כשחושבים על אוסטרליה, קשה להתעלם מהתדמית של נחשים ארסיים ומסוכנים. שניים מהם – נחש החום המזרחי ונחש הנמר – מחזיקים במוניטין מאיים במיוחד. מחקר חדש של אוניברסיטת אדלייד מציע כיוון מפתיע למקורם: ייתכן שהאבות הקדמונים שלהם שחו עד חופי היבשת, ולא הגיעו ביבשה.
שני טורפים קטלניים – אך שונים באופי
נחש הנמר (Notechis scutatus), המזוהה לעיתים בפסים שחורים־צהובים אך בעל מופעים רבים, נוטה להימנע מעימות – אולם כשהוא מאוים הוא מגביה את קדמת הגוף, משטח את הצוואר ומשמיע שריקה חזקה; באוכלוסיות בטסמניה אורך הבוגרים מגיע לרוב עד 1.8 מטר².
מנגד, נחש החום המזרחי (Pseudonaja textilis) נחשב למסוכן במיוחד לבני אדם והוא אחראי לרוב מקרי המוות מהכשות נחשים באוסטרליה¹.
האם ידעתם? בין 2005 ל־2015 תועדו באוסטרליה 23 מקרי מוות מהכשות נחשים; 17 יוחסו לנחשים חומים ו־4 לנחשים מנומרים – נתון שממחיש עד כמה הנחש החום הוא הגורם המרכזי לתמותה.
הממצא המפתיע: מסע ימי ולא יבשתי
רוב הזוחלים האוסטרליים הגיעו בעבר בנתיבי יבשה, אך לפי מחקר מאוניברסיטת אדלייד (פברואר 2022) החוקרים ניתחו גנומים של שני אלפידיים יבשתיים (נחש נמר ונחש חום), והשוו אותם לנחשים ימיים וחצי־ימיים ולקרובי משפחה אסייתיים. הם מצאו בגנום רצפי “גנים קופצים” (טרנספוזונים) שמקורם במגוון יצורים ימיים – מרכיכות ועד צבים – ממצא שלדבריהם מחזק את ההשערה שהאבות הקדמונים של האלפידיים האוסטרליים היו מותאמים לסביבה ימית ואף ייתכן שהגיעו לאוסטרליה בשחייה. עוד לפי האוניברסיטה, זהו השימוש הראשון ב“גנים קופצים” כדי לאשר סיפור אבולוציוני של בעל־חיים³.
טיפ קצר במדע: “גנים קופצים” הם רצפים ניידים ב־DNA היכולים להשתלב בגנום ממקורות שונים. כשהם מופיעים בתבניות דומות במינים ימיים ובנחשים יבשתיים – זה רמז למסלול אבולוציוני שעבר דרך הים.
עדות לגנטיקה מהגלים
בניתוח המעמיק דיווחו החוקרים על 14 אירועי העברה אופקית נפרדים של חומר גנטי ממקורות ימיים, ועל שמונה גנים שהופיעו בלבד אצל נחשים ימיים וחצי־ימיים. בגנום של נחש חצי־ימי, הרצפים החדשים הללו הגיעו לכ־8–12% מתכולת הגנום הכוללת – נתונים התואמים את פרסום המחקר ב־Genes⁴.
משמעות המחקר
הגילוי לא רק שופך אור על ההיסטוריה האבולוציונית של שניים מן הנחשים המסוכנים באוסטרליה, אלא גם מדגים כיצד הסביבה הימית עשויה לשמש “גשר גנטי” לשינויים המקדמים התאמות. מנגנונים כאלה יכולים להסביר, לפי החוקרים, איך קבוצות נחשים שונות עברו לאורך הדורות בין חיים ביבשה לחיים בים – ולהיפך.
מקורות
- The Australian Snakebite Project, 2005–2015 (Medical Journal of Australia). https://www.mja.com.au/journal/2017/207/3/australian-snakebite-project-2005-2015-asp-20
- Department of Natural Resources and Environment Tasmania – Tiger Snake. https://nre.tas.gov.au/wildlife-management/fauna-of-tasmania/reptiles-and-frogs/tasmanian-snakes/tiger-snake
- University of Adelaide – Australia’s deadliest snakes arrived by sea (Feb 11, 2022). https://set.adelaide.edu.au/news/list/2022/02/11/australias-deadliest-snakes-arrived-by-sea
- Genes (MDPI) – Horizontal Transposon Transfer and Its Implications for the Ancestral Ecology of Hydrophiine Snakes (2022). https://doi.org/10.3390/genes13020217
