לפני מספר חודשים, בסיור בחופיה הדרומיים של אנגליה, עצרתי למביט במצוקים העוצמתיים של מישור דבון–סומרסט. לא יכולתי לדמיין שבין שכבות הגרניט והחולטון מסתתרת תגלית שתשלח אותנו אחורה בכדור הזמן – עד לתקופת הדבון, לפני כ־390 מיליון שנה¹.
המיקום והגילוי
בעומק המצוק הסלעי, סמוך לעיירה מיינהד על חוף תעלת בריסטול, זיהו חוקרים מאוניברסיטת קיימברידג’ ואוניברסיטת קרדיף שרשרת של מאובני עצים שהיו חלק מיער קדום. שיא ההתלהבות הגיע כשנודע שמדובר בהיער המאובן העתיק ביותר שנמצא אי־פעם בעולם, עתיק ב־4 מיליון שנה מהשיא הקודם שבארצות הברית².
תיאור העצים הקדומים
עצים אלה, ששמם Clemophyton, דמו יותר לפלמינגו של עידן הדבון מאשר לאלון המוכר לנו היום. גזעיהם היו דקים וחלולים, נטולי עלים, וענפיהם כיסו מאות ענפים ודמויי גבעולים קטנטנים. גובהם נע בין שניים לארבעה מטרים בלבד⁴ – פסלים של פרוטוטיפים לעצי העצים המודרניים. כשהגיע גובהם, הענפים התנתקו והשאירו אחריהם שכבה עבה של פסולת צמחית שטישטשה את פני הקרקע והשפיעה על מערכת הסדימנטציה.
תקופת הדבון והקונקסט ההיסטורי
תקופת הדבון (419–358 מיליון שנה לפני זמננו) נחשבת לתקופה של פיצוץ ביולוגי יבשתי: הפעם הראשונה שבה צמח עשב צפוף על היבשה, הופעת הצמחים מאבני הזרע וההתבססות של בעלי חיים כמו פרוקי רגליים³. “בדבון חל שינוי יסודי בחיים על פני האדמה,” מסביר הפרופסור ניל דייויס ממחלקת מדעי כדור-הארץ בקיימברידג’, “העצים הראשונים ייסדו את מערכות השורשים שייצבו את הסלעים והקרקע.”
הידעת? עצי הדבון הקדומים הם שהעמידו את הבסיס למערכות שורשים מורכבות, שהפכו אחר כך את פני היבשה לפוריות ויציבות.
שיטות מחקר ותובנות אקולוגיות
המאובנים נחשפו בשכבות Hangman Sandstone, הנמצאות כיום בצפון דבון ובמערב סומרסט. במחקרי שטח, שביצעו צוותים שהגיעו עד למקומות גלויים רק מהים, זוהו לא רק גזעים מאובנים, אלא גם מסלולי שורשים, שכבות פסולת צמחית ומאפיינים סדימנטריים שהתגבשו עקב נפילת ענפים. “כאשר ראיתי את גזעי העצים בשטח, ידעתי מיד שמדובר בשרידים נדירים,” אומר הד״ר כריסטופר הרי מקרדיף. “זו הפעם הראשונה שנוכל לחקור ישירות את האקולוגיה של יער דבוני.”
חשיבות הגילוי והשפעותיו
הנתונים מבהירים כיצד היער הקדום שינה את קצב זרימת הנחלים ואת תוואי הנחלים, כששכבות ההוברוסה שוחתו על-ידי פסולת צמחית. “לממצאים הללו כוח לשנות את ההבנה שלנו לגבי התפתחות הנחלים והמערכות ההידרולוגיות,” מסכם דייויס. מעבר לכך, המחקר — שזכה למימון חלקי מ-NERC ו-UKRI — מעודד חידוש חיפושים במצוקים אנגליים שבעבר נחשבו ‘מוצפים’ במידע.
בפעם הבאה שתעברו בשמורת החוף בדרום-מערב אנגליה, עצרו לרגע ותחשבו: מתחת לרגליכם שוכנת תחנת זמן גאולוגית, יער קדום שתחתיו עדיין מסתתרים סיפורים של צמיחה, מוות ושינוי — עדות מרהיבה לכוחן של הכוחות הגאולוגיים והביוכימיים שעיצובו של העולם ממשיך עד היום.
הערות
- “World’s oldest forest discovered in Devon,”. URL : https://www.theguardian.com/science/2024/mar/06/worlds-oldest-fossilised-trees-discovered-along-devon-and-somerset-coast
- “Devonian fossil forest unveiled beneath UK cliffs,” ScienceDaily, 2024. URL : https://www.sciencedaily.com/releases/2024/03/240307110751.htm
- “Ancient Devonian forest found under cliffs,”. URL : https://www.washingtonpost.com/science/2024/03/16/ancient-fossil-forest-england-cliffs/
- “Fossil forest reshapes understanding of early land ecosystems,” . URL : https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0960982219308619/
