מועמד רפובליקני לשעבר לנשיאות ניקי היילי התייחסה לריב שלה בעבר דונאלד טראמפ חזיתית בנאומה ביום שלישי בערב בוועידה הלאומית הרפובליקנית. היילי, ששימשה כשגרירת האו"ם תחת ממשלו של טראמפ, נתקלה בשילוב של קריאות עידוד וקריאות בוז כשעלתה לבמה.
"חברי הרפובליקנים", פתחה היילי לאחר שחייכה בתגובה לקבלת הפנים הלא כל כך חמה שלה, "הנשיא טראמפ ביקש ממני לדבר בוועידה הזו בשם האחדות. זו הייתה הזמנה אדיבה ושמחתי לקבל. אתחיל בהבהרת דבר אחד: לדונלד טראמפ יש את התמיכה החזקה שלי, נקודה". הקהל נתן לה מחיאות כפיים סוערות. טראמפ, אחרי כמה שניות, הצטרף.
רק לפני שבוע, היילי לא הוזמנה ל-RNC, אפילו לאחר ששחררה את כל 97 הנציגים שלה לקמפיין טראמפ ביום שלישי, חודשים לאחר שנשרה רשמית מהמירוץ במרץ.
היילי, המושלת לשעבר של דרום קרוליינה ואחת הנשים הרפובליקאיות היחידות שהשתתפו אי פעם בדיון נשיאותי, השתמשה בעשר דקות בערך שלה על במת ה-RNC כדי לדבר עם אלה שתמכו בקמפיין שלה, ודחקה בהם להעביר את קולותיהם לכיוון טראמפ . "עלינו להכיר בכך שיש כמה אמריקאים שלא מסכימים עם דונלד טראמפ ב-100 אחוז מהזמן", אמרה היילי. "במקרה אני מכיר כמה מהם."
"ואני רוצה לדבר איתם הלילה," היא המשיכה. "המסר שלי אליהם הוא פשוט: אתה לא צריך להסכים עם טראמפ ב-100 אחוז מהזמן כדי להצביע עבורו. קח את זה ממני; לא תמיד הסכמתי עם הנשיא טראמפ".
ואכן, חילוקי הדעות ביניהם – לעתים קרובות מאוד אישיים – שלטו בפריימריז הרפובליקני.
על מסלול הקמפיין, טראמפ אמר על היילי, "אם אתה חושב שמוח הציפור הזה, אני מתכוון לניקי, הופך לנשיא", לצחוקים מהקהל שלו, "היא לא הולכת להילחם כמו שאנחנו נלחמים". עוד בינואר, טראמפ טען כי היילי "לא מסוגלת לעשות את העבודה הזו. אני מכיר אותה טוב מאוד, היא לא מספיק קשוחה, היא לא מספיק חכמה ולא כיבדו אותה מספיק. היא לא יכולה לעשות את העבודה הזאת". הנשיא לשעבר גם מתח ביקורת על הסגנון של אחת מהשמלות של היילי ולעג לשמה הפרטי שלה, נימארטה.
כמו חברו המתמודד החדש של טראמפ ג'יי.די ואנס, להיילי הייתה גם חלק נכבד בדברים השליליים לומר על הנשיא לשעבר. בראיון ביולי 2023, שבו היילי נשבעה לתמוך בטראמפ אם יקבל את המועמדות, היא אמרה, "אנחנו לא יכולים, כרפובליקנים, לקבל אותו כמועמד. הוא לא יכול לנצח בבחירות כלליות". היילי התייחסה גם לטראמפ כ"בלתי תלוי" ו"מצומצם", שאלה אם הוא "כשיר נפשית" מספיק לתפקיד ואמרה ש"אמריקה יכולה לעשות יותר טוב" מאשר מועמד שנאלץ לשלם לסופר א' ז'אן קרול יותר מ-83 מיליון דולר בפיצויי לשון הרע על שקר על תקיפה מינית בשנות ה-90. "זה אולי מצב ההישרדות שלו לשלם את שכר הטרחה שלו ולצאת מאיזו סכנה משפטית", אמרה היילי על הקמפיין של טראמפ בפברואר, "אבל זה כמו התאבדות עבור המדינה שלנו".
לאחר דרמת תמיכת רצון-היא-או-לא-היא לאחר סיום הקמפיין שלה במרץ, היילי סוף סוף התחייבה לתמוך ביריב שלה בסוף מאי. "טראמפ יהיה חכם להגיע למיליוני האנשים שהצביעו עבורי ולהמשיך לתמוך בי ולא להניח שהם פשוט הולכים להיות איתו", אמרה. "ואני באמת מקווה שהוא כן." וביוני, על פי הדיווחים השניים חלקו שיחה בפעם הראשונה מאז שעזבה את המירוץ. היילי תיארה זאת כ"שיחה טובה", והוסיפה כי לא היה דיון על תפקיד קמפיין עבורה, וגם לא מידע על השתתפותה ב-RNC.
כשהיילי שחררה את הנציגים שלה לטראמפ בשבוע שעבר, זה לא נראה מספיק כדי לקבל הזמנה לוועידה במילווקי, ויסקונסין. באותו יום שבו שחררה את הנציגים שלה, דוברת היילי צ'ייני דנטון אמרה שהיא "לא הוזמנה, והיא בסדר עם זה. טראמפ ראוי לוועידה שהוא רוצה. היא הבהירה שהיא מצביעה לו ומאחלת לו בהצלחה".
בעקבות ניסיון ההתנקשות הכושל בטראמפ בעצרת שלו בבאטלר, פנסילבניה, ביום שבת, הצטרפה היילי למנהיגים פוליטיים ברחבי המדינה כדי להראות במהירות את תמיכתה בנשיא לשעבר. "זה אמור להחריד כל אמריקאי אוהב חופש. לעולם אסור לנרמל אלימות נגד מועמדים לנשיאות", כתבה היילי ב-X. "אנחנו מרימים את דונלד טראמפ, כל משפחת טראמפ, וכולם נוכחים בתפילה". למחרת, הצוות של היילי הודיע שהיא תתווסף להרכב RNC.
מהר קדימה לנאומה של היילי ביום השני של הוועידה: המושל לשעבר סיקר הכל, החל מנאמנותו של טראמפ לישראל ועד לאינפלציה ועד לתמיכתה בטיפול של טראמפ במדיניות הגבול ועד לזיכרונותיה הטובים שנתנה לו עצות בזמן שהוא תחת מקומו. מיותר לציין שהיא נגעה בטון שונה להפליא מהזמן שבו נשרה לראשונה מהמירוץ.
"תמיד הייתי רפובליקנית שמרנית ותמיד תמכתי במועמד הרפובליקני", אמרה היילי לקהל בדרום קרוליינה כשסיימה את התמודדותה לנשיאות. "אבל לגבי השאלה הזו, כפי שעשתה לגבי כל כך הרבה אחרות, מרגרט תאצ'ר סיפקה כמה עצות טובות כשאמרה, ציטוט, 'אל תעקבי רק אחרי ההמון. תמיד תחליט בעצמך'".
