כוכב מדינה תומאס רט אומר שהוא מעולם לא שמע את הביטוי "איש אישה" לפני כן, אבל יש לו הבנה די אינטואיטיבית של התופעה, מתאר האינטרנט לכל מטרה למה שקורה כאשר נישואים הופכים לחלק ממם. "אני מרגיש שראיתי כמה כאלה, וחלקם ממש גורמים לי להתכווץ", אומר הזמר, יליד תומס רט אקינס. יריד הבל כמה ימים לפני יציאת אלבום האולפן השביעי שלו, על אישה. "הכל מציב את הטלפון שלך על לוח המחוונים שלך ואומר, 'אני מנגן את השיר הזה לאשתי בפעם הראשונה'? אני כאילו, לא, אתה לא."
אז למרות שרט לא רוצה להיות אחד מאותם בחורים ויראליים, הוא מודה שאשתו, לורן אקינס, הוא חלק גדול מהפרסונה שלו, ציבורית ופרטית. "הרבה מהדברים שאני היום הם בזכותה, וכל כך הרבה מתכונות האישיות שלי לא היו מה שהם היום לפני 10 שנים", הוא אומר. "היא אוהבת כל כך עמוק וכל כך קשה, ואני בן אדם מאוד נלהב, אז אנחנו עושים הכל במיליון אחוז. אני חושב שבגלל זה כל כך קל לכתוב עליה”.
ה"אישה" ב על אישה הוא ללא ספק לורן, חבר הילדות שהוא התחתן איתו ב-2012. אם אתם לא מכירים את תומאס רט עבור 20 ה-Country Airplay מספר 1 שהוא רשם בעשור האחרון, אולי תכירו אותו בגלל התמונות המשפחתיות המושלמות ששיתפו בני הזוג ב- אינסטגרם. בתקליט החדש, רט מספק אוסף צפוף של שירי אהבה פופ-קאנטרי בהשראת נישואיו שנמשכו כמעט 12 שנים, שנכתבו והוקלטו מתוך תקווה שהם יהיו משהו שאשתו וארבע בנותיו יוכלו לרקוד אליו.
רט חושב שהוא הצליח, ולורן השתתפה במחזור הקידום הזה כמו מעולם. "זה התקליט האהוב עליה שעשיתי, כי זה קצב אופטימי ואפילו השירים שהם לא קצב אופטימי, יש להם קפיצה ויש להם עניין", הוא אומר. "אני חושב שהיא מעריכה מילים, אבל היא נמשכת יותר ללחן. התמקדנו יותר בלחן בפרויקט הזה מאשר אי פעם בעבר, וזה היה שינוי עצום בקצב עבורי כי אני אדם כל כך לירי. אני אובססיבי לגבי מילים ומשחקי מילים ואיך להעיף דברים. אז רציתי להיכנס ולעשות שירים שהרגישו פשוטים יותר".
במסעו ליצור מוזיקה לריקודים, הוא פנה לשני חברים ומשתפי פעולה ותיקים כדי להפיק, דן הוף ו ג'וליאן בונטה. רט אמר כי בונטה, כותב שירים ומפיק שהתחיל לעבוד על כמה מהלהיטים של וואן דיירקשן, עזר לו במיוחד להתמקד ביצירת משהו פחות מוחי. "בעבר תמיד נאלצתי לקבל את התשובה המטורפת-עמוקה הזו למה בחרתי בשיר", אומר רט. "ג'וליאן היה יועץ נהדר בפרויקט הזה. הוא ישאל, ובכן, אתה אוהב את זה? אני כאילו, כן. הוא כאילו, למה? אני כאילו, אני לא יודע. אני חושב שלמדתי שזו תשובה מספיק בסדר לשיר במקום להיות כמו, ובכן, היה פרח הבר הזה שראיתי כשנסעתי מאוסטין לטופלו."
בונטה עובד עם רט מאז 2016, אבל כשהשניים כתבו שירים ב-2023, בונטה עבד גם על כמה פרויקטים שונים שיהפכו אותו לאחד השמות המבוקשים ביותר של מוזיקת הפופ – "אספרסו" מאת סברינה נגר ו"לאבד שליטה" מאת טדי שוחה. ברק הדיסקו של בונטה מכסה את התקליט מבלי להעיב על הקאנטרי של רט, ונותן זוהר מודרני אפילו לשירים שמרגישים כמו אלביס או הרולינג סטונס.
רט כתב שירי אהבה עבור לורן שנים לפני שזה הפך לחלק מזהותו כאמן. "זו אף פעם לא הייתה אסטרטגיה עבורי. זה אף פעם לא היה כאילו, אולי אני יכול להפוך את הנישואים למגניבים ולאהוב את האהבה," הוא אומר. "כשהתיישבתי ליד פסנתר או גיטרה, זה בדיוק מה שיצא. אבא שלי תמיד אמר לי לכתוב על מה שאני יודע הכי טוב, ואני מכיר אותה הכי טוב".
אחד משירי האהבה האלה, "Die a Happy Man", מאלבומו מ-2015, הגיע יחד עם סרטון בכיכובה של לורן. הוא זכה בשיר השנה בפרס האקדמיה למוזיקה קאנטרי, גרם לרט להבחין מחוץ לז'אנר בפעם הראשונה, והפך את לורן לדמות ציבורית. היא טבעית מול המצלמה – יש לה חיוך מנצח וקול מדבר שמושך מאזין פנימה – אבל זה לא בדיוק המקום שבו קיוותה להיות אחרי שסיימה את לימודיה באוניברסיטת טנסי עם תואר סיעוד יותר מ לפני עשור.
בני הזוג קשרו את הקשר לאחר שרט חתם על חוזה תקליטים אבל לפני שהקריירה שלו נסקה, ולא הוא ולא לורן באמת ציפו שהוא ימצא הצלחה מתמשכת בתעשייה. "היה חלק בה שכנראה היה כמו, אה, אנחנו נעשה את זה לכמה שנים, ואז הוא יקבל עבודה נורמלית ואני אהיה אחות", הוא אומר. עם זאת, הקריירה שלו המריאה במהירות להפליא, ובסופו של דבר התוכניות האלה השתנו. "כשיועצת הנישואין שלנו אמרה ש(לורן) צריכה לסייר איתי במשך כל השנה הראשונה, אני חושב שזה קצת שבר לה את הלב כי היא בילתה את חמש השנים האחרונות בשחיקה. אני חושב שהיא ראתה את עצמה עובדת מ-7 בערב עד 7 בבוקר בבית חולים".
השניים הגיעו בסופו של דבר לפשרה כאשר לורן החלה לנסוע לאוגנדה כדי להשתתף במסעות שליחות רפואית. עוד בשנת 2017 בני הזוג אימצו את בתם וילה גריי, אותו פגשה לורן באחד מהטיולים הללו, וכ-13 שבועות לאחר מכן ילדה לורן עדה ג'יימס. בַּת לנון לאב אחרי פחות משלוש שנים מאוחר יותר. בסרט קצר עבור הארגון הנוצרי I Am Second, שיצא מוקדם יותר הקיץ, לורן פתחה קצת את המאבקים שמציגים איזון בין הורות לחיים בדרכים. "החיים שלו נמשכו והרגשתי שלי נעצרו, והרגשתי שאנחנו לא עושים את זה ביחד יותר", אמרה. "הייתה הרבה חוסר תקשורת. הייתה טינה רבה שנאחזתי בה". הנישואים של בני הזוג נראו אידיאליים ברשתות החברתיות, אבל מאחורי הקלעים הם הרגישו שהם מתפוררים. אחרי בתם הרביעית, לילי קרולינה, נולדה בשנת 2021, לורן התמודדה עם דיכאון חמור לאחר לידה.
"אנשים תמיד הסתכלו עלינו כאילו אנחנו פשוט מושלמים, ושאנחנו לא מתווכחים ושאין לנו בעיות", אומר רט. "אבל אינסטגרם היא סליל השיא של חייך במובנים רבים. אז בשנתיים האחרונות, באמת ניסינו להיחלץ מההאשטאג של 'זוג מטרות'. אנחנו בני אדם נורמליים בטירוף. במקרה אני עושה עבודה שהרבה אנשים שמים לב אליה ומבחינים ומבקרים וכל הדברים, אבל אנחנו חיים חיים מאוד נורמליים”.
כדי שזה יעבוד, רט אומר שהוא נאלץ לשנות את האופן שבו הוא ניגש לקריירה ולהורות שלו, ולמרות שהוא מתענג להביא את כל המשפחה באוטובוס הטיולים במהלך חופשת הקיץ מבית הספר, חלק מזה פירושו לנסוע לבד. "באמצעות טונות של דיבורים עם אשתי ולהיות ממש כנה לגבי זה, זה כמו, היי, כשאני הולך לעשות את הדבר הזה, אני חושב שאני פשוט צריך ללכת לבד כדי שאוכל להיות מיליון אחוזים לעשות את זה, כדי שכאשר אני בוא הביתה, אני מרגיש שמצאתי את מה שהייתי צריך לעשות, ועכשיו אני באמת יכול להיות בעל נוכח ואבא נוכח."
על אישה פוגש את בני הזוג במקום בו הם נמצאים כעת, לידה מחדש לאחר כמה שנים של מאבק. בהסבר הלך הרוח הנוכחי שלהם, הוא משווה את השלבים השונים של נישואים ארוכים לעונות השנה. "אנחנו נהנים כל כך עכשיו בנישואינו כי זו עונה חדשה. הילדים שלנו בבית הספר חמישה ימים בשבוע, אז יש לנו זמן להתאמן, לשחק כדור פיקסל ביחד, לעשות מה שאנחנו רוצים לעשות", הוא אומר. "אני חושב שהעליות והמורדות של נישואים הם אלו שעושים נישואים חזקים באמת. ככה מתמודדים עם הרגעים האלה. זה עתה ראיתי את אשתי גדלה בכל כך הרבה דרכים מדהימות, ואני מקווה שהיא תגיד שהיא ראתה אותי גדל בכל כך הרבה דרכים מדהימות. זה כל כך מרגש אותי מהיום, וזה כל כך מרגש אותי מהעתיד".
