ביצוע אמן של DG CVn, מערכת כוכבים בינארית המורכבת משני כוכבי ננס אדומים. האיור מראה שהוא משחרר התלקחויות עוצמתיות שעלולות להשפיע על יכולת המגורים של הפלנטה. קרדיט: נאס"א
כוכבי ננס אדומים יכולים לייצר התלקחויות כוכביות עם רמות קרינה אולטרה סגולות הרבה מעבר לציפיות הקודמות, מה שעלול להשפיע על יכולת המגורים של כוכבי הלכת הסובבים.
מחקר פורץ דרך גילה שכוכבי ננס אדומים יכולים לייצר התלקחויות כוכביות הנושאות רמות קרינה אולטרה סגולות רחוקות (UV) גבוהות בהרבה ממה שהאמינו בעבר. תגלית זו מרמזת שקרינת ה-UV העזה מההתלקחויות הללו עשויה להשפיע באופן משמעותי אם כוכבי לכת סביב כוכבי ננס אדומים יכולים להיות ראויים למגורים. בהובלת אסטרונומים בהווה ובעבר מהמכון לאסטרונומיה של אוניברסיטת הוואי (IfA), המחקר פורסם לאחרונה ב- הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה.
"על פי ההערכה, כוכבים מעטים מייצרים מספיק קרינת UV באמצעות התלקחויות כדי להשפיע על יכולת המגורים של כוכב הלכת. הממצאים שלנו מראים שלהרבה יותר כוכבים יש את היכולת הזו", אמרה האסטרונומית ורה ברגר, שעשתה את המחקר בזמן שהייתה בתוכנית חוויות מחקר לתואר ראשון ב-IFA, יוזמה שנתמכת על ידי הקרן הלאומית למדע.
איור של כוכב הלכת קפלר-1649c הסובב סביב כוכב הננס האדום המארח שלו. קרדיט: נאס"א/מרכז המחקר איימס/דניאל רוטר
ברגר וצוותה השתמשו בנתוני ארכיון מטלסקופ החלל GALEX כדי לחפש התלקחויות בין 300,000 כוכבים סמוכים. GALEX הוא מכשיר שהושבת כעת נאס"א משימה שצפתה בו-זמנית ברוב השמיים באורכי גל UV קרובים ורחוקים משנת 2003 עד 2013. באמצעות טכניקות חישוביות חדשות, הצוות כרה תובנות חדשות מהנתונים.
"השילוב של כוח מחשב מודרני עם ג'יגה-בייט של תצפיות בנות עשרות שנים איפשר לנו לחפש התלקחויות באלפי ואלפי כוכבים סמוכים", אמר מייקל טאקר, בוגר דוקטורט ב-IFA וכעת פוסט-דוקטורט באוניברסיטת אוהיו סטייט.
Double Edge של UV
לדברי חוקרים, קרינת UV מהתלקחויות כוכבים יכולה לשחוק אטמוספרות פלנטריות, לאיים על הפוטנציאל שלהם לתמוך בחיים, או לתרום להיווצרות של RNA אבני בניין, החיוניות ליצירת חיים.
מחקר זה מאתגר מודלים קיימים של התלקחויות כוכבים ו אקסופלנט יכולת מגורים, המראה שפליטת UV רחוק מהתלקחויות היא בממוצע פי שלושה יותר אנרגטית ממה שמניחים בדרך כלל, ויכולה להגיע עד פי 12 מרמות האנרגיה הצפויות.
קרינת UV מהתלקחויות כוכבים עלולה לשחוק את האטמוספרות הפלנטריות. קרדיט: אוניברסיטת הוואי במנואה
"שינוי של שלוש זהה להבדל ב-UV בקיץ מאנקורג', אלסקה להונולולו, שם עור לא מוגן יכול לקבל כוויות שמש תוך פחות מ-10 דקות", אמר בנג'מין ג'יי שאפי, אסטרונום עמית ב-IFA שהדריך ברגר.
הטבע המסתורי של פליטת UV משופרת
הסיבה המדויקת לפליטת UV חזקה יותר זו עדיין אינה ברורה. הצוות מאמין שיכול להיות שקרינת התלקחות מרוכזת באורכי גל ספציפיים, מה שמצביע על נוכחות של אטומים כמו פחמן וחנקן.
"המחקר הזה שינה את התמונה של הסביבה סביב כוכבים פחות מסיביים מהשמש שלנו, שפולטות מעט מאוד אור UV מחוץ להתלקחויות", אמר ג'ייסון הינקל, מועמד לדוקטורט ב-IFA שהיה שותף למחקר.
כיווני מחקר עתידיים
לדברי ברגר, כיום חוקר צ'רצ'יל באוניברסיטת קיימברידג', יש צורך בנתונים נוספים מטלסקופי חלל כדי לחקור את אור ה-UV מכוכבים, שהוא חיוני להבנת מקור הפליטה הזו.
