ג'ימי קרטר עזב את תפקידו בשנת 1981, אחד מנשיאי ארה"ב הפחות פופולריים אי פעם. הוא מת ביום ראשון, בגיל 100, לדברי בנו, ג'יימס אי קרטר השלישי, כאחד הנשיאים לשעבר הפופולריים ביותר אי פעם. ואכן, הוא הגדיר מחדש את התפקיד. קודמו של קרטר, ג'רלד פורד שמעולם לא נבחר מעולם, היה מוצג א' של הדגם הקודם של הנשיאות לשעבר, שהכיל שלושה מרכיבים: מתן נאומים ברחבי העולם; לשייך את עצמך בדרך כלשהי לארגוני צדקה לא שנויים במחלוקת; ומשחק גולף. לקרטר לא היה זמן לגולף. הוא היה עסוק מדי בשיפור העולם.
זה לא אומר שג'ימי קרטר, כנשיא, לא שיפר את העולם. הוא עשה זאת. הוא הנחה את המשא ומתן בין נשיא מצרים אנואר סאדאת לראש ממשלת ישראל מנחם בגין בקמפ דיוויד, הנסיגה הנשיאותית, שם הגיעו שני המנהיגים להסכם שקבע את המסגרת להסכם השלום הראשון בין מדינה ערבית למדינה היהודית. הוא פיקח על הסכם הגבלת הנשק האסטרטגי (SALT II) עם רוסיה; יישום דיפלומטיה פעילה ומתמשכת עם סין; ואמנת תעלת פנמה המרכזית. בבית, הוא הצליח לשלש את גודלם של אזורי השממה המוגנים של אמריקה והקים שתי סוכנויות ממשלתיות חדשות: משרד האנרגיה ומשרד החינוך. אין הישגים שליליים – והכל יצירות טובות.
ואכן, הוא מת עם מוניטין של הגינות ועל מעשים טובים, בעיקר דרך מרכז קרטר, שבסיסו באטלנטה, והשיג פרשת מים שאין לאף נשיא לשעבר או שלאחריו. הוא עבד ללא לאות עם אשתו, רוזלין, לה התחתן ב-1946 – על אינספור פרויקטים, ובעיקר בשותפותם הטרנספורמטיבית עם Habitat for Humanity; בכל שנה, בני הזוג ממש הפשילו שרוולים ועזרו לבנות דיור בר-השגה, לעתים קרובות עבור מצומצמים בקהילות עניות או נפגעות אקלים. הוא פתח ביוזמה המתמקדת בתצפית על בחירות, ניטור שלמות הקלפיות בניסיונות להבטיח בחירות חופשיות והוגנות ברחבי העולם. הוא פעל למניעת מחלות מסכנות חיים כמו תולעת גינאה ומלריה. ובשנת 2002 הוענק לו פרס נובל לשלום על מאמציו "למצוא פתרונות שלום לסכסוכים בינלאומיים, לקדם דמוקרטיה וזכויות אדם ולקדם פיתוח כלכלי וחברתי".
הנוסחה של קרטר הפכה מאז לתקן הזהב של נשיאים לשעבר. הנה מה שאתה צריך. ראשית, בנו "מוזיאון" או "ספרייה" שבה מזכרותיו וארכיונו של הנשיא לשעבר מוגנים מפני פגעי מזג האוויר לנצח, ושם יכולים תיירים ללכת וללמד את ילדיהם על גדולתו של האיש הדגול. שנית, אם אפשר, צרו "מרכז" או "מכון" שהם למעשה רק חזית למאמצים של הנשיא לשעבר לטפל בבעיות בכל החזיתות – מלחמה, בריאות הציבור וכדומה – באמצעות התערבות אישית. שלישית, כתוב פסל של ספרים. (קרטר כתב 32). ורביעית, הקימו תוכנית למינוי עמיתים וכנסים על, הו, הנשיאות, נגיד, או דו-מפלגתיות, או משהו בסדר הזה. בקיצור, ג'ימי קרטר המציא את תפקיד הנשיא לשעבר כאדם עסוק עולמי.
כאשר התמודד לנשיאות ב-1976, כסגן חיל הים בהצטיינות חקלאי בוטנים בהצטיינות מושל ג'ורג'יה לשעבר, ג'יימס ארל "ג'ימי" קרטר ג'וניור – איש בעל אמונה עמוקה וחוסן אתי – זכה ללעג על ההיבריס שלו; על קמפיין תחת הכינוי שלו; על המבטא הדרומי שלו; על היותם מהעיירה הקטנטנה פליינס, ג'ורג'יה; עבור אחיו היק, בילי; על הפרודיה שלו על אם דרומית, מיס ליליאן; ועל כל השאר לגביו כמעט. כאשר זכה במועמדות מפלגתו ולאחר מכן בבחירות, העיתונות הזרה נהנתה להציג את קרטר בתור ליל אבנר. קרטר עצמו, בינתיים, המשיך ברצינות עצומה בנושאים כמו רפורמה בשירות המדינה. הוא הלך לבניין משרדים פדרלי ואמר לעובדים שם ללכת הביתה ולבלות יותר זמן עם משפחותיהם.
ההתלבטות לכאורה של קרטר על שני משברים בתקופת הנשיאות גזרה את תקוותיו לכהונה שנייה. (או, ליתר דיוק, המשברים האלה בתוספת הגעתו של רונלד רייגן גזרו על תקוותיו.) תחילה הגיעו הכלכלה ובמיוחד האינפלציה. זה היה חד-ספרתי כשנכנס לתפקידו ב-1977, ודו-ספרתי כששיאו ב-1980, אז התכוננו המצביעים לשלוח אותו חזרה למישור.
קרטר ייזכר, שלא בצדק, כנשיא שלא הצליח להתמודד עם האינפלציה. למעשה, הוא הגיבור של הפרק הזה. קודמו, ג'רלד פורד, ניסה גימיקים מטורפים כמו לגרום לכולם לענוד כפתורי "WIN" (WIN הוא קיצור של "Whip Inflation Now"). זה היה מטומטם, אבל לא מזיק. קודמו של קודמו של קרטר, ריצ'רד ניקסון, ניסה את פיקוח השכר והמחירים, שהיו מטומטמים ומזיקים ביותר.
בדרכו לעשות את הדבר הנכון, קרטר עשה משהו די מטומטם בעצמו: הוא נשא את נאום ה"חולשה" המפורסם שלו (בו המילה "חולשה" אינה מופיעה). הנאום התפרש, לא לגמרי בלתי הוגן, כהאשמת הבוחרים באחריות לבעיותיהם. למעשה, האשמה זו הייתה הוגנת לחלוטין. הבוחרים היו – ועודם – אשמים במידה רבה בבעיות שלהם, בכך שהציבו דרישות לא תואמות לנבחרי הציבור שלהם ("להעלות את ההטבות שלי", "להוריד לי מסים", "לאזן את התקציב") ואז להתפוצץ מזעם כאשר הדרישות הללו לא נפגשו. אבל, ככל שנכון, זה לא היה מה שהמצביעים רצו לשמוע.
כדי לרסן את האינפלציה, קרטר עשה את הדבר היחיד שבטוח יעבוד. הוא מינה את פול וולקר, איש כספים ידוע, ליושב ראש מועצת הפדרל ריזרב. וולקר העלה את הריבית כראוי, הטיח את הבלמים בכלכלה והכניס אותה למיתון קשה. כשאמריקה עברה את זה, לאומה היה שוב מטבע יציב.
אפשר לומר שקרטר לא היה רק גיבור הסאגה אלא השהיד שלה: הוא הקריב את הנשיאות שלו לטובת המדינה. הוא ידע שמיתון הוא הדרך הבטוחה היחידה להיפטר מהאינפלציה מהאומה. והוא ידע שהתרופה באה לפני התרופה – כלומר, הדברים יצטרכו להחמיר לפני שהם ישתפרו. בקיצור, הוא ידע שהוא יקבל את האשמה ויורשו יקבל את הקרדיט. אבל הוא עשה את זה בכל מקרה.
האתגר הגדול הנוסף שג'ימי קרטר ניצח הוא משבר בני הערובה באיראן. בנובמבר 1979, מחאת סטודנטים בטהרן הידרדרה למהומה, שהידרדרה לאחר מכן לתפיסה של השגרירות האמריקאית ויותר מ-60 מדייריה האמריקאים. (האיראנים שחררו בסופו של דבר 13 בני אדם. במהלך 14 החודשים הבאים, ממשל קרטר ניהל משא ומתן על שחרור החטופים. למרבה הצער, הנשיא הורה על משימת חילוץ נועזת, שהושחתה בצורה אפית, וגבתה את חייהם של שמונה אנשי שירות אמריקאים. שום דבר לא עבד המדינה הרגישה מושפלת לבסוף, ובנקמנות, שוחררו בני הערובה, לאחר 444 ימי מאסר. ההשבעה של רייגן באותם ימים, אנשים עדיין חשבו שהתמודדות עם טרוריסטים הייתה, או צריכה להיות, דבר קל עבור המדינה החזקה בעולם.
עם זאת, זה קרטר שלאחר הנשיאות, האיש הפשוט שהפך למפקד העליון שהפך הומניטרי מסור, שיגדל בקומה, שנה אחר שנה, בתודעת הציבור. אפילו בימיו ההולכים ופוחתים, הוא נתפס כמודל של שיווי משקל, שעבר במשותף להוספיס, בפומבי ובחן, שלושה חודשים לפני שרוזלין, שותפתו לחיים ותודדת נפשו, התגלה כמי שנאבק בדמנציה. רוזלין נפטרה בנובמבר 2023.
כשהתקרב למלאת המאה שלו, ג'ימי קרטר היה אומר לבנו צ'יפ, "אני רק מנסה להגיע כדי להצביע לקמאלה האריס", דיווח אטלנטה ג'ורנל-חוקה. כשהגיע לציון דרך זה באוקטובר 2024, הוא הצביע בגאווה.
כמו בכל כך הרבה דברים אחרים בחייו, זו הייתה מטרה צנועה אך טובה.
