"רוח רפאים" – מדענים מגלים יצור מסתורי מהצללים באוסטרליה

באזור פילבארה האפוי בשמש בצפון מערב אוסטרליה, חוקרים גילו יצור מסתורי מהצללים – נמלה חדשה מִין מהסוג החמקמק לפטנילה.

המין החדש, לפטנילה וולדמורט – ל' וולדמורט בקיצור – היא נמלה חיוורת בעלת מבנה גוף דק, רגליים עוקצניות ולסתות ארוכות וחדות. שם המין נותן כבוד לקוסם האפל לורד וולדמורט, האנטגוניסט האימתני של סדרת הארי פוטר, מקביל למראה הרפאים והדק של הנמלה ולסביבה התת-קרקעית האפלה, ממנה היא יצאה.

המדענים ד"ר מארק וונג מאוניברסיטת מערב אוסטרליה וג'יין מקריי מ-Bennelongia Environmental Consultants מתארים את המין החדש החידתי במאמר שפורסם בכתב העת עם גישה פתוחה ZooKeys.

לפטנילה וולדמורט התגלה במהלך סקר אקולוגי לתיעוד בעלי חיים החיים מתחת לאדמה באזור פילברה הצחיח בצפון מערב אוסטרליה. נמצאו רק שתי דגימות של זן הנמלים החדש והמוזר. שניהם נאספו ברשת שהונמכה במורד חור קידוח של 25 מטר ונשלפו במיומנות תוך גירוד על פני השטח הפנימי של החור – טכניקה חדשנית לאיסוף אורגניזמים תת קרקעיים המכונה 'גרידה תת קרקעית'.

מאפיינים וספקולציות ייחודיות

בהשוואה לאחרים לפטנילה מיני נמלים, ל' וולדמורט בעל גוף דק במיוחד, כמו גם אנטנות ורגליים ארוכות וצפופות. יחד עם האוסף שלו מחור קידוח בעומק 25 מטר, המורפולוגיה יוצאת הדופן הזו הותירה מומחים השערות אם הוא באמת שוכן באדמה כמו אחרים לפטנילה מין, או מנצל מקלט תת קרקעי אחר, כגון החללים מלאי האוויר והסדקים שנוצרים בתוך שכבות של סלע עמוק יותר מתחת לאדמה.

הלסתות הארוכות והחדות של ל' וולדמורטעם זאת, משאירים מעט לדמיון.

"לפטנילה וולדמורט הוא כמעט בטוח טורף, צייד מפחיד בחושך. זה מגובה במה שאנו יודעים מהתצפיות המעטות על התנהגויות ציד מיוחדות באחרים לפטנילה מיני נמלים, שבהם העובדים הזעירים משתמשים בלסתותיהם החדות ובעקיצותיהם החזקות כדי לשתק את מרבה הרגליים השוכנות באדמה, הגדולים מהם בהרבה, לפני שהם נושאים את הזחלים שלהן כדי להאכיל על הפגר" אמר ד"ר וונג, המחבר הראשי של המחקר.

הטרף המדויק של ל' וולדמורטלעומת זאת, אינו ידוע, אם כי מגוון רחב של תת קרקעיות אחרות חסרי חוליותכולל מרבה רגליים, חיפושיות וזבובים, נאספו מאותו יישוב.

ההקשר של הגילוי

ישנם למעלה מ-14,000 מינים של נמלים ברחבי העולם, אך רק כ-60 משתייכים לסוג החידתי לפטנילה. שלא כמו רוב הנמלים, כל המינים של לפטנילה הם היפוגאיים – המושבות הקטנות שלהם, הכוללות בדרך כלל מלכה ורק מאה או יותר פועלים, מקננות ומחפשות מזון אך ורק מתחת לאדמה. להסתגל לחיים בחושך, לפטנילה העובדים עיוורים וחסרי צבע. החברים הליליפוטיים של עולם הנמלים, נמלים אלה מידות רק 1 עד 2 מילימטרים – לא הרבה יותר מגרגר חול – מה שמאפשר להן לנוע ללא מאמץ באדמה. בשל גודלם הזעיר, צבעם החיוור, ומגוריהם התת-קרקעיים הייחודיים, מציאת לפטנילה המינים הם אתגר אפילו עבור מדעני נמלים מומחים, וחלק ניכר מהביולוגיה שלהם נותר אפוף מסתורין.

בעוד אוסטרליה מתהדרת בכמה מהרמות הגבוהות ביותר של מגוון נמלים בעולם – עם הערכות שנעות בין 1,300 ליותר מ-5,000 מינים – ל' וולדמורט הוא רק השני לפטנילה מינים שהתגלו מהיבשת. הראשון, לפטנילה סוואניתואר לפני כמעט מאה שנה – ממושבה קטנה שנמצאה מתחת לסלע ב-1931 – וכמעט שלא נראתה מאז.

עם היווצרותו לפני כ-3.6 מיליארד שנים, הפילברה הוא אחד ממשטחי היבשה העתיקים ביותר על פני כדור הארץ. למרות הקיץ הלוהט וכמות המשקעים הדלה, האזור מכיל קרינות חשובות עולמיות של חסרי חוליות תת קרקעיים. מוסיף למגוון הביולוגי הייחודי של הנוף העתיק הזה, גילוי הנמלה האניגמטית ל' וולדמורט הוא עדות לקוסמות הטבע ולמסתורין של החיים במעמקי החושך.