חוקרים מאוניברסיטת דלהאוסי בקנדה עשו צעד משמעותי בהבנת הביומסה של הפיטופלנקטון, אותם יצורים מיקרוסקופיים שממלאים תפקיד קריטי באוקיינוסים שלנו. בעזרת רשת רובוטים מתקדמת שכוללת 903 רחפנים, הם הצליחו למדוד את הביומסה העולמית של הפיטופלנקטון ולהעריך אותה ב-314 טרה-גרם, שזה שווה למשקל של כ-250 מיליון פילים.
גילוי הביומסה של הפיטופלנקטון
הפיטופלנקטון, שהם למעשה צמחים ימיים מיקרוסקופיים, חיוני לאקולוגיה של האוקיינוסים וממלא תפקיד חשוב במאזן האקלים של כדור הארץ. עד כה, מדענים השתמשו בלוויינים כדי לאמוד את כמות הפיטופלנקטון, אך השיטה הזו לא תמיד הצליחה למדוד את הפיטופלנקטון שנמצא בעומקים שלא נגישים ללוויינים. שימוש ברחפנים רובוטיים פתח אפשרות חדשה – רחפנים בשם BGC-Argo אוספים נתונים מעמוקים יותר של האוקיינוס, ומגלים שכמעט חצי מהביומסה נמצאת בעומקים שלא ניתן לראותם בלוויינים.
תגליות אלו מאפשרות הבנה מעמיקה יותר של מה שקורה בעומק האוקיינוס ומסייעות בהבנת השפעת הפיטופלנקטון על האקולוגיה הימית.
תפקיד הפיטופלנקטון במאזן האקלים
הפיטופלנקטון לא רק שהוא היסוד של הרשת האקולוגית הימית, הוא גם משחק תפקיד מפתח בהפחתת השפעת שינויי האקלים. דרך תהליך הפוטוסינתזה, הוא סופג פחמן דו-חמצני מהאטמוספירה ועוזר להפחית את השפעת גזי החממה. למעשה, הפיטופלנקטון אחראי לכחמישים אחוזים מההפקה העולמית של חמצן. השפעתו על מאזן החמצן והפחמן מהווה מרכיב מרכזי בבריאות כדור הארץ.
השפעות על ניטור שינויי האקלים
הגילוי של ביומסה עצומה של פיטופלנקטון בעומקים שאינם נראים בלוויינים מדגיש את הצורך בשימוש ב טכנולוגיות מתקדמות למעקב אחרי שינויי האקלים. השילוב של נתוני הרחפנים הרובוטיים עם הנתונים שמספקים הלוויינים עשוי לשפר את הבנתנו על מחזורי הפחמן באוקיינוסים ולהתאים את המודלים שאנחנו משתמשים בהם להערכה ולהתמודדות עם שינויי האקלים.
התקדמות במחקר האוקיינוגרפיה
הפרויקט עם הרחפנים BGC-Argo מהווה פריצת דרך משמעותית בתחום ה מחקר האוקיינוגרפיה. בעזרת נתונים מדויקים יותר על הפיטופלנקטון, מדענים יכולים להבין טוב יותר את בריאות האוקיינוסים ואת השפעת שינויי האקלים עליהם. התגליות האלה חשובים במיוחד כדי לחדד את המאמץ לשימור המערכות האקולוגיות הימיות ולקבל החלטות מדיניות שיכולות למנוע נזק לסביבה הימית.
סיכום
הטכנולוגיה החדשה של שימוש ברחפנים רובוטיים במטרות אוקיינוגרפיות מספקת הבנה חדשה ומשמעותית של הביומסה של הפיטופלנקטון שנמצאת מתחת לפני האוקיינוס. התגלית הזאת מספקת ראיה חדשה על איך האוקיינוסים משפיעים על האקלים העולמי, ומדגישה את החשיבות של טכנולוגיות מתקדמות במחקר סביבתי.
