"לא עשיתי שום דבר אסור. לא ראיתי שום דבר אסור", אמר ביל גייטס לצוותו בבית העירייה של קרן גייטס בסוף החודש שעבר – ניסיון לשמש, או לפחות שליטה בנזק, שכן הצל הארוך של מערכת היחסים שלו עם ג'פרי אפשטיין נמתח על פני הפילנתרופיה הפרטית החזקה בעולם.
לְפִי הוול סטריט ג'ורנל, שסקר את ההקלטה של דבריו של גייטס, הוא אישר לראשונה בפומבי שהוא ניהל רומנים עם שתי נשים רוסיות, ונראה שהתייחס למה שאפשטיין תיאר באחד מ-3.5 מיליון התיקים כ"נסיונות לא חוקיים" של גייטס. גייטס התנצל בדרך כלל על מערכת היחסים שלו עם אפשטיין, והודה שהוא המשיך להיפגש עם איש הכספים המושפל עד 2014 וטס במטוסו, תוך שהוא מתעקש שהוא "מעולם לא נשאר לילה" או ביקר באי של אפשטיין.
אבל מערכת היחסים של אפשטיין עם קרן גייטס היא שאלה אחרת. מלבד הצהרה באתר הקרן שאומרת, בין השאר, כי "נמשיך לסקור חומרים שפורסמו בקשר עם (התקשורת של אפשטיין עם צוות קרן גייטס),", הישג ידו של עבריין המין המורשע לזרועו הפילנתרופית של גייטס – המענקים, המענקים, הגיאופוליטיקה – נותרה ברובה בלתי נבדקת עד כה.
קבור בין נתח המסמכים העצום שפרסם DOJ בינואר וכ-4,000 עמודי המענקים באתר קרן גייטס הוא עוד סיפור מסובך של אפשטיין: מיילים שנכתבו על ידי רוחות רפאים, מודיעין מזרח תיכוני, הלוואה אישית לראש צוות חשיבה יוקרתי לשעבר שלכאורה עזר להרשות לעצמה ויזות צעירות ממזרח אירופה.
בין 2013 ל-2019, קרן גייטס סיפקה מענקים בסך 8 מיליון דולר למכון השלום הבינלאומי (IPI), צוות חשיבה שעובד בצמוד לאומות המאוחדות ומתמקד בגישות רב-צדדיות לשלום וביטחון עולמיים. לפי הודעות דוא"ל שפורסם על ידי DOJ, נראה שאפשטיין עוזר לחלק גדול מהכספים הללו.
הנשיא והמנכ"ל הוותיק של IPI, Terje Rød-Larsen, עומד כעת במרכזה של חקירה פומבית מאוד בנורבגיה על השאלה האם הוא היה שותף לשחיתות, הקשורה לקשר המפוקפק שלו עם אפשטיין. (רוד-לארסן הכחיש את ההאשמות נגדו. בהצהרה, שתורגמה מנורווגית לאנגלית על ידי גוגל, אמר עורך דינו, "רוד-לארסן התנצל בעבר על יחסיו עם אפשטיין והתרחק בבירור ממעשיו").
המימון של קרן גייטס נועד לתמוך בקמפיין למיגור הפוליו באזורים הכפריים של פקיסטן ואפגניסטן, שם בוטלה שנים של התקדמות חיסונים לאחר מבצע CIA בפקיסטן, שבו סוכנים התחזו כמחסנים בעת ציד אחר אוסאמה בן לאדן. אין במסמכים ראיה לכך שכספי המענק שימשו לשום דבר מלבד מטרתו המוצהרת. אבל הקבצים מראים, עם זאת, כיצד שלט אפשטיין בתקשורת בין שני המחנות, ובתמורה, הצליח לאסוף מידע מודיעיני מזרח תיכוני מסווג ביותר וכן ויזות לנשים צעירות.
דובר של קרן גייטס הודה בהצהרה בפני יריד הבל כי הארגון "העניק מספר מענקים למכון השלום הבינלאומי (IPI) כדי לתמוך במאמצי מיגור הפוליו", אך אמר כי "הענקת המענקים של הקרן ל-IPI התמקדה אך ורק בעבודת הצדקה שלנו ובקידום מטרות פרוגרמטיות", והוסיפה, "אפשטיין לא היה מעורב בתהליכי קבלת המענקים של הקרן".
אימיילים מראים שצוות IPI כלל את אפשטיין על עדכונים על עבודתו עם קרן גייטס – כולל מודיעין על הטליבאן הפקיסטני, כמו גם התפרצויות פוליו וקיומו של נשק כימי בסוריה. מידע שהיה הכרחי בהתחשב במורכבות הפוליטית של חיסון אנשים באזור זה, אם כי, על פניו, לא ברור מדוע אפשטיין היה זקוק לו.
אפשטיין גם הדריך את צוות ה-IPI ביצירת הודעות דוא"ל מנוסחות בקפידה לצוות קרן גייטס – ולפעמים כתב רוח רפאים.
"אל תשלח שום דבר אחר, שום דבר! בלי לתת לי לראות את זה לפני שזה הולך. לא אחרי. בבקשה", אמר אפשטיין לרוד-לארסן, שהצוות שלו שלח אימייל לצוות קרן גייטס ב-2013.
כמו כן, הוא נזף בעמיתתה של רוד-לארסן, אנדריאה פפנזלטר, כששלחה מייל שאושר על ידי אפשטיין מהר מדי לעובדת קרן גייטס, ואמרה לה, "אם אתה נראה מודאג מכדי לקבל 50,000 יורו, זה יפחית את הסכום שניתן".
"כן, אני יודעת," היא ענתה. "איבדתי את הקרירות. (מדי) להוט. לא יקרה שוב", הגיב פנזלטר לאפשטיין. (פפנזלטר לא הגיב לבקשת תגובה.)
רוד-לארסן ואשתו, מונה ג'ול, היו זה מכבר דיפלומטים מכובדים במדיניות המזרח התיכון, שניהם האדריכלים המרכזיים של הסכם אוסלו מ-1993 בין ישראל לפלסטין. ג'ול המשיכה לשמש כשגרירת נורבגיה בירדן ובעיראק, תפקיד בו כיהנה עד לאחרונה, כאשר התפטרה על רקע חקירת הרשויות הנורבגיות על הקשרים שלה ושל בעלה אפשטיין. בהצהרה לסוכנות הידיעות המקומית הנורבגית NTB, ג'ול הכירה במגע שלה עם אפשטיין אך הדגישה שזה היה ספורדי ותוצאה של מערכת היחסים של בעלה עם עבריין המין המורשע, ללא קשר לחובותיה הרשמיות.
ההתפרקות של בני הזוג החלה בשנת 2020, כאשר העיתון הנורבגי Dagens Næringsliv דיווח ש-Rud-Larsen קיבל הלוואה אישית של 130,000$ מאפשטיין – שאותו תיאר בהודעה משנת 2017 כ"חברו הטוב ביותר" – יחד עם IPI שקבעה שהקרנות של אפשטיין תרמו יותר מחצי מיליון דולר לארגון בין השנים 2011 ל-2019. Rød-Larsen אומר שההלוואה במלואה לא הייתה קשורה ל-IPI.
אפשטיין גם תיקן את צוואתו יומיים לפני מותו ב-2019, והותיר 5 מיליון דולר לכל אחד משני ילדיהם של רוד-לארסן וג'ול.
באותה שנה, עולה מהתיקים, התובע הכללי של נורווגיה התריע בפני חוקרים בארה"ב על חשש של עובד לשעבר ב-IPI, ששמו הוחלף, כי נשים צעירות ממזרח אירופה עברו לכאורה על אופניים דרך IPI בהתמחויות קצרות בזמן שעבדה שם בין 2014 ל-2016. הנשים נראו חסרות כישורים, ולאחר מכן נעלמו רק לזמן קצר. התצלומים שלהם, כך נכתב בתזכיר של משרד המשפטים, נשלחו לאפשטיין. מספר עובדי IPI אלמונים לשעבר אמרו לעיתון הנורבגי VG, עם זאת, הייתה רק אישה אחת, לא כמה, שתמונתה נשלחה לכאורה לאפשטיין.
"אני תוהה אם זה בסדר אם אני מקיים איתה יחסי מין, היא כל כך סקסית", כתב אפשטיין בתחתית האימייל של עובד IPI על אישה אחת. המייל נגע למשא ומתן על שכרה כעובדת במשרה חלקית בשנת 2019 והועבר לאישה עצמה, פלירטוט לכאורה של אפשטיין.
בהצהרה שפורסמה בעקבות התפטרותו של רוד-לארסן ב-2020, אמרה IPI, "הפשעים של אפשטיין היו נוראיים. התפיסה ש- IPI תהיה מעורבת בכל דרך עם דמות מגעילה שכזאת דוחה את ערכי הליבה של המוסד".
אבל נראה שהתיקים נותנים אמון בדאגותיו של התובע הכללי הנורבגי.
התמונות בתיקים כוללות תמונה של צעירה אחת מחייכת לצד רוד-לארסן בטרקלין הנציגים של האו"ם, שנשלחה לאפשטיין על ידי "אנדריאה", ששם משפחתה הוחלף.
בנובמבר 2012, על פי החשד, אפשטיין ביקש עזרה לאבטחת אשרה לאישה באמצעות הדיפלומט הצרפתי המושפל כעת, פבריס איידן – שנמצא כעת בחקירה בצרפת על קשריו עם אפשטיין, והואשם בסיוע בקבלת ויזה לקורבן אפשטיין. (איידן הכחיש את כל ההאשמות נגדו.)
על פי תחקירים של השדר הנורבגי NRK והעיתון Dagens Næringsliv, רוד-לארסן כתבה מכתבים לרשויות בארה"ב וטענה שלכמה נשים צעירות הקשורות לאפשטיין יש "יכולות יוצאות דופן" המתאימות לתפקידי מחקר – חלק מהבסיס לאשרות O-1. (עורך הדין של רוד-לארסן אמר VG, בהערות שתורגמו מנורווגית לאנגלית על ידי גוגל, "נראה כי מדובר בספקולציות חסרות בסיס המבוססות על שמועות שקשה לענות עליהן. החשד שמתמחים בארגון לא ממשלתי בינלאומי מקבלים מכתבי המלצה בקשר עם בקשות לויזה נראה בלתי שנוי במחלוקת לחלוטין."
אפשטיין עצמו כתב הערות דומות. דוא"ל משנת 2014 מראה שאפשטיין מבקש מרואה החשבון שלו, ריצ'רד קאהן, לרשום פתק על נייר המכתבים של קרן אפשטיין בטענה שאישה "הסכימה בחביבות לבחון מיידית את ההתקדמות בתכניות קרן שערים בשלוש מדינות אפריקה. עבודה זו היא קריטית להמשך פעילותנו באפריקה. בבקשה, כל ההוצאות שלה לא שולמו, וכרטיסי הטיסה שלה לא שולמו. (sic) את תהליך הוויזה כדי שהיא תוכל להמשיך את העבודה היקרה (sic) הזו."
"תודה. אתה כל כך גדול!!!!" שולח ערוך, לכאורה האישה שאליה התכוון אפשטיין בדוא"ל שלו, כתב לאפשטיין כשהעביר לה את הטיוטה.
שנים מאוחר יותר, אחת הנשים שיצאו לעבוד עבור IPI הרהרה בחוויה שלה בראיון לשדרן הנורבגי NRK. לשאלה מדוע אפשטיין שלח אותה לצוות החשיבה, היא השיבה בבוטות: "לתמרן" אותה.
