפטונס הציעו זה מכבר גביע מורעל למועמדים, והאקלים הפוליטי הנוכחי רק הפך עוין יותר לעושר החופים בשנים שחלפו מאז. מה שמסביר מדוע מסעות פרסום שומרים על שמירה צמודה של טיולים מסוג זה. "כולם מבוהלים מאנשים שמדברים", אומר מקור אחד שמכיר את פעולות הקמפיין של הדמוקרטים הבכירים שקיבל אנונימיות כדי לדבר בכנות. "זהו רגע חרדה גבוה מאי פעם". הם בוודאי לא מפרסמים קטעים של מועמדים לובשי פשתן משתובבים בין ההידראנגאה בדפי המדיה החברתית שלהם בין קריאות ההתכנסות להילחם בשחיתות של האליטות. "לפני חמש שנים, לפני מהפכת ה-AOC, אנשים היו גאים בכך שהם עשירים מטונפים", מוסיף טוד שפירו, יחצן פוליטי שמבלה בהמפטונס בקיץ. "עכשיו הם מפחדים להביע את זה. אתה לא רואה את אותו בלינג."
"זו סערה מושלמת עבור מועמדים לשנת 2028", אומרת מולי ג'ונג-פאסט, סופרת ובעבר יריד הבל תורם שיש לו בית בלונג איילנד. "אתה צריך להיות זהיר מאוד לאן אתה הולך ומה אתה אומר בגלל הסביבה התקשורתית, אבל גם אתה צריך לגייס כסף. הם צריכים לגייס מיליוני ומיליוני דולרים. והם מתמודדים מול אילון מאסק, שיש לו צ'ק ריק".
קצב האירועים עלול להיות חונק. תושב ננטקט המום שיתף הזמנות ליותר מתריסר גיוסי תרומות למועמדים פוליטיים רק בשבועות האחרונים. חלקם בוחרים להימנע מהם לחלוטין. "כשקניתי את הבית שלי כאן לראשונה", אומר אלכס לוי, כותב הנאומים הראשי לשעבר לצ'אק שומר שיש לו בית באיסט המפטון, "חבר הזהיר שאם תלך לגיוס כספים פוליטיים, החיים שלך בהמפטונס יהפכו לניו יורק עם יותר פשתן ומזג אוויר טוב יותר".
"זה יצא משליטה", אומרת אחת המארחת באיסט אנד שאומרת שהיא דחתה כל הזמנה בקיץ הזה כשהפוליטיקה של ההמפטונס הופכת להיסטריה יותר ויותר. "זה מרתיע לפגוש את כל הדמוקרטים המוכשרים, הכנים והלהוטים האלה במהלך היום, ואז צריך ללכת לארוחת ערב עם חבריי הרפובליקנים, שאו נאנקים על (זוהראן) ממדני או ממש רועדים מפחד מקומוניזם. העשירים בניו יורק מתנהגים כאילו הם הקבוצה המדוכאת ביותר באמריקה".
זוהי טיסה קצרה של NetJet משדה התעופה איסט המפטון לננטקט, שהוא האי המועדף על הרפובליקנים המבקשים למלא את קופתם במהלך ימי הכלב. ביום שלישי, חבר הקונגרס מייק לולר ערך גיוס כספים בקרבת מקום עם צלחות שהגיעו ל-5,000 דולר.
אבל בשנים האחרונות הדמוקרטים הוסיפו יותר ויותר את האי הקטן הזה מול הכף למסלול הטיול החולי שלהם. ביתה של אליזבת בגלי, שגרירה לשעבר בפורטוגל וברזיל, שאחוזה רחבת הרעפים שלה משקיפה על ננטקט סאונד, הוא ביקור חובה עבור נשיאים לעתיד. הקיץ לבדו היא אירחה גיוס כספים אחד בתמיכתו של מנהיג המיעוט בבית הנבחרים האקים ג'פריס ועוד אחד לכבוד מור, שעצר ביום שני לקבלת פנים שעלתה 6,000 דולר לארח משותף. אוסוף יסטה מלוח זמנים מפרך של קמפיין בג'ורג'יה, שם הוא מגן על מושב הסנאט שלו מאתגר רפובליקני, כדי לצאת לננטקט בהמשך החודש לגיוס כספים בביתו של באגלי. הוא גייס כבר יותר מ-80 מיליון דולר.
החרדה ששוררת במעגל גיוס הכספים בקיץ עשויה להסביר מדוע חלק מהמועמדים עושים את הטיול בחינם. בשנת 2010, לפני שהכריז על ריצתו לנשיאות, מיט רומני התארח ב"פגישה וברוכה" עם מגה-תורמים רפובליקנים בביתו של דיוויד קוך. האירוע התאפיין ב"בקשה ללא כסף", פוליטיקו דווח בזמנו. פריצקר העלה הקיץ מופע פרו-בונו דומה בהמפטונס, כשהוא נאם בביתו של המפיק האגדי ג'פרי סלר בסאגפונאק (המילטון, לִשְׂכּוֹר) ובבית האיסט המפטון של אחיינו נוח פריצקר לאירועים שהיו למהדרין לֹא גיוסי כספים. (במרוץ הגדול למזומן של 2028, לפריצקר יש יתרון אחד על פני שאר החבילה: הוא כבר מיליארדר ולא מגייס תרומות – עדיין).
בראיון עם יריד הבל, סלר אומר שהאירוע שאירח עבור פריצקר היה רומן סתמי שהתמקד בנושאים. הוא הניח כמה שולחנות במרפסת הקדמית שלו, בישל דגים והכין סלט, והאורחים שוחחו פוליטיקה עם פריצקר ואשתו. "מה יכול להיות טוב יותר", אומר סלר, "מארח מושל יושב במרפסת הקדמית, בשבת אחר הצהריים גשומה, עם 40 חברים, לדבר על אהבתנו למדינה הזו ולהציל את הדמוקרטיה שלנו".
חלק מהדמוקרטים פוסלים את מלחמת המעמדות כמטופשת בהתחשב במגרש המשחקים המכוסה במזומן של הפוליטיקה האמריקאית. "אני מדנמרק, דרום קרוליינה, עיירה של 2,000 אנשים", אומר חבר הקונגרס לשעבר בקארי סלרס, ומציין בפני במידה מסוימת של בוז שהוא מעדיף להימנע ממעגל הקיץ של המפטון. "אבל אני לא בעד מבחני טוהר מאנשים כמו ברני סנדרס, או אנשים שמעולם לא זכו במירוץ לנשיאות". העצה שלו לדמוקרטים ב-2028? "לך וקבל את הכסף שלך. ותסע קמפיין כאילו ירדת ב-20 נקודות."
