לאחרונה, סגן שר החוץ הפרלמנטרי של יפן, מטסומוטו היסאשי, נסע לריאד לביקור בפדרציה הג'ודו הסעודית בתקווה לחזק את היחסים הבילטרליים. הוא גם נפגש עם בכירים סעודים כדי לדון בהזדמנויות במסגרת "חזון 2030" של ריאד, ארגון מחדש ומודרניזציה של הכלכלה הסעודית בהנהגתו של יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן.
עבור ריאד, האסטרטגיה היא בעלת חשיבות קריטית לאור הצורך הגובר שלה בהשקעות חיצוניות. מדינות רבות עושות מעבר מדלקים מאובנים, ובכך מפחיתות את הביקוש לנפט העולמי. האסטרטגיה הגדולה הסעודית שואפת גם לשנות את תדמיתה, ובמקביל, את מדיניות החוץ שלה. במטרה זו, "כוח רך" – היכולת של אומות למשוך על סמך הלגיטימיות של הערכים המיוחסים להן – הוא המפתח.
קשור קשר הדוק לעיסוקי כוח רכים הוא מיתוג לאומי, שבו מדינות יכולות ליצור מחדש את התדמית הגלובלית שלהן באמצעות מגוון אמצעים. עבור ריאד, זה היה דרך ספורט, שהיה ברכה לממלכה ולמזרח התיכון הרחב. ערב הסעודית הצליחה למשוך כישרונות מובילים לליגת המקצוענים הסעודית, בעוד שקטאר ערכה מונדיאל 2022 מוצלח במיוחד. ופיפ"א, הגוף המנהל שמאחורי הכדורגל, העניקה ליורש העצר הצלחה נוספת באמצעות זכויות אירוח למונדיאל 2034, שבו ריאד הייתה המציעה היחידה. קרן ההשקעות הציבורית (PIF) של ערב הסעודית השקיעה מיליארדים באירועי ספורט גדולים, כולל כדורגל, גולף ופורמולה 1. ובביקורו של היסאשי בריאד, התקיימו דיונים על שיתוף פעולה למשחקי אסיה ה-20 שיתקיימו בנגויה ב-2026.
הסכנה, לעומת זאת, היא "שטיפה ספורטיבית" של מדינות באזור המזרח התיכון וצפון אפריקה (MENA) עם רישומי זכויות אדם תהומיים. לעתים קרובות מאחורי הקלעים של אירועים אלה יש התעללות במהגרי עבודה. בדוחא, מספר המהגרים היה גבוה, כאשר 6,500 מהגרים דווחו על מתים נכון לפברואר 2021 מאז זכתה קטאר במונדיאל. דו"ח אחר ציין כי בנגלדש איבדה לפחות ארבעה אנשים ביום שעבדו בערב הסעודית בשנת 2022, כאשר יותר מ-13,500 מתו בין 2008 ל-2022. חלק ניכר מכך נובע מתנאי עבודה גרועים וכן ממערכת החסות של "קפאלה" הסעודית, הקושרת מהגרים למעסיקם.
הפיתוי של מיליארדי הכנסות, חסויות והבטחה לצמיחה כלכלית מואצת גורמים לרוב לתאגידים רב לאומיים ולמדינות מפותחות להעלים עין מהפרות זכויות אדם ולפעול ליצירת שותפויות כלכליות מתמשכות. נראה שיפן הולכת בעקבותיה. 2025 מציינת 70 שנה לקשרים הבילטרליים בין יפן לסעודיה ומשרד החוץ של יפן אישר מגוון רחב של אירועים שיתקיימו ביפן ובערב הסעודית. ממשלת יפן מקיימת הליך הגשת בקשה לאירועים אלו, שבו פונים מוזהרים מפני הפרות של הסדר הציבורי או המוסר, הפרות דת או קידום אידיאולוגיות, או כאלה שאינם משרתים את האינטרס הציבורי.
בעוד שהאירועים הסמליים הללו צפויים להיות מינוריים והקשרים בין טוקיו לריאד צפויים לגדול, יפן לא יכולה להתעלם או לנטוש נורמות זכויות אדם בתהליך. בתור הסקירה התקופתית האוניברסלית של סעודיה הרביעית (UPR), מנגנון זכויות אדם של האו"ם, נעדרה הנהגת יפן בנוגע להגנות קריטיות על זכויות אדם על מהגרי עבודה. כצפוי, מדינות מושפעות או כאלה עם שיעורי העברות כספים גבוהים כמו בנגלדש, נפאל, מקסיקו, אורוגוואי וברזיל היו בין הקומץ של אלו שהציעו המלצות ספציפיות לגבי שיפור חוקי העבודה עבור אוכלוסיות מהגרים. יפן לא נתנה המלצות ספציפיות והשפה שבה נעשה שימוש הייתה פושרת במקרה הטוב.
הרקורד של יפן עם ריאד רחוק מלהיות כוכב. בשנת 2017, שתי המדינות יצרו את "חזון סעודיה-יפן 2030", מסגרת לשותפות אסטרטגית הבוחנת תחומים רחבים של שיתוף פעולה כלכלי עם מעורבות של המגזר הציבורי והפרטי בהאצת הצמיחה והפיתוח הכלכליים. ובעוד שארגוני זכויות אדם לחצו על ממשלת יפן להפעיל את זכויות האדם בדיונים בפגישות עם בכירים סעודים, הקריאות נפלו שוב על אוזניים ערלות.
עם זאת, יהיו יותר הזדמנויות. ה"עוצמה הרכה" של יפן עצמה נבנתה על ייצוא של ערכי תרבות ומוצרים "חמודים" שאהובים על רבים. החל משנות ה-90, הוא יצר לעצמו תדמית חדשה על ידי קידום סטנדרטים של זכויות אדם באמצעות דיפלומטיה דו-צדדית ורב-צדדית. עם זאת, היא נסוגה בתחום זה, והוכחה במאמצים חסרי תקדים ראשוניים להרתיע חברות יפניות מלעשות עסקים במיאנמר שלאחר ההפיכה. טום אנדרוז, הכתב המיוחד של האו"ם למצב זכויות האדם במיאנמר, קרא ליפן תחת ראש הממשלה לשעבר פומיו קישידה "לכייל מחדש" תגובה בינלאומית כושלת. בעוד שמבשלת קירין וחברות יפניות אחרות נטשו לבסוף את שותפויותיהן עם מפעלים בבעלות ממשלתית, ההנהגה של יפן בנושא זכויות אדם עדיין נמצאת בבדיקה.
באמצעות הקשר שלה עם סעודיה ומדינות אחרות המפרות זכויות אדם במזרח התיכון, יפן חייבת למצוא דרך להוביל שוב. השותפות הגוברת עם ריאד היא כעת מבחן קריטי.
מארק ס. קוגן הוא פרופסור חבר לחקר שלום וקונפליקט באוניברסיטת קנסאי גאידאי באוסקה, יפן. הוא מומחה לתקשורת לשעבר באו"ם בדרום מזרח אסיה, באפריקה שמדרום לסהרה ובמזרח התיכון.
