בשבוע שעבר, כאשר צוות ארה"ב גולש אולימפי האנטר הס הביע מורת רוח קלה ממצב העניינים בארץ הולדתו, ה חֲסַר רַחֲמִים הפודקאסט עומד בשמו.
"אם הוא מתכוון להפגין רמה כזו של אנוכיות, הגיע הזמן להעניש את כל הנבחרת האולימפית", אמר זחוח בנוחות, אישיות מדיה חברתית ידועה לשמצה ומנחה שותף של תוכנית האירוח השמרנית. "אני מתנגד לנבחרת האולימפית של ארה"ב. אני משער שהם יעשו רע מאוד". המארחים המשותפים שלו נענעו בראשם, אבל הוא יצא למרוצים. "אני לא רוצה שום קשר לצוות הקוממיות הזה ולאנשי הזבל האלה", הוסיף, לפני שהציע פתרון לחוצפה של הס: "תעיף אותו מהצוות. תגרש את התחת שלו. שלח אותו לסין!"
אחרי עוד קצת הלוך ושוב, סמוג קפץ בחזרה פנימה. "אנחנו חייבים להעניש את זה," הוא אמר, ועדיין דיבר על גולשים בסגנון חופשי אולימפי. "האנשים האלה רוצים לשרוף את הדגל והם רוצים להרוג אותנו. אני לא חושב שזה יספיק להגיד להם שזה רעיון רע. אני חושב שאתה נועל אותם. בעלי חיים הולכים בכלובים."
"אלוהים, לעזאזל," הגיב מארח משותף ג'וש הולמס, מדכא צחוק. "כלומר, אלוהים שלי."
ההחלפה התגלמה חֲסַר רַחֲמִים, פודקאסט בהנחיית שלושה פעילים רפובליקנים ובכן, Smug, שזכה להצלחה בעידן טראמפ הודות לשילוב של ניתוח פוליטי פנימי והומור עצבני. לתוכנית יש 182,000 מנויים ביוטיוב, וארבעת המארחים חתמו לאחרונה על הסכם רישוי עם פוקס ניוז שגם חתם אותם כתורמים לרשת, כחלק ממאמץ להרחיב את ההשפעה האדירה של הארגון מעבר לקופסת הכבלים.
"זיהינו בזמנו חוסר הומור רציני בתקשורת השמרנית", אמר הולמס על תחילת התוכנית כשפגשתי את המארחים למשקה ב-Joe's Stone Crab בוושינגטון, במרחק הליכה קצר מהאולפן שלהם. התוכנית מנוהלת על ידי הולמס, לשעבר רמטכ"ל מיץ' מקונל, לצד פעילים רפובליקנים אחרים מייקל דאנקן ו ג'ון אשברוק. שלושתם שותפים באותה חברת אסטרטגיה ותקשורת ממש ליד רחוב K. ואז יש Smug, ששמו האמיתי הוא שאשנק טריפאטי. אם היית בשוחות – של טוויטר MAGA הבציר או של מגזין ניו יורק מדור הערות יומן מין – אתה תכיר את השם דה גרה.
הפודקאסט נבנה כאיטרציה שמרנית של תוכניות הפוליטיקה עם ההומור ששגשגו בשמאל, כמו Pod Save America, אבל ההשפעות שלו הן יותר לכיוון הקצה. דאנקן – "רדיקל ימני" המתואר בעצמו שחתך את שיניו עובד עבור טד קרוז-הוא מעריץ סגור של פודקאסטים שמאלניים בית מלכודות צ'אפו והלא עכשיו Cum Town. יש לו הסבר מוכן ליחסי ציבור. "אני חושב שלדעת מה האופוזיציה חושבת זה הדבר הכי יקר שאתה יכול לעשות", הוא אמר לי. אבל האם הוא נהנה בית מלכודות צ'אפו? "פאקינג אהבתי את זה," הוא התוודה. "זה אותנטי, אחי. זה המטבע של הממלכה."
"זה אותנטי," הסכים אשברוק. ה חֲסַר רַחֲמִים בחורים גדולים על אותנטיות. "איך שאני תמיד מתאר (חֲסַר רַחֲמִים), זה כמו פוליטיקה עבור החברים שלי בבית," אמר דאנקן. "זה יותר כמו שיחה בבר למשך שעה ולא מופע פוליטי". הם מלבישים את חלקם של כל הגברים הרפובליקנים, עטויים בדרך כלל בכינוס ובכובעים של טיטליסטיים (למעט אולי סמוג, שמרכיב משקפי שמש של ז'אק מארי מאג' באוויר). יחד, גם כשהמצלמות כבויות, המארחים חביבים ורודפניים, נוטים מריף אחד למשנהו עם האנרגיה המרושעת של מארחי רדיו בזמן נסיעה שעוקבים אחר סקרים של רסמוסן במקום להכות ממוצעים.
הרגישות הזו היא מה שמשך את פוקס ניוז. "החבר'ה האלה פשוט אמיתיים," אמר פורטר ברי, הנשיא והעורך הראשי של Fox News Digital. "נוח להם בעור שלהם, הם מהנים, הם מצחיקים, הם חכמים, יש להם כימיה נהדרת." פוקס הוא אולי ערוץ חדשות הכבלים הנצפה והרווחי ביותר באמריקה, אבל הרשת מבינה שהעתיד של עסקי המדיה הוא מקוון, בפלטפורמות כמו YouTube ו-TikTok. הרשת ניווטה את הקפיצה לדיגיטל טוב יותר ממתחרותיה, והזרימה משאבים לשירות סטרימינג וזרוע דיגיטלית שגדלה בצורה מרשימה ככל שרשתות אחרות מעידות. חֲסַר רַחֲמִיםשהגדילה את הקהל שלה מאז עסקת הרישוי, היא חלק מהאסטרטגיה הזו.
המארחים אימצו זה מכבר את חוסר הכבוד המקוון ככלי רב עוצמה בפוליטיקה. (דנקן צץ על הרדאר של הולמס ואשברוק לאחר שהוא מינף את פייסבוק בצורה ערמומית כדי להתארגן נגד הרפובליקנים, כמו מקונל, במהלך תנועת מסיבת התה של שנות ה-2010. נמאס להם לנעוץ בעין, הם ציפו את דאנקן והוא הצטרף לצוות של מקונל.) בניגוד לאמונה הרווחת, לא היה שם הכובע חסר הטעם. מותו של גינזבורג. זה נולד מתוך קטע של CNN שבו עוגן ג'ון קינג התבדח שהעבודה הדיגיטלית של שלושת הפעילים שתוקפת יריב של מקונל הייתה "חסרת רחמים". הם אהבו את התיאור והתכוננו להפיץ אותו כשם של פודקאסט חדש. "ואז רות באדר גינסבורג מתה", נזכר דאנקן. "ואז נשענו על זה, כי חשבנו שזה מצחיק… מה שהבנו זה לגרום לאויבים שלך להשתגע הוא למעשה נהדר עבור מה שניסינו להשיג," אמר דאנקן.
פרקים הם שילוב של ניתוח פוליטי, בדיחות שבוחנות את גבולות הטעם הטוב, וראיונות עם אורחים בעלי פרופיל גבוה. בשבועות האחרונים אירחה התוכנית שלושה מזכירי ממשלה, סנטור וחבר קונגרס. ההקלטה שבה השתתפתי כללה צ'אט קליל עם מנהיג הרוב בסנאט ג'ון ת'ון, שעשה ריף משחק עם המארחים. הראיון נמנע מכל שאלה מאתגרת על ממשל טראמפ שהלך וגדל לא פופולרי, נושא נפוץ עבור חֲסַר רַחֲמִים ותזכורת לכך שהתוכנית מתארחת לא על ידי עיתונאים – או אפילו הקומיקאים של Cum Town, שהתענגו על שיפוד פרות קדושות – אבל על ידי ארבעה פעילים פוליטיים עם אותם תמריצים כמו רפובליקנים מקצועיים אחרים בעידן טראמפ. "תמשיך בעבודה הטובה", חתם הולמס בסוף הראיון. "אתה מוחץ את זה."
התוכנית היא הופעה צדדית עבור המארחים שלה, שנותרו פעילים בפוליטיקה הרפובליקנית. הולמס, אשברוק ודנקן הם השותפים המייסדים של Cavalry, חנות תקשורת מובילה ב-GOP שהכניסה 11.6 מיליון דולר במהלך מחזור הבחירות האחרון. הצלחת הפרויקט הוכיחה שפודקאסטים הפכו לנשק חזק בארסנל התקשורת הפוליטית. כפי שהסביר הולמס, "כשאתה שמרן בעיר הזאת, וזה נשמע די נדוש אבל זה נכון, אתה נאבק כל היום על ציטוט בפסקה הרביעית של סיפור מחורבן אחרת, וזה מה שאנחנו מכנים יחסי ציבור. התברר שחייבת להיות דרך טובה יותר לעשות את זה".
כתוצאה מכך, חֲסַר רַחֲמִים מאמצת סגנון שידור שהוכיח את עצמו כמשתלם להפליא עבור השמרנים תחת הנשיא הנוכחי: התעלם מההגזמות הבוטות ביותר שלו, הקפד להגן באגרסיביות על הטעימים יותר שלו, וכאשר יש לך ספק, פנה לתקיפה של הדמוקרטים. המארחים ממהרים לציין שהם אינם עיתונאים ואינם מצפים לעמוד בסטנדרטים מסוימים של אובייקטיביות. "התקשורת הלאומית היא לא עורכת המשימה שלנו", אמר הולמס כששאלתי על הימנעות מהשערוריות של טראמפ. "הנקודה היא שאין לטעות כי הכישלון שלנו לסקר את הזעם התקשורתי של היום כחוסר הנכונות שלנו לבקר משהו שאנחנו לא מסכימים איתו".
אבל ההצגה אכן נמנעת. כאשר החלטתו של טראמפ לשלוח אלפי סוכני ICE למיניאפוליס הביאה להריגתו של הראשון מבין שני אמריקאים שהפגינו נגד ההגירה, חֲסַר רַחֲמִים הורד פרק שכותרתו "האם הדמוקרטים מנסים להתחיל מלחמת אזרחים?" כשטראמפ קרא לרפובליקנים "להשתלט על ההצבעה" – ושיגר את מנהל המודיעין הלאומי שלו לפשיטה של ה-FBI במחוז פולטון, ג'ורג'יה, היעד לכמה קונספירציות של הונאת בוחרים מוזרה במיוחד בבחירות 2020 –חֲסַר רַחֲמִים התמקד בהתנגדויות של כמה דמוקרטים ליישום חוק זיהוי בוחר. "האם DEMS בוגד?" השמיע את התמונה הממוזערת של הפרק ההוא, ולמרות שהמארחים יודעים שהבחירות ב-2020 לא נגנבו, הם לא יתעכבו על הטענות המתמשכות של טראמפ שכן.
הולמס, כמו הבוס הקודם שלו מקונל, נחרד מהמהומה בקפיטול ב-6 בינואר 2021. הוא התבטא אז נגד המתקפה, כינה אותה "נוראה" בתוכנית ודחה את הטענה חסרת הבסיס של טראמפ שהוא ניצח בבחירות 2020. "הדאגה שלי לגבי זה מעולם לא השתנתה", אמר לי הולמס. "זו הייתה תקופה אפלה להפליא עבור כולם, והיינו די קוליים". אבל מאז חזרתו של טראמפ לשלטון, חֲסַר רַחֲמִים נמנע מלבקר את מאמציו לזרוק את תוצאות הבחירות של 2020. כשטראמפ צף בחנינה למתפרעים לפני שנחנך, אמרו המארחים בראיון ל- מגין קלי שהיה ברור שאין לתת חנינה ל"עבריינים אלימים". אולם כאשר טראמפ המשיך ופרגן או הקל בעונשו של כל מתפרע שהורשע, כולל רבים שתקפו ופצעו שוטרים, חֲסַר רַחֲמִים לא התייחס לזה בפרק שלו שפירק את המהלכים הראשונים שלו בתפקיד.
כששאלתי את ברי על כל זה, הוא נרתע. "תראה, אני חושב שהם קוראים לכדורים ומכות כפי שהם רואים אותם", אמר. "אני חושב שהיו מספר מקרים שבהם הם לא הסכימו או היו קשוחים במשהו שממשל הנשיא עשה". כשביקשתי מפוקס ניוז לספק דוגמאות מהתוכנית, דובר הצביע על פרק עם טד קרוז באפריל האחרון שבו הם הביעו דאגה לגבי המכסים של טראמפ. "הכל כיף ומשחקים עד שהכיס שלך פשוט מתאדה בפרק זמן של 48 שעות", אמר הולמס, וציין כי פרוטקציוניזם אינו עמדה שמרנית. אבל החשש הראשוני הזה פגה מאז: על משקאות אצל ג'ו, המארחים הגנו על התעריפים כטקטיקת משא ומתן מתוחכמת.
למעט זחוח, חֲסַר רַחֲמִים היא הצגה של רפובליקנים שהגיעו לבגרות בוושינגטון אחרת, לפני שטראמפ שינה את העיירה – ואת מפלגתם – בצורה בלתי ניתנת לביטול. עם זאת, בעוד שהרבה מממסדי רפובליקנים עזבו את המפלגה לחיבוק החם של MS NOW או נסחפו לחלוטין לחוסר רלוונטיות, המארחים של חֲסַר רַחֲמִים פתחו דרך חדשה להצליח באמריקה של טראמפ. "בין אם הוא היה נשיא או לא, אני חושב שהיינו עושים את אותו הדבר בדיוק," אמר לי הולמס. "התחלנו את הפודקאסט הזה שבועיים לפני בחירות 2020, ואז ששת החודשים הבאים היו כנראה התקופה האפלה ביותר בפוליטיקה הרפובליקנית". אולי זה באמת היה קל יותר אז, כשהמפלגה הרפובליקנית – ולצורך העניין, אמריקה – הייתה בעיקר עם המעבר מטראמפ. החדשות הטובות עבור חֲסַר רַחֲמִים הוא שהתוכנית גילתה איך לשגשג בשני צירי הזמן.
כשטראמפ איננו מזמן, סוג הפוליטיקה שהוא הוביל אליה – פוליטיקה של גסות ואכזריות עליזה – ללא ספק תחיה, אם כי אפילו המארחים של חֲסַר רַחֲמִים לא כל כך בטוחים שזה דבר טוב. אצל ג'ו, אני שואל על הנטייה של ממשל טראמפ לפרסום חרא של עצמו. צריך שר ההגנה פיט הגסת' לפרוס מם של פרנקלין הצב כדי להפריך ביקורת על תקיפות צבאיות קטלניות על סירות חשדות להברחת סמים מול חופי ונצואלה, שהעלו טענות שארה"ב מבצעת פשעי מלחמה?
"האם אני חושב שיש נטייה של פוליטיקאים, ללא קשר לאידיאולוגיה הפוליטית שלך, להגזים בניסיון ליצור אינטראקציה עם תרבות האינטרנט? בטח, אני בהחלט עושה זאת", אמר הולמס. "האם הייתי עושה את זה? לא, לא הייתי עושה את זה."
