מדענים זיהו 618 חלבונים הקשורים ל-19 סוגי סרטן, הניתנים לזיהוי במשך שבע שנים לפני אבחון הסרטן. פריצת דרך זו בפרוטאומיקה עשויה לאפשר זיהוי מוקדם יותר ואסטרטגיות טיפול מונע, ולהעביר את המיקוד מטיפול למניעה. עם ניתוח של למעלה מ-300,000 מקרי סרטן, המחקר שואף לפתח טיפולים ממוקדים שיכולים לחולל מהפכה בטיפול בסרטן על ידי התמקדות בחלבונים המשפיעים על הסיכון לסרטן והתפתחותם.
שני מחקרים שמומנו על ידי Cancer Research UK ובוצעו על ידי Oxford Population Health זיהו חלבוני דם שעלולים להתריע בפני אנשים על נוכחות סרטן עד שבע שנים לפני שהוא מאובחן. החוקרים זיהו 618 חלבונים הקשורים ל-19 סוגי סרטן שונים, כולל 107 חלבונים אצל אנשים שדגימות הדם שלהם נאספו לפחות שבע שנים לפני אבחון הסרטן.
הצוות גילה שחלבונים אלה עשויים להיות מעורבים בשלבים המוקדמים ביותר של סרטן, שם ניתן למנוע זאת.
הם מאמינים שניתן להשתמש בחלק מהחלבונים הללו כדי לזהות סרטן הרבה יותר מוקדם מהאפשרי כיום. בעתיד, זה יכול לעזור לטפל במחלה בשלב מוקדם הרבה יותר או למנוע אותה לחלוטין.
מתודולוגיית מחקר וממצאים ראשוניים
Cancer Research UK מממנת חוקרים כדי לחפש את הסימנים המוקדמים ביותר לסרטן כחלק מהאסטרטגיה ארוכת הטווח שלה למניעת סרטן באמצעות מחקר. במחקרים אלה, הצוות השתמש בטכניקה רבת עוצמה הנקראת פרוטאומיקה. פרוטאומיקה מאפשרת למדענים לנתח קבוצה גדולה של חלבונים בדגימות רקמה בנקודת זמן אחת, כדי לראות כיצד הם מקיימים אינטראקציה זה עם זה ולמצוא הבדלים חשובים בחלבונים בין דגימות רקמות שונות.
במחקר הראשון, מדענים ניתחו דגימות דם מהביובנק הבריטי שנלקחו מיותר מ-44,000 אנשים, כולל למעלה מ-4,900 אנשים שאובחנו לאחר מכן בסרטן.
באמצעות פרוטאומיקה, הצוות ניתח קבוצה של 1,463 חלבונים מדגימת דם בודדת מכל אדם. הם השוו בין החלבונים של אנשים שאובחנו בסרטן ולא המשיכו אובחנו כחולים כדי לחפש הבדלים חשובים ביניהם ולגלות אילו מהם קשורים לסיכון לסרטן. המדענים זיהו גם 182 חלבונים שהיו שונים בדם שלוש שנים לפני שהתרחשה אבחנה של סרטן.
במחקר השני, המדענים בחנו נתונים גנטיים מלמעלה מ-300,000 מקרי סרטן כדי לבצע צלילה עמוקה שלתוכה חלבוני דם היו מעורבים בהתפתחות סרטן וניתן למקד אותם לטיפולים חדשים.
המדענים מצאו 40 חלבונים בדם שהשפיעו על הסיכון של מישהו לחלות ב-9 סוגים שונים של סרטן. בעוד ששינוי חלבונים אלה עשוי להגביר או להקטין את הסיכוי של מישהו לפתח סרטן, המדענים מצאו גם שבמקרים מסוימים זה עלול להוביל לתופעות לוואי לא מכוונות.
עם זאת, הצוות הדגיש שהם יצטרכו לעשות מחקר נוסף כדי לגלות את התפקיד המדויק של חלבונים אלה בהתפתחות סרטן, אילו מהחלבונים הם מהימנים ביותר לבדוק, אילו בדיקות ניתן לפתח כדי לזהות את החלבונים ב- מרפאה ואילו תרופות יכולות למקד לחלבונים אלה.
חוות דעת מומחים וכיוונים עתידיים
ד"ר קרן פאפיר, אפידמיולוגית תזונתית בכירה ב- Oxford Population Health ומחברת הראשונה המשותפת של המחקר הראשון, אמרה: "כדי להציל חיים נוספים מסרטן, עלינו להבין טוב יותר מה קורה בשלבים המוקדמים ביותר של המחלה. נתונים מאלפי אנשים עם סרטן חשפו תובנות מרגשות באמת כיצד החלבונים בדם שלנו יכולים להשפיע על הסיכון שלנו לסרטן. כעת עלינו לחקור את החלבונים הללו לעומק כדי לראות באילו מהם ניתן להשתמש בצורה מהימנה למניעה."
ד"ר ג'ושוע אטקינס, אפידמיולוג גנומי בכיר ב- Oxford Population Health ומחבר ראשון משותף של המחקר הראשון, אמר: "הגנים שאנו נולדים איתם, והחלבונים המיוצרים מהם, משפיעים מאוד על האופן שבו הסרטן מתחיל וגדל. הודות לאלפי האנשים שנתנו דגימות דם לביובנק הבריטי, אנו בונים תמונה הרבה יותר מקיפה של האופן שבו גנים משפיעים על התפתחות הסרטן לאורך שנים רבות".
ד"ר קארל סמית-בירן, אפידמיולוג מולקולרי בכיר ב- Oxford Population Health ומחבר בכיר של המאמר הראשון והמחבר הראשון של המחקר השני, אמר: "חזינו כיצד הגוף עשוי להגיב לתרופות המכוונות לחלבונים ספציפיים, כולל רבים תופעות לוואי אפשריות. לפני שמתקיימים ניסויים קליניים כלשהם, יש לנו כמה אינדיקציות מוקדמות לאילו חלבונים אנו עשויים להימנע ממיקוד בגלל תופעות לוואי לא מכוונות. המחקר הזה מקרב אותנו ליכולת למנוע סרטן באמצעות תרופות ממוקדות – פעם חשבו כבלתי אפשרי אבל עכשיו הרבה יותר בר השגה".
פרופסור רות טראוויס, אפידמיולוגית מולקולרית בכירה ב- Oxford Population Health ומחברת בכירה של שני המחקרים, אמרה: "כדי להיות מסוגלים למנוע סרטן, עלינו להבין את הגורמים המניעים את השלבים המוקדמים ביותר של התפתחותו. מחקרים אלו חשובים מכיוון שהם מספקים רמזים חדשים רבים לגבי הגורמים והביולוגיה של מספר סוגי סרטן, כולל תובנות לגבי מה שקורה שנים לפני שסרטן מאובחן. כעת יש לנו טכנולוגיה שיכולה להסתכל על אלפי חלבונים על פני אלפי מקרי סרטן, לזהות לאילו חלבונים יש תפקיד בהתפתחות של סוגי סרטן ספציפיים, ולאילו עשויות להיות השפעות משותפות לסוגי סרטן מרובים".
מנכ"ל המחקר והחדשנות ב-Cancer Research UK, ד"ר איאן פולקס, אמר: "מניעת סרטן פירושה לחפש את סימני האזהרה המוקדמים ביותר של המחלה. זה אומר מחקר אינטנסיבי וקפדני כדי למצוא את האותות המולקולריים שעלינו לשים לב אליהם. גילויים ממחקר זה הם הצעד הראשון והמכריע לקראת הצעת טיפולים מונעים, שהוא המסלול האולטימטיבי לתת לאנשים חיים ארוכים וטובים יותר, ללא פחד מסרטן".
המחקר מומן על ידי Cancer Research UK.
