המהירות של האור, שנמדדת ב-300,000 קילומטרים לשנייה, נחשבת למגבלה העליונה של תנועת גוף ביקום, כפי שמציין אלברט איינשטין בתיאוריה של היחסות. במהירות זו, האור עובר את המרחק מכדור הארץ לשמש בתוך שמונה דקות, אולם המהירות הזו נחשבת מוגבלת כשהיא נבחנת בקונטקסט הקוסמי. מדענים נתקלו בתופעה מפתיעה, בה קבוצת פוטונים הצליחה לעבור את מגבלת המהירות הזאת בסביבה של פלזמה חמה.
שבירת מחסום האור בסביבה חמה במיוחד
במחקר חדש שנערך בשיתוף פעולה בין אוניברסיטת רוצ'סטר ומעבדת לורנס ליבמור בארצות הברית, נמצא כי קבוצות פוטונים מצליחות לעבור את מהירות האור, כאשר הם פועלים בתנאים של פלזמה בטמפרטורות גבוהות. תהליך זה, שמכונה "אור מהיר", מתרחש כאשר ישנה הדהוד אופטימי בסביבה, דבר שמאפשר לפוטונים לנוע מהר יותר מהמהירות המוכרת של האור.
כיצד זה קורה?
החוקרים השתמשו בלייזר כדי להוציא אלקטרונים מתוך פלזמה של יוני מימן והליום. לאחר מכן, הוזרמו פוטונים לפלזמה, כשהמהירות שלהם השתנתה בהתאם לתנאים הספציפיים שהיו בפלזמה. בעזרת מקור אור נוסף, הצליחו המומחים להאיץ את המהירות של קבוצת הפוטונים עד שהם עברו את מגבלת מהירות האור.
המשמעות של הגילוי
למרות שהתגלית הזו עשויה להיראות כמתנגשת עם תיאוריה של איינשטין, למעשה היא נוגעת רק למהירות קבוצות הפוטונים ולא להעברת אנרגיה או מידע. במילים אחרות, מדובר בגילוי שנראה מעניין אך לא בהכרח ישנה את הדרך בה אנחנו רואים את המרחב הקוסמי או את היכולת שלנו לטוס במהירות גבוהה יותר מהאור. עם זאת, ישנה אפשרות שהתגליות הללו יסייעו לפיתוח לייזרים חזקים יותר, דבר שיכול להוות פריצת דרך בתחום ההצתה של חלקיקים והיתוך גרעיני.
