הירידה בזיהום הגופרית הדו-חמצנית נקשרה לעלייה במחלת הלגיונרים בכך שהיא מאפשרת הישרדות ארוכה יותר של הלגיונלה בטיפות מוטסות, מה שקורא להגברת מאמצי מניעת המחלות.
מחקרים מראים כי ירידה בזיהום האוויר עשויה לתרום לעלייה בזיהום חיידקי חמור: מחלת הלגיונרים. מצב נשימתי זה, שיש לו שיעור תמותה של 10-25%, נגרם משאיפה לגיונלה בַּקטֶרִיָה. החיידקים חיים במים והתפרצויות נקשרו למקורות מים כמו מגדלי קירור, המקררים חללים פנימיים על ידי פיזור חום לאטמוספירה בצורה של טיפות מים ואדים.
מקורות אחרים כוללים מזרקות ציבוריות שמתוחזקות בצורה לא נכונה, אמבטיות חמות, מכונות קרח, מכשירי אדים ביתיים ומקלחות. עלייה עולמית במחלת הלגיונרים מאז שנת 2000 תמהה מומחים. בארצות הברית, המקרים המדווחים של מחלת הלגיונרים עלו מ-1,100 מקרים בשנת 2000 לכמעט 10,000 מקרים בשנת 2018. Fangqun Yu, Arshad Arjunan Nair ועמיתיו קושרים את העלייה לירידה בדו-תחמוצת הגופרית (SO2) זיהום אוויר.
טיפות מים נושאות אוויר לגיונלה חיידקים קולטים SO2 מהאוויר הסביבה, מה שיכול להפוך את טיפת המים לחומצית ולא מסבירת פנים עבור החיידקים כאשר SO2 הרמות גבוהות.
בתור SO2 הזיהום ירד ברמה הלאומית, החיידקים חיו זמן רב יותר בטיפות הנישאות באוויר, מה שהגדיל את הסיכוי שחיידקים ברי קיימא עלולים להגיע לריאותיו של אדם. לדברי המחברים, הפחתת SO2 לזיהום יתרונות בריאותיים מבוססים רבים ואין להרתיע אותו, אך פקידי בריאות הציבור ורופאים צריכים להיות מודעים לסיכון המוגבר למחלת הלגיונרים.
