בשנת 1935, הרב ג'פריס היה סולן ג'אז בסיבוב הופעות עם ארל "פאתה" היינס ולהקתו בדרום אמריקה. כפי שג'פריס נזכר בסרט דוקומנטרי על חייו, בהפסקה בין סטים ערב אחד, הוא ושאר המוזיקאים עמדו ליד דלת הבמה וצפו בקבוצת ילדים ששיחקה בסמטה בורחת, משאירה ילד אחד מאחור בוכה. ג'פריס שאל אותו אם האחרים פגעו בו. "לא, הם חברים שלי," ענה הילד, "אבל אנחנו משחקים קאובוי, והם לא יתנו לי להיות טום מיקס." הרב ג'פריס שאל מדוע, וקולו של הילד נשבר כשהשיב: "כי טום מיקס אינו שחור."
מערבונים היו ז'אנר הקולנוע הפופולרי ביותר של שנות ה-30, עם עלילות שהציעו אסקפיזם, רומנטיקה והרפתקאות בתוך השפל הגדול. קהלים מכל הסוגים התגודדו לשורות התיאטרון ולמרפסות כדי לצפות בכוכבים כמו מיקס משחקים את המיתוס המעוטר בהוליווד על הקאובוי כדמות נצחית והרואית. אולם בתי הקולנוע עדיין היו מופרדים, והקהל השחור והחום צפה בשחקנים ובעלילה שלא שיקפו את המציאות שלהם. היסטורית, ההערכה היא שאחד מכל ארבעה בוקרים במערב האמריקאי היה שחור, ולפי זה קנדל נלסון, סופר של איסוף שרידים: מחווה לקאובוי העובד, אחד מכל שלושה היה וואקרו מקסיקני. רק כשהרב ג'פריס הפך לקאובוי המזמר הראשון שגילם גיבור מערבי שלא הזדהה כלבן, הקהל ראה את המורשת הזו מיוצגת על המסך.
הרב ג'פריס נולד אומברטו ולנטינו בשנת 1913. מלידה, הוא לא היה בטוח בדיוק היכן הוא משתלב. אמו, פרן, הייתה אירית, ואביו הסיציליאני-מורי, מת במלחמת העולם הראשונה לפני שנולד. פרן, תופרת, הייתה בהריון עם בנה כשהתאהבה בהווארד ג'פרי, פרפר אתיופי בחנות שלה. יחד, פרן והווארד התגברו על קנאות בכל מקום וכיבדו את מערכת היחסים שלהם על ידי נישואים לפני שנישואים בין-גזעיים הוכרו חוקית על ידי ארצות הברית. ג'פריס הצעיר קרא להווארד אביו ולקח את שמו (מאוחר יותר שינה אותו לג'פריס). גדל בדטרויט בתחילת שנות ה-20, הוא מצא זהות וקהילה במגוון השכונה שלו, כך אמר בסרט התיעודי מ-2008 חיים צבעוניים: סיפור העשב ג'פריס, "חיינו שם הרבה גזעים, וכולנו הסתדרנו טוב מאוד בלי כסף (…) היו לנו שם הרבה יהודים. היו לנו, איך קראו לנו בתקופה ההיא, כושים, שגרו שם".
כאדם צעיר, ג'פריס נמשך למוזיקה ששיקפה את מיזוג התרבויות שעליהן גדל, ואף ז'אנר לא שיקף את המגוון של אמריקה בצורה מרגשת כמו ג'אז. במה שנשמע כמעט כמו מיתוס של עידן הג'אז, ג'פריס התגלה בהופעה בספיקי של לואי ארמסטרונג, שאמר לו שהוא צריך לצאת מדטרויט וללכת על הכביש. ככל שחלפו השנים, ג'פריס עשה לעצמו שם כזמר ג'אז המפורסם בזכות הביטויים האלגנטיים והפרסונה הדבונארית שלו. ואז הוא פגש אדם אחר ששינה את מסלול חייו – הנער הצעיר איתו דיבר שרצה להיות טום מיקס.
בהנחה שיש גן עדן לקאובויים, כנראה שג'פריס מקשיב לו קאובוי קרטר על חזרה. עם אלבום האולפן השמיני שלה, ביונסה סוקרת את הנוף העכשווי של אמריקה כשהיא יושבת על אוכף צד על סוס לבן. על פני 27 רצועות, היא פורצת שביל דרך מוזיקת קאנטרי בעבר ובהווה, תוך יצירת טריטוריאלית של כמה כבישים שחוקים היטב. כמו ג'פריס לפניה, זהותה של ביונסה כמבצעת היא מהותית לצדק החברתי שהיא מגלמת.
קאובוי קרטר מנוקד בהפסקות "KNTRY Radio", תחנה דמיונית בהנחיית ווילי נלסון. אנו שומעים מחדשים מוזיקליים מהעבר דרך רדיו טרנזיסטור נוסע בזמן: "היודל הכחול" של חלוץ הבלוז צ'רלס אנדרסון, אגדת הבלוז של מיסיסיפי דלתא, Son House, ואחת מאבותיו הגדולים של הרוקנרול, האחות רוזטה ת'ארפ. זה את כל מוזיקת קאנטרי אמריקאית, נראה ביונסה אומרת. האלבום שלה נשזר כמו רוכב חביות דרך ז'אנרים של רית'ם אנד בלוז, גוספל, היפ הופ וקאנטרי – ממזג את כולם. ביונסה אמרה את זה קאובוי קרטר קיבלה השראה מהחוויה שלה להרגיש מודרת ממוזיקת קאנטרי כאמנית שחורה. עם זאת, זה יעשה את העבודה רע אם לראות בה רק מחיאת כפיים; זו לא כל כך תגובה, כיון שהיא התמצאות מחדש עבור קהל שחונך לא נכון על מקורותיה של תרבות הבוקרים מלכתחילה.
כשקרא עיתון יום אחד בסיור בשנת 1936, נתקל ג'פריס בשמו של ג'ד ביואל, מפיק עצמאי של תמונות B שהופצו בהרחבה. ג'פריס רצה להביע את תחושתו שמערבון שנעשה במיוחד עבור קהלים שאינם לבנים יצליח. להפתעתו, ביואל שאל אם הוא רוצה לכתוב ולככב בתמונות בעצמו. ג'פריס לא היה שחקן או סופר, אך עם קהל שכבר הוקם מהקריירה המוזיקלית שלו, הוא היה באותה צורה של ג'ין אוטרי או רוי רוג'רס, מוזיקאים שהביאו איתם את מעריציהם הנאמנים כשעברו מרדיו לסרט. . ג'פריס זיהה את עצמו ולקח ברצינות הן את הכבוד והן את האחריות של ייצוג גיבור מערבי חדש. הוא ראה ערימה של תסריטים לא עשויים על שולחנו של ביואל. באקראי, הוא קטף אחד עם תואר מערבי גנרי –שקיעה בערבה– והציעו שהם פשוט ישתמשו בתסריט שכבר נכתב, והוסיפו שינויים ספציפיים שיהדהדו עם הקהל השחור. שקיעה בערבה הפכתי הארלם בערבה. ג'פריס עמד עם רגל אחת במערב המיתולוגי והשנייה בהארלם של המוח – ואיחד אותם.
במאמרה "מערבוני קהל שחורים והפוליטיקה של הזדהות תרבותית בשנות ה-30", פרופסור ללימודי קולנוע ג'וליה ליידה כותבת, "אחת ההשפעות של הרנסנס של הארלם על התרבות השחורה הלאומית הייתה שהיא סיפקה אתר גיאוגרפי ודמיוני שהיה ידוע, אפילו למי שמעולם לא היה בו, כבירת אמריקה השחורה – שכונה שהתקיימה ממש. בעיר ניו יורק ובאופן מטפורי כמרכז הייצור התרבותי השחור". כנציג של רנסנס חדש, ג'פריס עבר מחליפות פסי סיכה אלינגטון לשולי העור של מדבר קליפורניה, תוך שהוא ממזג את הגבריות הקולנית שלו עם הכריזמה הקלה של אליל קאובוי. הארלם בערבה, שוחרר ב-1937, היה המערבון הראשון שהציג ופרסם צוות שחקנים שכולו שחור. הסרט זכה להצלחה בורחת והביא לסדרה של סרטי המשך: איש שני רובים מהארלם (1938), הארלם רוכב על המטווח (1939), וכן בוקארו הברונזה (1939). ג'פריס גילם את בוב בלייק, גיבור בוקרים רומנטי שמחזיר את הצדק, מקבל את הילדה ורוכב אל השקיעה. מאוחר יותר אמר בוקארו הברונזה היה האהוב עליו מבין הסרטים כי בוב הוצג ללא היכרות, כמו רוג'רס או אוטרי, אגדה בפני עצמה. לא רק זה, אלא שג'פריס נתן לילד הצעיר שרצה להיות טום מיקס גיבור חדש. מדבר אל ה לוס אנג'לס טיימס בשנת 1998, ג'פריס הצהיר על כוונתו לשלב אומנות עם שוויון גזעי, ואמר, "לילדים קטנים בעלי עור כהה – לא רק כושים, אלא פורטוריקנים, מקסיקנים, לכולם צבעוניים – לא היו גיבורים בסרטים… כל כך שמחתי לתת להם משהו להזדהות איתו".
ג'פריס הלחין, כתב וביצע את כל השירים במערבונים בהם כיכב. כמו ביונסה, שהכתיבה, הפיקה או הפיקה שותפה לכל שיר קאובוי קרטר, הוא לא היה רק פרפורמר, אלא המחבר של התחום שלו. מיזוג נטול מאמץ של ג'אז, בלוז, פולק וקאנטרי, השירים שלו מזקקים כמה צורות מוזיקליות אמריקאיות. ההופעות שלו קיימות בצומת המאובק אך האורבני של קבוצות פרוטו-דו וופ כמו כתמי הדיו, וקבוצת המערב האגדי של הארץ בני החלוצים.
בתקופה שבה נלחצו על מבצעי צבע לעבור ללבנים הן בהצגה והן בסגנון, ג'פריס סירב לעבור או להפריד את השפעותיו האמנותיות לז'אנרים המופרדים על רקע גזעי. ב בוקארו הברונזה, כשהוא עומד זקוף בחולצת השמלה המערבית שלו ובסטטסון, בגיבוי הלהקה, The Four Tones, הוא גם בדרן וגם מהפכן כשהוא שר, "עם החבל שלי, והאוכף שלי, והסוס שלי והאקדח שלי, אני קאובוי שמח". התרבות והמוזיקה המערבית של קאנטרי נקשרו קשר הדוק עם ג'פריס לאורך הקריירה הארוכה שלו. בגיל 82 הקליט ג'פריס אלבום של שירים מערביים בשם בוקארו הברונזה (רוכב שוב) וביצע אותם עד שמת, דורבן, בגיל 100.
בסרט המערבי, כמו במוזיקת קאנטרי מערבון, הקאובוי חי באידיאל אוטופי של חופש שניתן להשיג למי שמוכן לרכוב, אפילו לבד, מחוץ להגדרות המגבילות של החברה. שירי בוקרים מסורתיים שרים דמויות בודדות בשלווה בטבע – בין הבקר המשוטט, המרווה הסגולה, העשבים והדמדומים. כפי ששרה ג'ין אוטרי המפורסמת, "שלח אותי לנצח, אבל אני מבקש ממך בבקשה, אל תגדר אותי." הן בטקסטים והן בפלטה הקולית שלה, קאובוי קרטר מאתגר את גבולות המדינה כז'אנר. ההיבט הכי "קאובוי" שלו הוא הרצון שלו לשחרור ולהגדרה עצמית.
לא ביונסה ולא הרב ג'פריס מעולם לא שאפו להיות קאובוי לבן או להתקבל על ידי הסטטוס קוו. במקום זאת, שניהם משחזרים את הגיוון האמיתי של הקאובוי. כפי שכותבת ליידה, "לדמיין את עצמך כאמריקאי אמיתי זה לא אותו דבר כמו לדמיין את עצמך כאמריקאי לבן". בהאזנה לחזון של ביונסה על אמריקנה בשנת 2024, אפשר לשמוע את הדי הסוס הדוהר של ג'פריס, Stardusk, מכריז על גבול חדש – אופק שבו כל מי שאמיץ מספיק להסתכל מעבר לגדרות לא צריך להוכיח את הנאמנות שלו.
